Frederica Kimball arrivait à New York avec trois projets bien arrêtés : elle avait la ferme intention de trouver un appartement idéalement situé, de devenir célèbre et de mettre la main sur l’homme de sa vie.

Le tout, dans cet ordre-là, de préférence. Mais elle se ferait une raison si la chronologie ainsi prédéfinie n’était pas respectée.

Frederica se flattait d’être tout le contraire d’une personne rigide.

Tout en foulant le trottoir new-yorkais par une claire matinée de printemps, la jeune femme songeait à la Virginie-Occidentale qu’elle venait de quitter. C’était un univers précieux qu’elle laissait derrière elle. La maison familiale à Shepherdstown était à ses yeux le lieu idéal où vivre : vaste, ensoleillée, sonore, retentissant de voix joyeuses, de rires et de musique.

Frederica aurait eu le plus grand mal à partir si elle n’avait pas eu la certitude qu’elle serait toujours accueillie dans la maison parentale à bras ouverts chaque fois qu’il lui prendrait l’envie d’y retourner.

New York, d’autre part, ne lui était pas totalement inconnue.

Elle avait déjà ses marques dans cette ville où elle comptait une collection impressionnante d’oncles, tantes, cousins, grands-parents et autres. Mais la coupure avec sa famille n’en restait pas moins une étape radicale. Déjà, elle ressentait une pointe de nostalgie pour sa chambre de jeune fille, au premier étage de la grande maison en pierre, pour l’affection bruyante de son frère et de sa sœur, pour les éclats de rire de sa mère et la musique de son père.

Mais elle n’était plus une enfant. A vingt-quatre ans, il était temps de sortir du cocon familial pour se construire une existence bien à elle. 

Redressant la tête, Frederica hâta le pas. En tant que femme indépendante, elle avait une carrière à lancer et une histoire d’amour à vivre. L’une et l’autre étant d’ailleurs intimement liées ! Et elle comptait s’atteler aujourd’hui même à la première étape qui consistait à travailler au corps un certain Nicholas LeBeck et à le convaincre qu’il avait besoin d’elle pour écrire le texte de ses chansons.

Les succès qu’il avait déjà remportés ces dernières années en tant que compositeur se transformeraient - elle en était certaine - en triomphe s’il la choisissait comme parolière. Frederica n’avait qu’à fermer les yeux pour imaginer leurs noms : Kimball et LeBeck, inscrits en lettres lumineuses sur les façades de Broadway. Elle n’avait qu’à laisser courir son imagination pour que la musique qu’ils écriraient ensemble se mette à couler en elle comme une rivière.

Restait maintenant à faire en sorte que Nick partage cette vision ! Le cœur bouillonnant d’une immense soif de vivre, Frederica sourit toute seule en longeant les arbres en fleurs d’un square. Si Nick ne voulait rien entendre, elle pouvait toujours, en dernier recours, faire jouer la solidarité familiale. Après tout n’étaient-ils pas vaguement cousins ?

Par chance, ils n’avaient pas la moindre goutte de sang en commun ! Car elle comptait bien, à terme, voir Nicholas LeBeck tomber aussi éperdument amoureux d’elle qu’elle était amoureuse de lui. C’était son ultime - et principale - mission à New York...

Depuis dix ans, elle attendait ce jour, et elle avait déjà fait preuve d’une patience exemplaire. Mais cette situation ne pouvait se prolonger indéfiniment. « L’heure est venue de faire face à ton destin, Nicholas LeBeck ! » murmura-t-elle en inspectant une dernière fois sa tenue d’un œil critique.

Les nerfs à fleur de peau, Frederica s’immobilisa devant la porte du Brise-lames, le bar du frère de Nick. De fait, Zack Muldoon et Nick n’étaient devenus frères que par les hasards de la famille recomposée puisqu’ils n’avaient ni père ni mère en commun. Mais dans la famille, les liens symboliques comptaient autant que la voix du sang. Et depuis que Zack avait épousé Rachel, la sœur de la belle-mère de Frederica, les familles Stanislaski-Muldoon-LeBeck-Kimball formaient un clan hétéroclite mais soudé.

Depuis des années, Frederica caressait un très beau rêve : resserrer encore les maillons de la chaîne familiale en liant son nom à celui de Nick.

Pour le meilleur et pour le pire.

Elle prit une profonde inspiration, tira de nouveau sur la veste de son ensemble, passa la main dans sa masse de boucles blond vénitien et déplora une fois de plus qu’aucune des bonnes fées penchées sur son berceau n’ait pensé à la pourvoir de la beauté spectaculaire des Stanislaski.

Mais elle se contenterait du physique qui lui avait été donné.

Et ferait en sorte que cela suffise.

Dans le Brise-lames flottait une odeur de bière, largement dominée par des fumets de sauce alla marinara qui s’échappaient des cuisines. Ainsi, Rio, le cuisinier de Zack, avait prévu des pâtes à son menu du jour, conclut Frederica. Elle retrouva avec plaisir les murs lambrissés, le long comptoir de bois sombre et luisant, les éléments marins du décor.

Nick, en revanche, n’était nulle part en vue. Voyant Zack fidèle à son poste, Frederica alla se percher sur un tabouret au comptoir.

— Alors, beau marin ! Vous avez quelque chose à boire pour une voyageuse assoiffée !

Zack qui ne l’avait pas vue entrer eut un large sourire en la découvrant assise face à lui.

— Hé, Freddie ! Ça, c’est une surprise ! Je croyais que tu ne devais arriver qu’en fin de semaine !

— J’ai avancé un peu la date. J’étais pressée de faire mes débuts dans la vie citadine.

— J’espère qu’on va te voir souvent par ici, maintenant, déclara Zack chaleureusement tout en remplissant une chope.

D’une main experte, il la fit glisser sur le bar. Lorsqu’elle s’immobilisa à la hauteur du client qui venait d’en passer commande, Zack se pencha par-dessus le comptoir pour embrasser Freddie.

— Toujours aussi jolie, dis donc.

— C’est toi qui es plus beau que jamais !

Elle ne disait pas cela par politesse. Depuis dix ans qu’elle le connaissait, Zack Muldoon n’avait fait que se bonifier, à la manière d’un grand cru. Ses cheveux noirs étaient toujours aussi drus et ses yeux très bleus n’avaient rien perdu de leur puissance magnétique. Et son visage ! Hâlé, viril, avec juste ce qu’il fallait de rides d’expression pour en souligner le caractère.

Frederica soupira discrètement. Ce n’était pas la première fois qu’elle se demandait par quel étrange caprice du destin elle avait toujours été entourée de gens au physique superbe.

— Comment va Rachel ?

— Votre Honneur, tu Veux dire ? Elle déborde d’énergie, comme d’habitude.

L’usage du titre et l’affection dans la voix de Zack amenèrent un sourire aux lèvres de Frederica. Sa tante - la femme de Zack - avait récemment été nommée juge.

— Nous sommes tous en admiration devant Rachel à la maison, rétorqua-t-elle en riant. Tu as vu le marteau de juge que maman lui a déniché dans un magasin de farces et attrapes ? Celui qui produit un fracas de verre brisé dès qu’il touche quelque chose ?

Les yeux de Zack pétillèrent.

— Si je l’ai vu ? Elle me frappe régulièrement avec, figure-toi ! C’est dur d’être marié avec une juge, tu sais. Ma seule consolation c’est que les grandes robes noires lui vont divinement bien.

— Ça ne m’étonne pas. Et les enfants ?

— Le trio infernal ? Ils sont déchaînés du matin au soir, comme d’habitude. Je t’offre une limonade ?

Amusée, Frederica secoua la tête.

— Tu veux me mettre au régime sec, Zack ? N’oublie pas que j’ai quand même vingt-quatre ans !

Zack se frotta le menton et examina sa nièce. Avec sa silhouette menue et son teint de porcelaine, elle continuait à tromper son monde. S’il ne l’avait pas connue depuis toujours, il aurait exigé de voir sa carte d’identité avant d’accepter de lui servir de l’alcool.

— J’ai du mal à m’y faire, tu sais. La petite Freddie... déjà une femme adulte. Et future New-Yorkaise, qui plus est.

Frederica croisa les jambes et prit la pause.

— Et si tu me servais une goutte de vin blanc pour fêter le printemps, New York et mes débuts dans la vraie vie ?

— Eh bien, c’est parti !

Avec des gestes nés d’une longue habitude, Zack attrapa un verre à vin derrière lui sans même tourner la tête.

— Comment vont Natasha et Spence ?

— Bien. Tu as les amitiés de tout le monde, évidemment. Elle prit la boisson que lui tendait Zack et leva son verre.

— A la famille !

Zack trinqua avec le quart de litre d’eau gazeuse qu’il buvait depuis toujours à la bouteille.

— Alors ? Quels sont tes projets, citadine ?

— Oh, j’en ai plusieurs, en fait.

Elle sourit, le nez dans son verre, en se demandant ce que penserait Zack s’il savait que son frère figurait en bonne place sur la liste de ses ambitions new-yorkaises.

— Je vais déjà commencer par essayer de trouver un appartement.

— Tu sais que tu es la bienvenue à la maison, Freddie. Tu peux rester chez nous aussi longtemps que tu voudras.

— Je sais. Je suis également conviée à séjourner chez Papyou et Mamyna. Mikhail et Sydney sont prêts à me prendre en pension complète. Et Alex et Bess proposent également de m’héberger.

Frederica sourit de nouveau. C’était merveilleux d’arriver dans cette ville en sachant qu’elle y serait entourée d’êtres chers. Elle posa les coudes sur le comptoir.

— Mais j’ai envie d’avoir un endroit à moi. Je me sens mûre pour vivre ma vie.

Comme Zack ouvrait la bouche pour la mettre en garde, elle secoua la tête.

— Ah non, pas de sermons, d’accord ? N’oublie pas à quel âge tu as toi-même coupé les ponts pour partir naviguer autour de la terre !

Zack reconnut sa défaite d’un sourire.

— Bon, d’accord. Pas de sermons. Mais je garde quand même un œil sur toi.

— J’y compte bien !

Frederica se redressa et demanda d’un air qu’elle espérait dégagé :

— Et Nick ? Que devient-il ? Je pensais le trouver par ici.

— Oh, il n’est pas bien loin. Dirige-toi à l’odeur et tu le trouveras sûrement en cuisine, occupé à tester les créations de Rio.

Elle huma démonstrativement les fumets alléchants qui lui caressaient les narines.

— Mmm... je crois que je vais aller faire un tour par là-bas, moi aussi. Je n’ai jamais pu résister aux petits plats de Rio.

— Oui, va donc les secouer un peu, ces deux-là. Et tu rappelleras à Nick qu’il est censé jouer du piano pour gagner son plat du jour quotidien.

— Entendu ! Je ferai la commission.

Frederica emporta son verre de vin pour se donner une contenance et résista à la tentation de faire un crochet par les toilettes pour vérifier une dernière fois son aspect dans le miroir. N’avait-elle pas décidé de s’accepter physiquement une fois pour toutes ? Autant se rendre à l’évidence : à vingt-quatre ans, elle ne serait jamais ni voluptueuse, ni glamour, ni bâtie comme un top model.

Menue elle était et menue elle resterait. Le seul qualificatif positif qu’elle pouvait espérer entendre la concernant était celui de « mignonne », avec ses cheveux indisciplinés qui hésitaient entre le blond et l’or, les quelques discrètes taches de rousseur sur un nez légèrement retroussé, ses grands yeux gris et ses fossettes.

Adolescente, elle avait rêvé de devenir brune, longiligne et ultrasophistiquée. Ou sauvage et ravageuse. Pulpeuse et sarcastique. Mais avec la maturité, elle avait décidé de faire contre mauvaise fortune bon cœur et d’accepter d’être une poupée miniature dans une famille où la norme était plutôt de type statue grecque.

Si elle voulait que Nick la prenne au sérieux, en tant que femme, elle devait commencer par s’aimer elle-même. Résolument et sans regrets.

Rassemblant son courage, Frederica poussa la porte battante et s’immobilisa à l’entrée des cuisines. Son cœur fit un grand bond dans sa poitrine. Mais contre ce phénomène désormais chronique, elle n’avait jamais trouvé de parade. Chaque fois qu’elle revoyait Nick, elle réagissait de la même manière. Et cela depuis dix ans. L’homme qui représentait la concrétisation de tous ses rêves était assis là, devant elle, très occupé à engloutir un plat de fettucine alla marinara avec le vigoureux appétit qui le caractérisait.

Nicholas LeBeck.

Le mauvais garçon pour lequel sa tante Rachel avait plaidé avec tant de talent et de passion qu’il avait échappé à la prison. L’adolescent perturbé qui avait réussi à couper avec la violence des gangs et de la rue grâce au filet de solidarité, d’écoute et d’amour que la famille avait patiemment tissé autour de lui.

Aujourd’hui, Nick était devenu un homme. Mais à trente ans, il n’avait pas encore tout à fait perdu l’attitude rebelle et la révolte de la jeunesse. Il suffisait de le regarder dans les yeux pour comprendre qu’il ne ferait jamais partie du troupeau. Frederica tenta en vain de calmer les battements de son cœur. Dès leur première rencontre, elle avait succombé au charme de ces yeux verts tourmentés où semblait souffler comme un vent de tempête. Nick avait toujours les cheveux trop longs, une bouche de poète, un menton de boxeur et des mains d’artiste.

Frederica avait passé bien des nuits à rêver de ces mains-là, avec leurs doigts longs, leurs paumes larges. Elle prit le temps de laisser glisser un regard amoureux sur son visage aux pommettes bien dessinées et au nez droit, légèrement bombé à l’endroit où elle le lui avait elle- même cassé par mégarde, quelques années auparavant, au cours d’une partie de base-ball acharnée.

Nick avait un physique de coureur à pied, tout en lignes droites et en muscles effilés. Il portait un vieux jean gris délavé et une chemise dont il avait relevé les manches. Tout en mangeant, il discutait avec Rio, l’immense cuisinier jamaïcain, des qualités gustatives de son plat du jour.

— Je n’ai pas dit qu’il y avait trop d’ail, j’ai dit que j’aimais bien la nourriture très aillée, maugréa Nick en portant une fourchetée de fettuccine à sa bouche pendant que Rio secouait l’huile d’un panier de frites. Tu sais que tu deviens susceptible, sur tes vieux jours ?

Le cuisinier jura avec bonne humeur.

— Mes vieux jours, c’est ça ! Fais attention à ce que tu dis, poids plume. Car le vieux Rio peut encore te réduire en bouillie d’une simple pichenette.

— Je tremble, marmonna Nick.

Il allait se couper une tranche de pain lorsque Frederica laissa la porte battante se refermer derrière elle. Le regard de Nick s’éclaira.

— Hé, Rio, regarde qui nous arrive là ! Comment va, Mini-Freddie ?

Nick s’approcha pour serrer affectueusement sa petite cousine dans ses bras. Mais le corps ferme et élastique qu’il pressa un instant dans son étreinte n’était plus celui d’une adolescente. Vaguement choqué par cette constatation, il se rejeta en arrière.

Par mesure de prudence, il enfonça ses mains dans ses poches. Puis, ayant reculé d’un pas, il retrouva le sourire.

— Je croyais que tu devais arriver seulement en fin de semaine ?

— Finalement, j’ai modifié mes projets, rétorqua Frederica, plutôt satisfaite de la réaction de Nick... Bonjour, Rio !

Elle posa son verre sur le plan de travail pour laisser l’énorme cuisinier la serrer sur son cœur.

— Ma petite poupée en porcelaine ! Tu vas bien t’asseoir et manger un peu ?

— Ce n’est pas de refus. J’ai pensé à ta cuisine pendant tout le trajet en train jusqu’ici, Rio. Mais assieds-toi, Nick, ton repas refroidit.

Nick hocha la tête et prit place à côté d’elle.

— Alors, comment va ta famille ? Brandon est toujours aussi passionné de base-ball ?

— Plus que jamais. C’est le roi de la batte. Et le meilleur de son école.

Elle soupira de délice lorsque Rio posa une assiette pleine devant

elle.

— Mmm. quelle bonne odeur. Rio, tu es incomparable ! Elle goûta une première bouchée, leva le pouce pour indiquer son approbation au cuisinier, puis recommença à donner des nouvelles :

— Katie a participé à un spectacle de danse classique l’autre fois et elle a fait une si jolie performance que maman a pleuré tout le long. Mais elle pleure autant quand Brand réussit un beau line-drive. Th sais que le magasin de jouets de maman a eu droit à un article complet dans le Washington Post ? Et papa baigne en pleine inspiration. Il écrit de la musique comme il respire, ces derniers temps !

Elle entortilla quelques pâtes autour de sa fourchette.

— Et toi, Nick ? Ça marche comme tu veux ?

— Je ne me plains pas.

— Tu composes ?

— Toujours pour le théâtre musical, oui, marmonna-t-il en haussant les épaules. On vient de me passer une nouvelle commande.

Malgré ses récents succès à Broadway, Nick avait toujours autant de difficulté à parler de lui-même. Surtout pour aborder les sujets qui lui tenaient vraiment à cœur.

— Ils auraient dû te décerner le Tony Award du meilleur compositeur pour Dernier Arrêt, déclara-t-elle, faisant allusion aux prix prestigieux, équivalents des oscars, qui récompensaient les artistes de théâtre. Tu le méritais.

— J’ai eu une nomination. C’est déjà pas mal. Elle secoua la tête.

— Tes chansons étaient fabuleuses, Nick. Elles sont fabuleuses, rectifia-t-elle, car la comédie musicale était toujours à l’affiche et que les représentations se donnaient à guichets fermés. Nous sommes tous très fiers de toi.

— Oui, enfin... c’est juste un gagne-pain.

— Arrête de lui passer de la pommade, à ce garçon, bougonna Rio. Tu ne crois pas qu’il a suffisamment la grosse tête comme ça ?

— Oh, ça va, toi. Je t’ai déjà surpris en train de fredonner « Jamais plus » ! riposta Nick en continuant à engloutir ses pâtes.

Rio haussa ses épaules massives.

— Bon, d’accord, il y a peut-être un air ou deux qui méritent d’être retenus. Mange, maintenant !

— Tu as déjà trouvé quelqu’un pour écrire tes textes ? demanda Frederica d’un ton détaché. Pour le nouveau spectacle, je veux dire ?

— Non, pas encore. Nous n’en sommes qu’au stade préliminaire. J’ai à peine commencé à composer, à vrai dire.

Frederica réprima un sourire. C’était exactement ce qu’elle avait espéré entendre.

— J’ai lu je ne sais plus où que Michael Lorrey était retenu sur un autre projet, observa-t-elle. Il va falloir que tu trouves un nouveau librettiste.

Nick fronça les sourcils.

— Ne m’en parle pas, ça va être une sacrée galère. J’aimais bien fonctionner en duo avec Michael. La plupart des types qui se prétendent paroliers n’ont pas d’oreille. Ils n’entendent que leurs propres paroles et ils sont infichus de sentir la musique.

Frederica hocha la tête.

— Il te faut quelqu’un qui ait une solide culture musicale pour écrire tes lyrics. Quelqu’un de suffisamment musicien pour entendre une mélodie et d’assez poète pour mettre les bons mots dessus.

— C’est à peu près ça, oui, acquiesça Nick en décapsulant une bière.

— En fait, la personne qu’il te faut, c’est moi.

Nick avala de travers, toussa et la regarda comme si elle venait de s’adresser à lui en langage eskimo.

— Pardon ?

— J’ai étudié la musique toute ma vie, répondit-elle calmement. Dans mon premier souvenir conscient, je me vois sur les genoux de mon père, en train de pianoter sur un clavier pendant qu’il guide ma main. Longtemps, papa a espéré faire de sa fille un compositeur comme lui. Mais ma grande passion à moi, c’est la langue. Je pourrais créer des textes sur tes mélodies mieux que quiconque, Nick. Car non seulement je comprends ta musique mais je te comprends toi. Alors, qu’est-ce que tu en dis ?

Incapable de soutenir le regard gris empreint de gravité qui cherchait le sien, Nick s’agita sur sa chaise et souffla bruyamment.

— Quelle histoire ! Tu me prends au dépourvu, Fred. C’est un peu inattendu, comme proposition.

— Pourquoi ? Tu sais que j’ai déjà écrit des paroles sur certains morceaux composés par papa. Et pas que pour lui, d’ailleurs.

Elle mâcha pensivement un morceau de pain avant de poursuivre :

— Tu cherches un parolier et je cherche un compositeur. Une collaboration entre nous paraît tomber sous le sens, non ?

— Eh bien.

Nick se passa la main dans les cheveux. Etait-ce l’idée de travailler avec Mini-Freddie qui le rendait nerveux ou la jeune femme elle-même qui, depuis quelques années, suscitait chez lui comme un vague sentiment... d’inconfort ?

Frederica se garda bien d’insister. A présent qu’elle avait déposé sa bombe, elle avait tout intérêt à relâcher un peu la pression pour lui laisser le temps de s’habituer en douceur à ces nouvelles perspectives.

— Rien ne t’oblige à prendre une décision maintenant. Je te laisse réfléchir tranquillement. Et si jamais tu retiens l’idée, tu pourras toujours la soumettre à tes producteurs.

— Oui, on va faire comme ça, murmura Nick, visiblement décontenancé. On laisse décanter le projet et on verra dans quelque temps.

— Super ! De toute façon, je passerai ici régulièrement. Et je serai toujours joignable au Waldorf si tu as besoin de moi.

— Le Waldorf ! Mais pourquoi es-tu descendue à l’hôtel ?

— C’est temporaire. En attendant que je trouve un appartement. Tu ne sais pas s’il y a quelque chose à louer par ici, au fait ? J’ai toujours eu un petit faible pour l’East Side.

Nick parut étonné.

— Parce que tu as l’intention de vivre à New York pour de bon ? Tu quittes ton petit coin de paradis en Virginie ? Sans regrets ?

Elle hocha la tête.

— Avec un brin de nostalgie mais sans regrets. J’ai vraiment décidé de tourner la page, Nick. C’est pour ça que je ne veux pas loger chez mes oncles et tantes ou chez Papyou et Mamyna. J’ai envie de prendre mon autonomie. Toi, tu habites toujours ici, n’est-ce pas ? Au-dessus du bar, dans l’ancien appartement de Zack ?

Nick acquiesça d’un signe de tête.

— Pour moi, c’est la solution la plus pratique. Je n’ai qu’un escalier à descendre pour profiter de la cuisine de Rio.

— Tu ne connais pas ta chance ! Si tu entends parler d’une location qui se libère dans le secteur, fais-moi passer l’information.

Bizarrement, Nick se surprit à se demander quels changements l’arrivée de Freddie à New York induirait dans sa vie. Aucun, bien sûr. C’était absurde de se poser une question pareille.

— Avec les moyens que tu as, pourquoi ne pas chercher plutôt du côté de Park Avenue, dans les environs de ton palace ? Tu serais plus au vert.

— J’ai déjà vécu sur Park Avenue lorsque j’étais enfant, lui rappela Frederica en finissant ses derniers fettuccine. Aujourd’hui, j ’ai envie d’autre chose.

Et quoi de plus commode, en l’occurrence, que de s’installer dans le même quartier que Nick ? Repoussant les cheveux qui lui tombaient sur les yeux, elle se renversa contre son dossier.

— Rio, c’était absolument délicieux. Si je trouve à me loger près d’ici, je viendrai dîner au Brise-lames tous les soirs, je te le garantis.

— On pourrait peut-être jeter Nick dehors et te mettre à sa place, là- haut ? suggéra le cuisinier de sa voix chantante en lui décochant un clin d’œil. Je préfère voir ton joli minois que sa sale tête tous les matins.

Frederica se leva et déposa un baiser sur la joue brune couturée d’une énorme cicatrice.

— Ce ne serait pas une mauvaise idée. Ah oui, Nick, Zack a demandé que tu viennes te mettre au piano lorsque tu auras fini de déjeuner.

— Dis-lui que j’arrive dans une minute.

— O. K., je transmets. A bientôt, Rio.

— A bientôt, ma puce.

Une fois Frederica sortie, Rio retourna en sifflotant à ses fourneaux.

— Cette fois la petite Freddie est devenue une vraie jeune femme. Et elle est jolie comme un cœur.

— Oui, elle est mignonne, acquiesça Nick en se demandant pourquoi les fragrances délicates qui émanaient de Freddie continuaient à flotter obstinément autour de lui. Mais ça m’inquiète qu’elle débarque ici, toute seule, pour trafiquer Dieu sait quoi. Elle n’a pas la moindre idée de ce qui l’attend dans cette ville, dans ce métier.

— Tu n’as qu’à t’occuper d’elle dans ce cas, décréta Rio en frappant avec une cuiller de bois au creux de sa paume. Sinon, c’est moi qui me charge de te frotter les oreilles, je te préviens.

— Des menaces... toujours des menaces.

Nick prit sa bouteille de bière et sortit d’un pas désinvolte, sous le regard affectueux du cuisinier.

Un des grands charmes de New York pour Frederica, c’était l’extraordinaire foisonnement de langues, de perspectives, de visages, de styles architecturaux qu’offrait cette ville. Quel que soit le quartier ou la rue où l’on se trouvait, il y avait toujours quelque chose d’intéressant à découvrir : une robe dans la vitrine d’une boutique, un visage dans la foule, une prostituée cherchant un client du regard. Son approche de la vie citadine était sans doute un peu naïve. Pour Nick qui connaissait intimement la rue, elle devait faire figure de provinciale égarée, elle qui avait vécu toute sa vie au sein d’une famille unie et aimante, dans une bourgade paisible comme Shepherdstown. Mais elle avait l’esprit pratique et du bon sens à revendre. Plus une vaste famille sur laquelle elle savait pouvoir compter. Tout conduisait donc à penser qu’elle s’adapterait sans difficulté à sa nouvelle existence.

Tout en grignotant un croissant pour son petit déjeuner, Frederica regardait la vue sur New York par la fenêtre de sa chambre d’hôtel. Sa première visite serait pour la galerie d’art contemporain de son oncle Mikhail. Elle aurait plaisir à le voir, pour commencer. Et elle en profiterait pour lui demander si Sydney, sa femme, pouvait l’aider à trouver un appartement, grâce aux relations qu’elle avait dans l’immobilier.

Il serait peut-être judicieux, d’autre part, d’informer le reste de la famille qu’elle mourait d’envie de collaborer avec Nick sur son prochain spectacle.

Frederica fronça les narines. Bon, d’accord, ce n’était pas très fair¬play, comme stratégie. Mais en amour comme à la guerre, tous les coups n’étaient-ils pas permis ? Elle n’aurait jamais exercé ce genre de pression, d’autre part, si elle n’avait pas eu la plus grande confiance en son propre talent de parolière. Pour tout ce qui touchait à la musique et aux textes, elle se sentait parfaitement sûre d’elle-même. C’était au sujet de ses capacités à se faire aimer de Nick qu’elle était dévorée par le doute.

Mais une fois qu’ils auraient commencé à travailler ensemble, Nick finirait par s’apercevoir qu’elle n’était pas seulement sa gentille petite cousine de Virginie-Occidentale. Sur le plan de la séduction, elle n’avait aucun espoir de rivaliser avec les femmes que Nick traînait dans son sillage d’ordinaire : de grandes filles superbes avec des courbes vertigineuses et un look de déesse.

Elle n’avait donc qu’une seule stratégie à sa disposition : louvoyer en se creusant petit à petit une place dans l’affection de Nick à travers leur amour partagé pour la musique.

Frederica sourit toute seule en se resservant une tasse de café. Elle faisait ça pour son bien, après tout. Jamais elle ne serait venue le chercher à New York si elle n’avait pas eu la certitude qu’elle était LA femme idéale pour lui.

Restait maintenant à tout mettre en œuvre pour que Nick prenne conscience de cette vérité élémentaire à son tour...

Une heure plus tard, Frederica descendait de taxi devant la galerie située à Soho. C’était un coup de poker de se présenter ainsi sans prévenir dans le fief de son oncle. Mikhail pouvait tout aussi bien avoir décidé de passer la journée chez lui, dans sa grande maison du Connecticut, pour sculpter dans son atelier et jouer avec ses enfants. A moins qu’il ne soit en train de travailler quelque part sur un chantier pour donner un coup de main à son père Yuri.

Avec un léger haussement d’épaules, Frederica poussa la porte vitrée. Si elle ne trouvait pas Mikhail, elle se rendrait à l’agence de Sydney. Ou elle irait voir Rachel au tribunal. Et si ni l’une ni l’autre n’étaient disponibles, elle avait encore la possibilité d’aller débusquer Bess dans son studio de télévision ou Alex dans son commissariat. Ce n’était pas la famille qui lui manquait par ici !

Son premier regard en pénétrant dans la petite galerie ensoleillée fut pour une sculpture de Mikhail. Une œuvre récente, de toute évidence. Mais elle identifia la patte de son oncle au premier coup d’œil. Et cela d’autant plus facilement qu’elle reconnaissait ses modèles. La haute statue en acajou représentait sa femme, Sydney, penchée sur leur dernier-né dans une attitude classique de madone. A ses pieds étaient assis trois autres enfants. Frederica se rapprocha et reconnut ses cousins Griff, Moira et Adam.

Elle ne put s’empêcher d’effleurer la joue lisse du bébé.

Un jour, elle tiendrait son propre enfant ainsi. Et Nick en serait le père.

— Non, je n’attendrai pas ce fax ! tonna soudain Mikhail, quelque part au fond de la galerie. Attends-le toi, si ça t’amuse. Moi, j’ai mieux à faire.

— Mais, Mike, gémit une voix de l’intérieur d’un bureau. Washington exige que.

— Je me contrefiche de ce qu’exige Washington ! Ce n’est pas mon problème, mais le leur. Tiens, dis-leur qu’ils peuvent avoir trois sculptures. Pas une de plus.

— Mais.

— C’est mon dernier mot, trancha-t-il en fermant la porte du bureau derrière lui.

Frederica sourit en l’entendant marmonner une série de jurons en ukrainien. Mikhail avait toujours eu un vocabulaire aussi imagé que fleuri.

— Très artistique, ton langage, oncle Mike.

Mikhail interrompit sa litanie et partit d’un grand rire.

— Freddie ! s’exclama-t-il en la soulevant haut dans ses bras. Bienvenue à New York, ma crevette. Mon Dieu, mais tu es toujours aussi légère ! Alors, qu’est-ce que tu me racontes ? La vie est belle ?

— Belle, merveilleuse et excitante. Je suis tellement heureuse de venir vivre ici !

Mikhail était un personnage aussi haut en couleur que les expressions imagées dont il usait sans compter : il avait la beauté sauvage des Stanislaski, avec les yeux mordorés et les cheveux noir corbeau qui caractérisaient la famille.

— J’étais justement en train d’admirer ta nouvelle sculpture, observa-t-elle. Elle est incroyablement belle.

— C’est facile de créer du beau lorsqu’on travaille avec de beaux modèles.

Elle fut émue de l’amour qu’elle vit dans les yeux de Mikhail tandis qu’il regardait sa composition. L’amour du bois, certes, mais avant tout celui qu’il ressentait pour les siens.

— Ainsi tu es venue dans la grande ville pour te faire une place au soleil, petite Freddie.

Hochant la tête, elle prit le bras de son oncle et ils déambulèrent dans la galerie.

— A propos de place au soleil, j’aimerais bien travailler en collaboration avec Nick pour son prochain spectacle à Broadway.

— Tiens, tiens.

Un homme aussi entouré de femmes que Mikhail savait les comprendre et les apprécier. Et contrairement à Nick, il ne parut pas autrement surpris par sa déclaration.

— Tu veux écrire les textes de ses chansons, autrement dit ?

— Tout à fait. Nous formerions un duo de choc, tu ne crois pas ?

— Il me semble, oui. Mais Nick n’est pas tout à fait convaincu que ça puisse marcher ?

Comme Frederica faisait la moue, Mikhail éclata de rire.

— Ah, ce garçon a la tête dure, par moments. Tu aimerais que je lui frappe un grand coup dessus pour lui faire entendre raison ?

— Mmm... J’espère que nous n’en arriverons pas là, mais je prends note de ta proposition. Je sais que je suis capable de lui écrire des textes qui seront en accord parfait avec sa musique, oncle Mike. Pas seulement des mots plaqués artificiellement sur une mélodie. J’ai la musique dans le sang, après tout.

— Et quand tu veux quelque chose.

— Je sais me débrouiller pour l’avoir, admit-elle en toute simplicité. Et j’ai vraiment envie d’associer mon talent à celui de Nick pour créer quelque chose.

— Et de moi, qu’attends-tu ?

— Un soutien familial au cas où il m’opposerait une résistance trop farouche. Mais j’ai bon espoir d’y arriver par moi-même.

Elle rejeta ses cheveux dans son dos, d’un geste qui fit sourire Mikhail, tant il lui rappelait sa sœur Natasha.

— En revanche, j’aurais besoin de conseils pour trouver un appartement. J’ai pensé que tante Sydney pourrait peut-être m’aider.

— Cela semble possible, en effet. Mais c’est un peu bête que tu ailles t’ennuyer toute seule dans un appartement, Freddie ! Nous avons de la place à revendre, à la maison. Les enfants seraient ravis de t’avoir avec nous. Et Sydney.

Notant l’expression de Frederica, Mikhail s’interrompit en soupirant.

— Bon, ça va, j’ai compris, je n’insiste pas. Mais j’avais promis à ta mère d’essayer. Natasha se fait du souci pour toi, tu sais.

— Elle n’a aucune raison d’être inquiète. Papa et elle ont réussi leur éducation : ils ont fait de moi une grande fille autonome et équilibrée.

J’appellerai tante Sydney du Waldorf. Et nous pourrons peut-être déjeuner ensemble un de ces jours si elle a un moment.

— Du temps pour toi, elle en trouvera toujours. Comme nous tous, d’ailleurs.

— Je sais. Et j’ai la ferme intention d’en abuser. Je suis pressée de trouver un endroit où vivre avant que les grands-parents ne montent une conspiration pour m’attirer chez eux à Brooklyn !

Parvenue à la porte de la galerie, elle se dressa sur la pointe des pieds et déposa un baiser sur la joue de Mikhail.

— Il faut que je file, oncle Mike. J’ai encore une tonne de trucs à mettre sur pied, aujourd’hui.

Sur un dernier signe de la main, elle sortit dans la rue animée de Soho où les New-Yorkais les plus matinaux flânaient déjà entre cafés, boutiques et galeries. Frederica s’avança jusqu’au bord du trottoir et héla un second taxi. S’armant de courage, elle donna l’adresse du Brise-lames. Une fois à destination, elle demanda au chauffeur de l’attendre et contourna le bâtiment pour sonner à l’arrière. Une minute entière s’écoula avant que la voix ensommeillée - et passablement irritée - de Nick s’élève dans l’Interphone.

— Oui ?

— Hé, Nick, je rêve ou tu étais encore au lit ? lança-t-elle avec toute la désinvolture dont elle était capable. Tu commences à te faire un peu vieux pour mener cette vie de noctambule, non ?

— Freddie ? Mais quelle heure est-il, bon sang ?

— Oh, il doit bien être 10 heures. Mais quelle importance ?

Laisse-moi entrer, tu veux ? J’ai quelque chose à te donner. Je veux juste poser un truc sur la table de la cuisine en bas et je file.

Par la grille de l’Interphone, elle entendit quelque chose s’écraser sur le sol avec fracas. Nick jura haut et fort.

— Bon, ne bouge pas. Je descends.

— Non, non, ne te dérange surtout pas.

Elle ne se sentait pas encore tout à fait assez vaillante pour affronter Nick au saut du lit.

— Je n’ai pas beaucoup de temps à te consacrer, de toute façon. Laisse-moi simplement entrer et appelle-moi au Waldorf quand tu auras jeté un coup d’œil à ce que je t’apporte.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il tout en commandant l’ouverture de la porte.

Se gardant bien de répondre, elle courut déposer son porte- documents sur la table de Rio puis ressortit en coup de vent.

— Désolée de t’avoir réveillé, Nick, lança-t-elle dans l’Interphone. Et si tu es libre ce soir, je propose que nous dînions ensemble.

— Hé ! Stop ! Ne pars pas comme ça. Attends au moins que.

Mais Frederica s’élançait déjà vers son taxi garé en double file. Un nœud au creux du ventre, elle s’effondra sur la banquette arrière et ferma les yeux. Si Nick montrait toujours aussi peu d’enthousiasme à l’idée de collaborer avec elle après avoir lu ce qu’elle venait de lui remettre, quel espoir aurait-elle encore de le convaincre ?

« Hé là, pas de panique ! Sois positive, O. K. ? Tu ne vas pas baisser les bras avant même d’avoir commencé ! »

Elle ouvrit les yeux et sourit au chauffeur dans le rétroviseur.

— Emmenez-moi chez Saks, dit-elle, bien décidée à dévaliser l’élégant magasin de la Cinquième Avenue.

Lorsqu’une femme avait un rendez-vous potentiel avec l’homme qu’elle comptait épouser, le moins qu’elle pouvait faire était de s’acheter une tenue adaptée. 

Encore titubant de sommeil, Nick finit par mettre la main sur un jean, l’enfila en pestant et descendit au radar dans la cuisine du restaurant. Frederica avait disparu et il n’eut personne à qui s’en prendre lorsqu’il cogna son orteil nu contre le pied de la table. Sautillant sur place en jurant, il prit le mince porte-documents en cuir qu’elle avait laissé là à son intention.

— Bon sang, mais qu’est-ce qui lui prend ? C’est de vivre à New York qui lui fait cet effet-là ?

Cette fille était vraiment capable de faire n’importe quoi !

Le réveiller à l’aube, laisser de mystérieux paquets dans la cuisine. Et Dieu sait quoi encore. Râlant tant et plus, Nick remonta dans son appartement. Il avait un besoin urgent de café pour s’éclaircir les idées.

Parvenu au premier étage, il slaloma avec habileté entre des piles de vieux journaux et de magazines, des vêtements en tas et des feuilles de papier à musique abandonnées sur le sol. Jetant le porte-documents sur la table déjà passablement encombrée, il chercha à tâtons le café et les filtres. Il attendit que la machine émette un sifflement de vapeur prometteur et ouvrit le réfrigérateur pour en inventorier le contenu d’un œil sombre.

Le Brise-lames ne servait pas de petits déjeuners et il n’avait jamais réussi à obtenir de Rio qu’il lui prépare ses œufs brouillés du matin. Pour ce premier repas de la journée, il en était donc réduit à improviser sur la base de ses maigres ressources personnelles. Nick renifla le fond d’un pack de lait, réprima un haut-le-cœur et le versa dans l’évier. 

Résigné à se contenter d’une barre de chocolat, il but deux tasses de café et alluma une cigarette avant d’ouvrir le porte-documents de Freddie.

Quel qu’en soit le contenu, il le détestait déjà. C’était quand même gonflé d’avoir osé le tirer du lit à une heure pareille. Même les petites filles riches de province devaient savoir que les bars new-yorkais restaient ouverts tard le soir ! Et comme c’était lui, désormais, qui faisait la fermeture, il se couchait rarement avant 3 heures du matin.

Bâillant à se décrocher la mâchoire, Nick vida le contenu du porte- documents sur la table. Des feuilles de papier à musique volèrent dans tous les sens.

— Ah, d’accord. J’aurais dû m’en douter, marmonna-t-il.

Encore cette nouvelle idée qu’elle s’était fourrée dans la tête : décrocher la place de parolière pour son prochain spectacle musical à Broadway. Obstinée comme elle l’était, elle manœuvrait à sa façon pour atteindre son but.

Que Frederica ait du talent, il voulait bien le croire. La fille de Spencer Kimball avait vécu en musique depuis sa naissance. Mais il n’était pas très chaud pour travailler en tandem avec qui que ce soit. Avec Michael Lorrey, la collaboration s’était plutôt bien passée mais il n’existait pas de liens familiaux entre le parolier et lui. Et Lorrey, d’autre part, ne sentait pas aussi traîtreusement bon que Freddie.

« Arrête avec ça, LeBeck, O. K. ? » Repoussant ses cheveux en désordre, il prit une feuille au hasard. Frederica était sa petite cousine, après tout. Le moins qu’il puisse faire était de jeter un coup d’œil sur sa partition.

Dès les premières portées, Nick fronça les sourcils. Cette musique, il ne la reconnaissait que trop bien : c’était la sienne ! Une partition inachevée sur laquelle il avait travaillé au cours de son dernier séjour en Virginie-Occidentale, lorsqu’ils s’étaient tous réunis chez Spencer et Natasha.

Il se revoyait dans le salon de la grande maison de pierre, assis devant le piano avec Frederica près de lui. Etait-ce l’été dérnier ? Ou celui qui le précédait ? Il se souvenait en tout cas d’avoir remarqué que la petite Freddie était devenue adulte. Tout à fait femme, surtout. Il avait également ressenti un trouble vague chaque fois qu’elle s’était penchée vers lui ou qu’elle l’avait regardé fixement de ses extraordinaires yeux gris.

Nick soupira, secoua la tête et se concentra de nouveau sur la feuille. Il constata, sourcils froncés, qu’elle avait apporté quelques modifications à la partition d’origine et fut contrarié qu’elle se soit permis ainsi de toucher à sa musique.

Bien sûr, elle avait également écrit des paroles. Des mots d’amour, collant étroitement à la mélodie.

« A jamais tienne », était intitulée la chanson. Comme les lignes mélodiques prenaient forme dans sa tête, Nick se mit à fredonner tout bas. Puis il rassembla les feuillets et se leva pour se mettre au piano.

Dix minutes plus tard, il appelait le Waldorf et laissait le premier d’une longue série de messages destinés à Frederica Kimball.

Frederica ne regagna son palace sur Park Avenue qu’en fin d’après- midi, les joues roses de plaisir et les bras chargés de paquets. Entre le shopping et le déjeuner avec Rachel et Bess, elle avait passé une journée fantastique. Elle déposa ses sacs dans l’entrée et se dirigea tout droit vers le téléphone. Avec un peu de chance à cette heure-ci, elle trouverait tout son petit monde à la maison, si elle appelait en Virginie. Du coin de l’œil, elle nota la lumière rouge clignotante indiquant qu’elle avait des messages. Mais l’appareil sonna avant qu’elle ait eu le temps de les consulter.

— Allô ?

— Fred ? Bon sang, ce n’est pas trop tôt ! Où étais-tu passée, nom d’un chien ?

Au son de la voix de Nick, un début de sourire naquit sur ses lèvres.

— Salut, Nick. Ça y est, tu es sorti de ton lit ?

— Très drôle. J’ai essayé de te joindre toute la journée. J’étais à deux doigts d’appeler Alex à son commissariat pour lui demander de lancer un avis de recherche.

En équilibre sur un pied, elle se débarrassa de ses chaussures.

— Si tu l’avais fait, Alex t’aurait expliqué que je déjeunais avec sa femme. Pourquoi ? Il y a un problème ?

— Un problème ? Mais quelle idée ! riposta Nick, sarcastique. Tu me tires du lit à l’aube.

— Il était tout de même 10 heures, rectifia-t-elle d’un ton angélique.

— . et puis tu disparais sans laisser de trace. Alors que tu m’as hurlé aux oreilles dans l’Interphone que je pouvais t’appeler à ton hôtel.

— C’est un fait.

Frederica s’appuya contre la cloison et ferma les yeux, en se félicitant que Nick ne puisse pas la voir. Sa gorge était si sèche, soudain, qu’elle avait du mal à prononcer un seul mot.

— Tu as eu le temps de regarder la partition, alors ? murmura-t-elle enfin.

A l’autre bout du fil, Nick laissa passer une fraction de seconde.

— J’ai jeté un coup d’œil, oui.

En vérité, il avait passé des heures à la lire, à la jouer, à l’étudier.

— Ce n’est pas mauvais, dans l’ensemble. Surtout les parties qui sont de moi.

— C’est mieux que « pas mauvais », c’est super. Surtout les parties que j’ai retravaillées. Et que penses-tu des paroles ?

De nouveau, Nick marqua une hésitation. Elles l’avaient impressionné plus qu’il ne voulait l’admettre.

— Ça pourrait être pire.

— Comme ce compliment est joliment tourné.

— Bon, O. K. ! L’ensemble se tient. J’irai même jusqu’à dire que c’est du bon boulot. Je ne sais pas trop ce que tu veux que j’en fasse, mais.

— On pourrait peut-être en discuter, justement. Tu es libre ce soir ?

Nick songea à la fille avec qui il avait projeté de passer là soirée. Et vraisemblablement la nuit, si affinités. Puis il pensa à la musique et conclut que la fille pouvait attendre.

— J’avais un truc de prévu mais je peux décommander. Frederica haussa les sourcils. Etait-ce un rendez-vous professionnel ou une sortie sentimentale que Nick était si facilement disposé à annuler ?

— Si tu peux te libérer, c’est parfait. Th es mon invité ce soir, Nicholas LeBeck. Passe me prendre et je t’emmène dîner.

— Ecoute, on pourrait tout simplement.

— Il faut bien manger, non ? Mets un costume, au fait. Je t’attends à 7 heures et demie dans le hall.

Les jambes en coton, Frederica raccrocha avant qu’il ne tente de la faire changer d’avis. Elle se laissa tomber dans un fauteuil, en proie à une crise de tremblote mémorable.

— Du calme, ma fille, murmura-t-elle d’une voix mal assurée. Il n’y a aucune raison d’avoir peur.

Aucune raison d’avoir peur ? Dans moins d’une heure, elle allait commencer à courtiser l’homme dont elle était amoureuse depuis plus de dix ans. Si elle échouait, elle se retrouverait avec le cœur en miettes, ses rêves d’avenir anéantis, sa fierté bafouée.

Aucune raison de paniquer donc.

Pour se donner un peu de courage, Frederica reprit le combiné et composa le numéro de ses parents. La voix familière à ses oreilles lui ramena instantanément le sourire aux lèvres.

— Allô, maman ? C’est toi ?

A 19 h 30 précises, Nick arpentait le hall Arts déco du Waldorf Astoria en remuant des pensées meurtrières. Il avait horreur de se balader en tenue de soirée, détestait les palaces, et abhorrait les restaurants gastronomiques avec leur armada de serveurs prétentieux. Si Fred l’avait laissé placer un mot, il aurait proposé qu’elle vienne le rejoindre au Brise-lames où ils auraient pu discuter en paix tout en avalant une assiette de potage préparé par Rio. Avec un piano sous la main, qui plus est. Mais sa cousine était vraiment montée sur ressorts depuis qu’elle avait » débarqué » à New York.

Les mâchoires serrées, Nick enfonça les mains dans les poches de son pantalon. Suite à ses récents succès à Broadway, il avait été convié à quelques soirées officielles où il avait dû parader vêtu du costume de pingouin de rigueur. Mais s’il se prêtait docilement à la mascarade, il ne le faisait pas pour son plaisir. Tout ce qui l’intéressait, c’était d’écrire et de jouer sa musique. Sans tralala. Et en jean, de préférence.

Nick soutint le regard suspicieux d’un chasseur qui le suivait des yeux avec attention, comme s’il trouvait sa présence vaguement louche. Le petit type en livrée lavait raison de le dévisager avec méfiance, d’ailleurs. Il n’avait rien à faire là, dans l’atmosphère édulcorée de cet hôtel de luxe. Zack, Rachel et les autres avaient peut-être réussi à lui éviter la prison et à le ramener dans le « droit chemin », mais s’il vivait désormais en conformité avec la loi, il n’en restait pas moins, dans le fond, ce qu’il avait toujours été : un solitaire et un rebelle.

Zack lui avait acheté son premier piano il y avait maintenant une décennie. Et Nick n’oublierait jamais ce moment : que quelqu’un, pour la première fois, se soit soucié de réaliser un de ses rêves les plus secrets avait été un choc pour lui. Plus qu’un choc même, un tremblement de terre. Un raz-de-marée. Ce que Zack avait fait pour lui était inestimable. Et il ne s’acquitterait sans doute jamais complètement de la dette morale qu’il avait contractée envers lui.

En dix ans, pas mal de choses avaient bougé dans sa vie, cela dit. Depuis que Zack l’avait repêché au fin fond de l’ornière, il n’avait plus jamais été tenté de retomber dans l’univers des gangs qui avait été le sien. Les petites magouilles et les douteux trafics ne présentaient plus le moindre attrait à ses yeux. Pour rien au monde, il n’aurait voulu décevoir les Stanislaski - cette famille vraiment pas comme les autres - qui, d’emblée, lui avait accordé sa confiance, son soutien inconditionnel. Mais il était et resterait à jamais Nicholas LeBeck, ex-voyou et délinquant récidiviste, qui avait rencontré sa belle-sœur, Rachel Stanislaski, dans la salle d’interrogatoire d’un commissariat miteux où il était détenu en garde à vue.

Et il avait beau se promener en grande tenue dans le hall d’un palace, il n’en devenait pas plus fréquentable pour autant.

Nick tira avec impatience sur sa cravate, pestant contre l’inconfort de tout cet accoutrement. Il était rare qu’il repense ainsi à son passé peu glorieux. Il avait une vie suffisamment remplie pour se concentrer sur son présent et oublier le reste. Mais le fait de revoir Frederica, pour une raison mal définie, le ramenait à l’adolescent perturbé qu’il avait été.

La première fois qu’il avait vu « Mini-Freddie », elle devait avoir environ treize ans. Il avait eu l’impression de découvrir une poupée rare en porcelaine de Chine et s’était pris d’une affection immédiate pour la toute jeune adolescente. Depuis ce jour il aimait Freddie comme une sœur et le fait qu’elle soit devenue une femme ne modifiait en rien ses sentiments. Il avait tout de même six ans de plus qu’elle. Et infiniment plus d’expérience.

La créature qu’il vit à cet instant sortir de l’ascenseur n’était pas, hélas, de l’espèce à éveiller des sentiments fraternels...

Nom d’un chien, mais comment avait-elle fait pour se transformer ainsi ? Nick pesta intérieurement en la regardant progresser dans sa direction. La robe que Freddie avait enfilée pour l’occasion était courte, ajustée et d’une irrésistible couleur d’abricot mûr. Ses cheveux relevés dégageaient son cou mince et ses épaules soyeuses. Des pierres précieuses se balançaient à ses oreilles et une goutte de saphir reposait entre ses seins.

Le genre de truc qu’utilisaient les femmes pour attirer le regard des hommes sur ce point stratégique et leur donner des fourmis dans les doigts.

Heureusement qu’il n’était pas lui-même sensible à ce genre d’agacerie, se disait Nick tout en veillant à garder ses mains en sécurité dans ses poches.

Les fossettes de Freddie se creusèrent lorsqu’elle le repéra dans la fouie. Il se concentra sur son visage en évitant soigneusement de regarder ses jambes.

— Salut ! J’espère que je ne t’ai pas trop fait attendre ? Elle se dressa sur la pointe des pieds pour poser un baiser sur sa joue. Ou, plus précisément, à la commissure de ses lèvres.

— Tu es très impressionnant comme ça, Nick. Je ne t’avais encore jamais vu en costume.

— Parlons-en du costume. Franchement, je ne vois pas l’utilité de se harnacher comme ça rien que pour aller manger un bout quelque part.

— C’était juste pour me permettre d’étrenner la robe que je viens de m’acheter, s’esclaffa-t-elle en tournant sur elle-même devant lui. Elle te plaît ?

Il prit un air détaché.

— Ce bout de tissu ? Pas mal, mais il ne couvre pas grand-chose. Tu vas attraper un rhume carabiné, si tu veux mon avis.

— Ne t’inquiète pas pour ma santé. La voiture nous attend devant la porte.

Elle lui prit la main et entremêla ses doigts aux siens lorsqu’ils se dirigèrent vers le long véhicule noir rangé le long du trottoir.

Nick secoua la tête.

— Tu as commandé une limousine ? Pour aller dîner à deux ?

— J’avais envie de m’offrir un petit plaisir.

Frederica sourit-au chauffeur et se laissa choir avec grâce dans les profondeurs capitonnées du véhicule de grand luxe.

— Tu es mon premier chevalier servant d’un soir à New York. Ça se fête, non ?

Apparemment, elle avait l’intention de collectionner les sorties. Et sans doute les aventures. D’humeur rogue, Nick émit un grognement.

— Je ne m’habituerai jamais aux mœurs des riches, bougonna-t-il.

— On ne peut pas dire que tu fasses partie de la catégorie des grands miséreux, actuellement, dit Freddie. Une comédie musicale à Broadway qui fait un tabac depuis plus d’un an, une nomination à un Tony Award, une seconde commande.

Encore mal à l’aise avec sa récente aisance financière, Nick haussa les épaules.

— Je ne me promène pas en limousine, en tout cas.

— Justement. Alors profite du trajet de ce soir, au lieu de râler.

Avec un sourire comblé, Frederica se laisser aller contre le dossier. Elle se sentait comme Cendrillon dans son carrosse. A part que son prince charmant était déjà assis à son côté.

— Tu sais qu’il y a une grande réunion de famille prévue dimanche à Brooklyn ?

— Il paraît, oui.

— J’ai hâte de voir tout le monde ! Je suis passée visiter la galerie de Mikhail, ce matin, au fait. Th as vu sa nouvelle sculpture ?

Nick hocha la tête et son regard s’adoucit. Il oublia un instant qu’il était habillé en pingouin et qu’il roulait en limousine.

— Pour moi, c’est une de ses meilleures œuvres. Il faut dire qu’elle est belle, Sydney, avec son dernier-né dans les bras. Bess est encore enceinte, entre parenthèses.

— C’est ce qu’elle m’a dit à midi, oui. Il n’y a pas moyen de les arrêter, ces Ukrainiens.

— « Des petits-enfants, j’en veux des douzaines et des douzaines », déclama Nick d’une voix gutturale, en imitant l’accent marqué de Yuri.

Riant de bon cœur, Frederica changea de position et sa cuisse reposa un instant contre celle de Nick.

— C’est bientôt leur anniversaire de mariage, tu t’en souviens ?

— Le mois prochain, oui.

— Avec Rachel et Bess, on avait pensé organiser un déjeuner dansant dans un hôtel. Mais tels que je les connais, Mamyna et Papyou préféreraient un cadre moins formel. Vous accepteriez qu’on les reçoive au Brise-lames, Zack et toi ?

— Bien sûr, sans problème. Ce sera bien plus leur style qu’une salle de bal avec des dorures et des lustres à breloques.

Et il n’aurait pas à enfiler de costume. Frederica battit des mains.

— Super. Rio s’occupera du buffet. Et toi et moi, nous pourrions prendre l’animation musicale en charge.

Nick lui jeta un regard circonspect.

— Eventuellement, oui.

— D’autre part, nous avons prévu de nous regrouper pour leur faire un cadeau collectif. Tu savais que le rêve secret de Mamyna était d’aller un jour à Paris ?

— Nadia à Paris ?

Souriant à cette pensée, Nick secoua la tête.

— Si je comprends bien, vous songez à leur offrir un voyage ? enchaîna-t-il. Pourquoi pas ? Je les vois bien, tous les deux, main dans la main, à regarder couler la Seine !

Nick souriait toujours lorsque la limousine s’immobilisa sans bruit le long du trottoir.

— Et toi, Nick ? Il y a un endroit, comme ça, où tu rêves d’aller depuis toujours ?

— Mmm ?

Il descendit de voiture et lui tendit la main par automatisme.

— Oh, je ne sais pas. La ville où je me suis le plus éclaté jusqu’ici, c’est La Nouvelle-Orléans. La musique vibre à tous les coins de rue. C’est du délire. De ce point de vue, les Caraïbes ne sont pas mal non plus. Tu te souviens quand nous sommes partis à trois sur le voilier de Zack, Rachel, lui et moi ?

— Tu m’as envoyé une carte postale de l’île de Saint Martin, murmura Frederica.

Elle l’avait conservée précieusement, d’ailleurs.

— C’était plus ou moins la première fois que je sortais du périmètre de New York ! Zack a estimé que la seule utilité que je pouvais avoir en tant que membre d’équipage, c’était de servir de lest. Résultat : ils m’ont attelé aux corvées de cuisine. J’ai râlé pendant toute la traversée alors que j’étais heureux comme un roi, admit-il en franchissant la porte.

— J’ai réservé au nom de Kimball, annonça Frederica lorsqu’ils pénétrèrent dans l’atmosphère agréablement tiède et ouatée du restaurant gastronomique.

Elle hocha la tête avec satisfaction lorsqu’on les conduisit à une table située légèrement à l’écart. Parfait. Absolument parfait, estima-t-elle en examinant les bougeoirs en argent, les nappes blanches damassées, l’éclat du cristal. Nick n’en avait peut-être pas encore conscience, mais elle lui faisait sa cour dans les règles de l’art.

— Tu veux choisir le vin ? proposa-t-elle en s’asseyant en face de lui.

— Pourquoi pas ? On va essayer de trouver quelque chose.

Nick ouvrit la carte et secoua la tête en voyant les tarifs.

Enfin. Si Fred avait envie de jeter de l’argent par les fenêtres, c’était son problème.

Les années passées à travailler dans un bar lui avaient permis d’acquérir quelques notions de crus, d’années, de négociants.

— Mettez-nous donc le sancerre de chez Vemain-Devillet, lança-t-il en levant les yeux vers le sommelier qui attendait avec une expression compassée, l’air vaguement ridicule avec son taste-vin pendu autour du cou.

— Excellent choix, monsieur, déclara l’homme des vins d’une voix feutrée.

— Comme il est surévalué à pas loin de trois cents pour cent, il peut effectivement se permettre d’être bon, riposta Nick, impassible.

Alors que Frederica luttait contre le fou rire, le sommelier s’éloigna dignement. Nick alluma une cigarette.

— Alors, cet appartement ?

— Je ne m’en suis pas beaucoup occupée mais je compte bien trouver quelque chose rapidement.

— Se loger correctement à New York, c’est toute une affaire, Freddie. Et on ne compte plus le nombre de personnes qui sont victimes d’entourloupes. Cette ville est bourrée de chacals, fillette. Si j’étais toi, je commencerais par emménager chez quelqu’un de la famille.

Elle haussa un sourcil.

— Dois-je comprendre que tu me proposes de m’héberger ?

Nick parut un instant éberlué. Puis il secoua la tête en riant et souffla la fumée de sa cigarette.

— Mon appartement de vieux garçon n’est pas vraiment adapté à ton standing.

— Dommage. Ce serait pratique pour travailler ensemble.

— Hé là, doucement ! Th ne crois pas que tu vas un peu vite, là ?

— Il est toujours bon d’anticiper un peu, non ?

Avec un léger sourire, Frederica se renversa contre son dossier lorsque le sommelier vint soumettre la bouteille à l’examen de Nick.

— Très bien, très bien, approuva-t-il, sans même regarder l’étiquette.

Mais il était inutile d’espérer se débarrasser du personnage avant que le rituel soit accompli dans son intégralité. Pour accélérer le processus, Nick se hâta d’avaler une gorgée de l’échantillon versé dans son verre.

— Parfait, acquiesça-t-il. Vous pouvez y aller.

Il attendit patiemment qu’ils soient servis l’un et l’autre avec maintes courbettes et fioritures. Puis il reprit le débat.

— Bien, écoute-moi, Freddie, maintenant.

— Ton choix est excellent, le coupa-t-elle avec un sourire adorable, après avoir savouré une première gorgée. Ce vin est délicieux. Il est des domaines où tu as toute ma confiance, Nick. Et celui-ci en fait partie. Je sais qu’en musique également, tu as un jugement très sûr. Et même s’il t’est difficile d’admettre que » Mini-Freddie » puisse avoir autant de talent que toi, ton intégrité naturelle t’amènera tôt ou tard à le reconnaître.

— Aussi douée que moi, ça reste à prouver. Mais je reconnais que tu n’es pas mauvaise.

Ayant cédé - un peu - de terrain, Nick fit tinter son verre contre le sien. L’espace d’une seconde, il perdit le fil de sa pensée. Le reflet des bougies dans l’immensité de la paire d’yeux gris posée sur lui y était pour quelque chose. Et leur expression aussi. Comme s’ils recelaient un secret qu’elle n’était pas encore tout à fait prête à partager avec lui.

— En tout cas, j’ai trouvé que ta chanson n’était pas trop mal réussie.

— Oh, monsieur LeBeck ! s’exclama-t-elle en battant des cils. Tant de compliments me laissent sans voix.

— Toi ? Sans voix ? Ce serait nouveau, rétorqua-t-il avec l’ombre d’un sourire. Le morceau » A jamais tienne » pourrait convenir pour le prochain spectacle.

— C’est ce que je pensais.

Il fronça les sourcils.

— Mais comment as-tu fait pour tomber aussi juste ? Tu ne pouvais pas connaître l’intrigue. En principe, rien n’a encore transpiré dans le public.

— Tu oublies qu’en tant que fille de Spencer Kimball, j’ai mes entrées dans le monde de la musique et du spectacle. J’ai lu le synopsis et les dialogues, Nick. Et j’ai adoré. Il y a du sentiment, de l’humour et ça donne-une comédie superbe. Avec Maddy O’Hurley dans le premier rôle féminin.

— Parce que tu sais aussi que c’est Maddy qui crée le rôle.

Frederica ne put s’empêcher de sourire.

— Son mari, Reed Valentine, est un vieil ami de la famille.

Nick parut quelque peu déconfit.

— C’est sûr qu’avec des relations pareilles. Mais pourquoi t’adresser à moi, dans ces conditions ? Si tu fais partie des intimes de Valentine, tu as tout intérêt à passer plutôt par lui. C’est lui qui tire toutes les ficelles de ce spectacle.

— Je sais.

Les lèvres plissées en une moue pensive, Frederica contempla le vin dans son verre.

— Mais je préfère que la demande vienne de toi, Nick. Si tu ne veux pas de moi, ça ne pourra jamais marcher entre nous.

Elle laissa planer une seconde de silence. Se rendait-il compte qu’en disant cela elle ne pensait pas qu’à la musique mais aussi à sa vie ? A leur vie ?

— Je vais tout essayer pour te convaincre que c’est bien moi que tu veux. Mais si, au bout du compte, tu me dis que ce n’est pas possible, je me ferai une raison.

Nick soutint le regard gris rivé au sien. Quelque chose frémit en lui. Comme un élan intérieur, une pulsion sombre et secrète. Pendant une fraction de seconde, il se vit tendre la main et caresser doucement l’ivoire délicat de sa joue.

Se ressaisissant tant bien que mal, il écrasa sa cigarette dans le cendrier.

— Bon, très bien, Fred. Convaincs-moi.

L’étau terrifiant qui avait comprimé le cœur de Frederica se desserra légèrement.

— Je vais m’y employer activement, déclara-t-elle en plongeant le nez dans la carte. Mais commençons par passer commande.

Elle choisit son menu au hasard. Comment se serait-elle souciée du contenu de son assiette alors que son avenir tout entier allait se jouer sur un coup de dés ? Portant son verre à ses lèvres, elle but à petites gorgées en observant Nick, encore penché sur le menu.

Lorsqu’il releva la tête, elle souriait.

— Quoi ?

— J’étais partie dans mes souvenirs, admit-elle en posant la main sur la sienne. Je pensais à notre rencontre, il y a déjà plus de dix ans. Th découvrais pour la première fois le joyeux chaos qui régnait chez les grands-parents Stanislaski et tu avais l’air sidéré.

Se sentant de nouveau en terrain familier, Nick lui rendit son sourire.

— Je n’avais jamais rien vu de pareil. Je n’imaginais même pas que l’on puisse vivre de cette façon, d’ailleurs : toute cette affection débordante et tapageuse, ces rires, cette nourriture amoureusement mitonnée, ces enfants qui couraient dans tous les sens.

— Tu te souviens que Katie s’est avancée droit sur toi et qu’elle a exigé que tu la portes ?

— Ta petite sœur a toujours eu un faible pour moi.

— Moi aussi.

Nick commença à rire puis réalisa que cet aveu ne se classait pas forcément dans le registre comique.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— La vérité, rien que la vérité, admit Frederica en portant la main à sa poitrine. Dès que je t’ai vu, mon cœur tourmenté d’adolescente à peine pubère a commencé à palpiter follement. Tu avais les cheveux un peu plus longs, un peu plus blonds que maintenant. Et tu portais une boucle d’oreille, ce qui m’a franchement impressionnée.

Riant à moitié, Nick se frotta le lobe.

— Il y a longtemps que je n’en porte plus.

— Je te trouvais très beau, extraordinaire, comme tous les autres.

— Quels autres ?

— Le reste de la famille, bien sûr. Songe un peu : ces Ukrainiens flamboyants avec leur mystérieux charme tzigane, mon père avec sa haute taille et son élégance aristocratique, Sydney, royale et sophistiquée, Zack, le beau marin viril qui porte la mer dans ses yeux. Et puis toi, à mi- chemin entre James Dean et le chanteur de rock’n roll type.

Le menton dans la main, Frederica soupira.

— Dès que je t’ai vu, j’ai succombé corps et âme, Nick. Mais que veux-tu ? Toute fille a droit à un premier amour de jeunesse malheureux.

— Eh bien. c’est très flatteur, marmonna-t-il en se demandant comment il était censé réagir à ce genre de déclaration.

— Tu as détrôné d’un coup à la fois Bobby MacAroy et Mel Gibson.

— Mel Gibson, carrément ?

Nick se détendit légèrement lorsqu’on leur servit les mises en bouche.

— Je n’ai jamais entendu parler de Bobby MacAroy, en revanche, enchaîna-t-il avec un regard interrogateur.

— Il est vrai que le pauvre Bobby n’a jamais atteint une grande notoriété. C’était pourtant le plus beau garçon de ma classe de cinquième. Il doit vivre sa vie quelque part, modeste et oublié, sans savoir que j’étais déterminée à l’épouser, à lui faire cinq enfants et à adopter trois chiens et deux chats avec lui.

— Il ne sait pas à côté de quoi il est passé, le malheureux.

— A qui le dis-tu ! Toujours est-il qu’il m’a bien fallu cinq minutes pour rassembler mon courage avant de m’enhardir jusqu’à t’adresser la parole. Tu imagines un peu ? Mini-Freddie avec ses taches de rousseur, au milieu de tous ces oiseaux rares à la beauté exotique.

— Tu avais l’air si délicate, répondit-il doucement. Avec tes longs cheveux blond vénitien et tes grands yeux gris si graves, tu me paraissais fabriquée dans un matériau très rare et très précieux. Je me souviens de t’avoir dit que tu ne ressemblais pas à ta sœur et tu m’as répondu que Natasha n’était pas ta vraie mère. Ça m’a fait mal pour toi.

Nick plongea un instant son regard dans ses yeux gris et se sentit aspiré dans leurs profondeurs énigmatiques. Il s’éclaircit la voix et se concentra sur le contenu de son assiette.

— En fait, c’était surtout pour moi-même que j’avais de la peine. Moi le vilain petit canard qui avait toujours souffert de ne pas être vraiment le fils de la maison. Et toi, toute grave, toute sérieuse, tu m’as fait remarquer que « beau-fils », « belle-fille » n’étaient que des mots. Ça m’a vraiment fait réfléchir que tu me dises ça. Et je crois que ça m’a aidé à mieux vivre ma relation avec mon frère.

Gagnée par l’émotion, Frederica ouvrit de grands yeux.

— Je n’imaginais même pas qu’il puisse y avoir le moindre problème entre Zack et toi, à l’époque. Vous aviez l’air de tellement bien vous entendre, tous les deux.

— Je faisais d’immenses efforts pour le haïr mais je reconnais que ça ne marchait pas vraiment. Cela dit, je ne lui ai pas facilité la tâche, alors qu’il se démenait comme un beau diable pour me tirer d’un mauvais pas. Et le fait que j ’étais résolu à vivre une grande histoire d’amour avec Rachel n’arrangeait pas les choses.

— Avec Rachel ! Mais.

Diplomate, Frederica laissa le reste de sa phrase en suspens.

Nick sourit. Il y avait longtemps que les souvenirs de ce temps-là ne suscitaient plus en lui la moindre amertume.

— Tout homme a droit à un grand amour de jeunesse malheureux, non ? Je sais que Rachel n’avait déjà d’yeux que pour Zack mais je ne m’étais rendu compte de rien, comme un jeune idiot égocentrique que j’étais. J’avais à peine dix-neuf ans et j’étais assez sûr de moi sur le plan de la séduction. Je pensais que Rachel était canon, archiclasse et qu’elle avait des jambes extraordinaires. Et je n’imaginais même pas qu’elle puisse résister à mes charmes.

— Hou là, murmura Freddie.

— Oui, comme tu dis. Quand j’ai découvert qu’entre Zack et elle, ça gazait déjà très fort, je me suis senti à la fois trahi et mortellement vexé.

Ça s’est réglé à coups de poing entre Zack et moi. Il y a eu beaucoup de bruit et de fureur et nous nous sommes retrouvés avec une lèvre éclatée, l’un et l’autre. J’ai honte quand j’y repense. Quand j’ai compris qu’ils s’aimaient vraiment, Rachel et lui, je me suis calmé. Et je me suis aperçu que j’étais attaché à Rachel mais pas réellement amoureux d’elle. C’est comme ça que les grandes passions adolescentes, prennent fin, je suppose.

— Parfois, répondit Frederica en soutenant son regard. En tout cas, cela prouve que mon projet de collaboration avec toi est parfaitement valide.

Nick fronça les sourcils et porta son verre à ses lèvres.

— Je ne vois pas très bien le rapport !

Comme pour donner plus de poids à ses arguments, Freddie se pencha vers lui par-dessus la table. Quelques effluves de son parfum flottèrent jusqu’à ses narines et il toussota discrètement.

— Nous sommes proches, toi et moi, Nick. Sur pas mal de plans. Et nous avons certaines similarités dans nos histoires avant notre rencontre.

— Là, je ne te suis plus du tout. Elle secoua la tête avec impatience.

— Inutile de rentrer dans les détails. Ce que j’essaie de te dire, c’est que je te connais, Nicholas. Beaucoup plus intimement, même, que tu ne l’imagines. Je sais ce que la musique représente pour toi : le salut.

Inexplicablement touché, Nick prit une profonde inspiration.

— C’est un grand mot.

— Peut-être. Mais c’est aussi le mot juste, en l’occurrence. Tu es heureux d’avoir réussi, flatté que ton talent soit reconnu. Mais le succès restera toujours secondaire. Pour toi, c’est la musique qui compte. Tu continuerais à composer même si tes œuvres ne-te rapportaient pas un centime. Et tu serais prêt à jouer pour rien. C’est la musique qui t’a empêché de couler et pas seulement l’amour de la famille. Tu as besoin d’elle et tu as besoin de moi pour écrire les paroles qui se marieront à tes mélodies. Parce que quand j ’entends tes notes, les mots surgissent d’eux- mêmes. Je comprends ce que tu cherches à dire avec ta musique parce que je sais qui tu es, au fond de toi. Et parce qu’il existe un lien très fort entre nous.

Nick garda un instant le silence, s’efforçant de faire la part entre les aspects pratiques et les aspects émotionnels de la décision qu’il avait à prendre. Mais à quoi bon puisqu’il n’avait jamais réussi à fonctionner en dissociant les deux ? Et Frederica avait ébranlé à la fois l’homme et le créateur en lui. Par les paroles qu’elle avait écrites. Mais aussi par les mots qu’elle venait de prononcer.

— Tu as plutôt bien défendu ta position, Fred.

— Ce n’est pas moi que je défends, c’est nous. Nous formerions un super duo, non ?

La chanson qu’il avait jouée toute la journée s’éleva dans sa tête. « Il n’y a jamais eu que toi. Tu es mon avant et mon après. Tu es le rire et tu es les larmes. »

Des paroles solitaires, songea-t-il. Et néanmoins porteuses d’espoir. Et c’était très exactement ce qu’il avait cherché à exprimer lorsqu’il avait écrit cette musique.

— O. K., Freddie, voici ce que je te propose : on fait un bout d’essai ensemble pour voir comment ça fonctionne entre nous. Si nous parvenons à mettre au point trois chansons qui se tiennent pour le livret, nous les soumettons au producteur, au réalisateur et à tout ce beau monde.

La gorge nouée, elle pianota nerveusement du bout des doigts sur la table.

— Et s’ils sont satisfaits de ce que nous leur proposons ?

— S’ils approuvent, on continue ensemble sur notre lancée. Ça te

va ?

Les yeux étincelants, elle fit tinter son verre contre le sien.

— Tu parles que ça me va !

Frederica flottait sur un petit nuage. Et ce n’était pas seulement le vin qui lui montait à la tête. Lorsque Nick s’immobilisa devant sa chambre d’hôtel, elle se tourna vers lui en riant, le dos pressé contre la porte.

— Nous allons faire un travail fabuleux ensemble. Tu vas voir.

Nick ramena une de ses mèches derrière son oreille, sans même se rendre compte que ses doigts s’attardaient sur le lobe.

— Ne mets pas la charrue avant les bœufs, fillette. On commence par travailler et on verra pour les autocongratulations ensuite. On s’y met demain chez moi. Sur mon piano. N’oublie pas d’amener à manger.

— O. K., je débarque chez toi dès que je suis levée.

— Si tu oses sonner avant midi, je t’étrangle. Tu as la clé de ta chambre ?

Elle la brandit sous son nez.

— Là. Tu veux entrer boire un verre ?

— Zack m’attend pour prendre la relève et assurer la fermeture du bar. Alors.

Il oublia le reste de sa phrase lorsqu’elle noua soudain les bras autour de son cou. La brusque accélération du sang dans ses veines le prit au dépourvu.

— Plus de folies ce soir, Mini-Freddie, tu devrais aller te coucher, déclara-t-il d’un ton délibérément fraternel en se penchant pour lui effleurer la joue d’un baiser rapide.

Mais elle tourna la tête au dernier moment si bien que leurs lèvres entrèrent en contact. Juste le temps de deux battements de cœur. De deux longs battements.

Frederica savoura la texture de sa bouche, la soudaine crispation de ses mains sur ses épaules et, plus particulièrement encore, le fait qu’il ne fasse rien pour se soustraire à ce baiser.

Puis elle se détourna avec un petit sourire joyeux qui ne laissait rien transparaître de l’émoi violent qui l’agitait.

— A demain, Nicholas. Bonne fin de soirée.

Nick ne répondit pas. Il demeura parfaitement immobile, même après qu’elle lui eut refermé la porte au nez. Puis il poussa une brève expiration et se détourna pour se diriger d’une démarche de somnambule vers les fameux ascenseurs du Waldorf avec leurs panneaux Arts déco authentiques.

« Hé, LeBeck, atterris, tu veux ? C’est à Mini-Freddie, ta petite cousine, que tu viens de souhaiter une bonne nuit. »

Il tentait de se convaincre qu’il ne s’agissait pas d’une jolie fille de rencontre avec qui il pouvait s’offrir quelques nuits de plaisir avant de l’oublier et de passer à la suivante.

En actionnant le bouton du rez-de-chaussée, il nota que sa main tremblait légèrement. Il jura avec force.

Cousins ils étaient et cousins ils resteraient. Non seulement ils étaient liés par le vaste réseau familial mais ils s’apprêtaient à construire une relation de travail ensemble.

Et ça, il était hors de question qu’il l’oublie, ne serait-ce que le temps d’un baiser. 

— Salut, Rio !

Les bras chargés de victuailles, Frederica entra dans la cuisine du Brise-lames. Le cuisinier leva les yeux de la montagne de pommes de terre qu’il était en train d’éplucher.

— Bonjour, ma petite puce. Qu’est-ce qui t’amène aujourd’hui ?

— Le labeur, Rio. Nick et moi, nous travaillons ensemble, aujourd’hui, expliqua-t-elle gaiement en se dirigeant vers l’escalier.

— Je voudrais bien voir qu’il soit déjà levé, cet oiseau de nuit ! S’il dort encore, n’hésite pas à l’attraper par ses grands cheveux pour le tirer hors du lit.

Frederica continua à gravir les marches en riant.

— O. K., je serai sans pitié. Il a dit midi. Il est midi.

A la seconde près, d’ailleurs. Parvenue en haut de l’escalier, elle frappa un coup sec, attendit. Tapota du bout du pied sur le sol. Changea ses paquets de main. Puis finit par se décider à pousser la porte qui céda sans difficulté.

— Hou hou !

En entrant, elle perçut un discret ruissellement à distance.

Ainsi Nick était levé et sous la douche. Parfait. Elle se fraya un chemin jusqu’à la cuisine et déballa ses achats : salade de pommes de terre, salade de pâtes, condiments et sandwichs. 

Puis elle ouvrit le réfrigérateur et fit la grimace. Ce n’était pas seulement d’un grand ménage que la cuisine de Nick avait besoin mais d’une équipe de pros spécialisés dans la désinfection industrielle.

Lorsque Nick entra ; une dizaine de minutes plus tard, il la trouva les bras trempés dans l’eau de vaisselle jusqu’aux coudes.

— Hé là ! Que d’agitation de bon matin ! Qu’est-ce que tu fabriques, au juste ?

Frederica ne daigna même pas se retourner.

— Je me demande si tu réalises que cet appartement est un véritable dépotoir, Nicholas LeBeck. Tu devrais avoir honte de vivre dans une porcherie pareille. J’ai rassemblé les quelques échantillons de nourriture en décomposition que j’ai trouvés dans ton frigo et je les ai mis dans le sac plastique que tu vois là-bas. Je te conseille d’aller les faire incinérer au plus vite avant que la peste noire ne se répande sur cette ville !

Nick poussa un vague grognement et se mit à la recherche de la cafetière.

— C’est quand, la dernière fois que tu as passé la serpillière, au juste ?

— En décembre l’année dernière, si mes souvenirs sont bons.

Il bâilla, mesura la quantité de café voulue et versa de l’eau.

— Tu as apporté à manger, au fait ?

— Regarde sur la table.

Il fronça les sourcils.

— Ce n’est pas très adapté pour un petit déjeuner, tout ça.

— Il est midi, riposta-t-elle entre ses dents serrées. Aucun être civilisé ne petit-déjeune à une heure pareille.

— Le temps est une donnée toute relative, Mini-Freddie.

Nick saisit une tomate séchée marinée dans l’huile, l’examina d’un air sceptique et la porta à sa bouche pendant que Frederica posait avec fracas une dernière assiette sur l’égouttoir.

— Tu pourrais au moins passer à côté et ramasser le bazar immonde dans ton séjour, maugréa-t-elle. Il est hors de question que je travaille avec toi dans ce champ de ruines.

Nick fit claquer ses lèvres et se resservit en antipasti. Son humeur commençait à s’améliorer.

— Désolé. Mais j’ai mes habitudes. Je range tous les troisièmes dimanches du mois, qu’il pleuve ou qu’il vente. Jamais après, jamais avant.

Les poings sur les hanches, elle finit par se tourner vers lui.

— Eh bien, il faudra les modifier, tes habitudes. Je refuse de passer la journée parmi les détritus que tu as patiemment accumulés au fil des dix dernières années !

Prenant appui contre la table, Nick examina sa nouvelle parolière à l’essai. Elle avait rassemblé ses cheveux dans la nuque pour les discipliner et la tentative avait échoué de façon tout à fait charmante. Ses yeux s’étaient assombris et elle serrait les lèvres d’un air menaçant.

— Tu sais que tu es vraiment mignonne, Fred ?

— Arrête de me dire ça. Je déteste ce genre de commentaires sur ma personne.

— Oui, je sais.

Elle prit le rouleau de papier essuie-tout et se sécha les mains.

— Qu’est-ce que tu regardes aussi fixement ?

— Toi. J’attends le moment où tu vas avancer les lèvres en une moue boudeuse de petite fille. J’adore ça.

Frederica lui jeta un regard noir.

— Tu ne crois pas que tu pousses le bouchon un peu loin, Nicholas LeBeck ?

— C’est possible, mais j’ai au moins réussi à faire passer ta crise d’autorité. J’ai cru un instant que tu me prenais pour Brandon à me donner des ordres comme ça.

— Je ne donne pas d’ordres à Brandon !

Nick alla farfouiller dans l’égouttoir et en tira une des tasses qu’elle venait de récurer non sans mal.

— Toi ? Fais-toi une raison : tu es maladivement autoritaire, fillette.

— Pas du tout !

— Autoritaire, gâtée et mignonne comme un petit bouton de rose.

— LeBeck, je vais finir par te frapper, je te préviens.

— Pas mal, commenta Nick en l’examinant de profil. Le menton fièrement levé vaut presque la moue boudeuse.

Elle lui jeta le rouleau de papier essuie-tout à la tête.

— Si tu ne trouves rien de mieux à faire que de m’insulter, je préfère m’en aller tout de suite.

Nick l’intercepta en riant. Pour la première fois depuis l’arrivée de Freddie à New York, il retrouvait avec elle la camaraderie facile, les taquineries, l’amitié.

— Hé, quel caractère ! Tu ne vas quand même pas partir sur un coup de colère avant même d’avoir commencé à travailler.

— Je ne suis pas en colère ! protesta-t-elle sans se priver pour autant de lui envoyer un coup de coude dans les côtes.

Il rit de plus belle.

— Ça manque un peu d’énergie tout ça. Si tu veux des résultats, il faut mettre un peu plus de force dans ton geste.

Mise au défi, elle se jeta dans la lutte. Un bref combat amical s’ensuivit au terme duquel elle parvint à leur faire perdre l’équilibre. Comme elle se trouvait renversée contre le réfrigérateur, il la retint en riant par les hanches pendant qu’elle s’agrippait à ses avant-bras.

D’un coup, le rire de Nick s’étrangla dans sa gorge lorsqu’il s’aperçut que leurs deux corps étaient pressés l’un contre l’autre. Elle était si petite, si douce dans ses bras. Ses grands yeux liquides se levèrent pour sonder les siens. Il vit ses lèvres s’arrondir. Des lèvres très joliment ourlées, nota-t-il. Comment avait-il pu ne jamais remarquer que sa bouche était à ce point, obsédante ?

Sous le charme, Frederica observait les changements qui s’opéraient en elle. Ses muscles se détendaient, son sang coulait plus fort et plus vite, et elle vacillait délicieusement. C’était le moment qu’elle avait attendu et imaginé : le temps qui se suspend entre un homme et une femme, lorsque le désir monte, inexorable. Obéissant à un instinct vieux comme le monde, elle glissa les bras autour de son cou.

Une seconde de plus et il l’aurait embrassée, comprit Nick, terrassé, en se rejetant en arrière. Et ce baiser-là n’aurait rien eu de tendre ni de fraternel. S’il avait obéi à son élan primaire, il aurait trahi la confiance que les Stanislaski avaient placée en lui depuis une décennie.

— Nick, murmura-t-elle d’une toute petite voix.

Bon sang. Il l’avait effrayée, comme un imbécile qu’il était !

— Désolé. J’y ai été un peu fort, non ? Je ne t’ai pas fait mal, au moins ?

Il battit en retraite jusqu’à la table et récupéra sa tasse de café.

— Ne t’inquiète pas. J’ai l’habitude de lutter avec Brandon, le rassura Frederica en croisant les bras sur la poitrine. Mais je veux quand même que tu ranges ton bazar.

Nick poussa mentalement un grand ouf. Par chance, elle ne s’était aperçue de rien.

— Désolé, mais le rangement n’est pas inscrit au programme de la journée. Il faudra t’accommoder de mon appart, de mon piano et de mon désordre. C’est à prendre ou à laisser.

Elle hésita un instant puis hocha la tête.

— Bon, d’accord. Mais quand j’aurai trouvé un logement et un piano de mon côté, on travaillera chez moi.

— On verra cela en temps utile.

Nick prit une fourchette et commença à faire un sort à la salade de pommes de terre.

— Et si tu te servais un café au lieu de te focaliser sur des détails pratiques sans importance ? On est là pour parler musique, non ? Assieds-toi et on discute de mon projet, suggéra-t-il en lui désignant une chaise.

— De notre projet, rectifia Frederica avec un large sourire, en cueillant une tasse propre dans l’évier.

Ils passèrent une heure entière dans la cuisine à débattre des thèmes majeurs qui se dégageaient de Matin, Midi et Soir. La comédie musicale couvrait une période de dix ans, amenant les deux personnages principaux d’une première rencontre de jeunesse à un mariage rapide suivi d’un divorce encore plus hâtif, pour se clore finalement sur de nouvelles retrouvailles.

Pour atteindre à un bonheur définitif, estimait Frederica. Pour repartir sur un nouveau parcours d’embûches, concluait Nick de son côté.

— Elle l’aime, déclara Freddie en s’installant au piano. Dès le premier instant où elle le voit, elle le sait.

— Elle est amoureuse de l’amour, rectifia Nick en mettant le magnétophone en route. Et lui tout autant qu’elle, d’ailleurs. Ils sont jeunes et stupides. C’est ce qui rend ces personnages drôles, attachants et réalistes.

— Mm.

— Ecoute ça, dit-il en s’installant sur la banquette à côté d’elle. Tout commence par une scène de foule. Ça bouge dans tous les sens ; il y a de la lumière, de la vie, beaucoup de couleur. Et tout le monde est pressé.

Nick feuilleta parmi les pages éparses de sa partition et - miraculeusement selon Frederica - trouva la séquence qu’il cherchait.

— Je commence par surprendre le public en attaquant en force. Il faut qu’on imagine une foule pressée et bruyante qui se déverse en un flot ininterrompu sur scène.

Il ajusta le clavier du synthétiseur placé à côté de lui.

— Je veux qu’on capte cette énergie de la jeunesse, ce débordement.

— Lorsqu’ils tombent l’un sur l’autre, acquiesça Frederica.

Plus ou moins littéralement puisqu’ils se heurtent de plein fouet.

— Voilà, tout à fait... Ecoute.

Nick commença à jouer son ouverture au synthé et Frederica ferma les yeux pour laisser la musique couler en elle. Des staccatos, des dissonances, un déferlement rapide de percussions. Elle hocha la tête tandis que les images, les humeurs suggérées par la musique de Nick se précisaient dans son esprit : deux personnages impatients, jeunes, assoiffés de nouveauté, gentiment égocentriques. Les danseurs sur scène. Le bruit de la circulation et les hurlements des Klaxon en arrière- plan.

— Là, il faudrait plus de cuivres, marmonna Nick. C’était à peine s’il avait encore conscience de la présence de Fred tandis qu’il prenait des notes et fignolait les réglages de son synthétiseur.

— Ne t’arrête pas maintenant.

— Je ne m’arrête pas, je gonfle juste un peu les cuivres.

Mais Frederica secoua la tête et elle se mit à fredonner doucement tandis que ses doigts couraient sur les touches du piano :

— « Ne t’arrête pas maintenant. J’ai tant à faire. Je veux conquérir le monde et je veux connaître la terre entière. »

Nick écoutait avec une attention soutenue. Elle chantait bien. Bizarrement, il n’avait jamais prêté attention à sa voix auparavant. Une belle voix de contralto, pourtant. Basse, fluide. Etonnamment sensuelle.

— Tu es rapide, murmura-t-il.

— Je suis douée.

Elle continua à jouer en chantonnant les mots qui lui venaient en

tête.

— Je pense que ce sera un chœur, avec beaucoup de voix, dominé par un duo entre les deux personnages principaux. Lui va d’un côté, elle de l’autre. Leurs voix devraient se heurter puis se confondre, se heurter puis se confondre.

— C’est ça. C’est exactement ça, murmura Nick en l’accompagnant au synthétiseur. Th as capté ce que je voulais exprimer.

Elle lui adressa un bref sourire triomphant.

— Alors ? Qu’est-ce que je te disais ?

Il leur fallut trois heures ainsi que deux cafetières pleines pour jeter les bases de l’ouverture. Saturée de caféine, Frederica finit par obtenir de Nick qu’il descende au bar lui prendre une provision de boissons fraîches. Restée seule, elle notait quelques changements mineurs sur une portée lorsque le téléphone sonna.

Tout en fredonnant la mélodie qui commençait à émerger, elle se leva pour répondre.

— Allô ?

— Bonjour ! Nick ne serait pas dans le secteur, par hasard ?

La voix était féminine, suave - outrageusement sensuelle - avec un accent du Sud marqué. Frederica haussa un sourcil sceptique.

— Il revient dans une seconde. Il est descendu chercher quelque chose au bar.

— Dans ce cas, je vais attendre, si ça ne vous ennuie pas. Je suis Lorelei.

Lorelei ? Ce nom de sirène semblait correspondre au personnage, en effet.

— Bonjour, Lorelei. Je suis Frederica.

— Non ! Tout de même pas sa petite cousine Freddie ?

— En personne, susurra Frederica. La « petite cousine Freddie »,

oui.

— Ah, mais je suis ravie de faire ta connaissance au téléphone, s’éleva la voix mélodieuse qui coulait dans les oreilles tel un rayon de miel frais. Nick m’a expliqué qu’il passait la soirée d’hier avec toi. Cela ne m’a pas gênée du tout de déplacer notre rendez-vous pour toi. A mes yeux, tu vois, la famille passe avant tout.

Frederica soupira. Et voilà : une femme dans la vie de Nick.

Elle aurait dû s’y attendre.

— Je te remercie d’avoir été aussi compréhensive, Lorelei.

— Oh, c’est bien normal, une jeune fille comme toi, fraîchement débarquée dans cette ville de fous ! Moi, ça fait cinq ans que je suis ici et je ne me suis pas encore habituée à leur façon d’être ! Ils font tout au grand galop, ces New-yorkais !

— Tout le monde n’a pas la chance d’être dolent et flegmatique, marmonna Frederica. De quelle ville es-tu originaire, Lorelei ? demanda- t-elle poliment - ou presque.

— D’Atlanta. Je suis une fille du Sud, de cœur et d’âme. Mais c’est ici, en territoire yankee, qu’on trouve les photographes de mode et les agences qui marchent.

Allons bon ! Encore un mannequin, comprit Frederica, fataliste.

— Et tu n’as pas trop de mal à décrocher des contrats, Lorelei ?

— Oh, ça va. En ce moment, je tourne surtout des pubs pour la télé. C’est épuisant.

— J’imagine, oui.

— C’est comme ça que j’ai rencontré Nick, remarque. Je sortais d’une série de prises de vues et j ’étais lessivée. Je lui ai demandé de me servir un remontant. Et il m’a dit que j’étais un très joli remontant par moi- même et qu’il n’avait qu’à me regarder pour se sentir revivre.

Lorelei eut un petit rire argentin qui fit grincer les dents de Frederica.

— C’est vraiment un garçon adorable, non ?

Frederica leva les yeux et regarda le « garçon adorable » entrer, les bras chargés de boissons fraîches.

— Tout à fait adorable, Lorelei. C’est ce que nous disons toujours de lui, dans la famille.

— En tout cas, je suis contente qu’il se soit occupé de sa petite cousine. Toi aussi, tu es une enfant du Sud, n’est-ce pas ?

— Plus ou moins. Nous sommes quasiment sœurs toi et moi. Voici notre adorable Nick. Je te le passe.

Le visage impassible, elle lui tendit le combiné.

— Tiens, cousin. Tu as ta fleur de magnolia en ligne. Nick déposa ses bouteilles sur le sol et prit la communication.

— Lorelei ?

Un œil inquiet rivé sur Freddie, il écouta d’une oreille.

— Oui. De Virginie-Occidentale, en fait. Non, c’est vrai. C’est très proche.

Comme Freddie tapotait doucement sur le piano, il lui tourna le dos et baissa la voix.

— Ecoute, Lorelei, je suis en train de travailler, là. O. K., oui, ce soir, ce sera parfait. Je t’attends au bar vers 19 heures ?

Il s’éclaircit la voix en se demandant pourquoi il se sentait aussi mal à l’aise.

— Oui, bien sûr, je suis impatient de te revoir, moi aussi. Ah, vraiment ?

Nick jeta un regard soucieux du côté de Freddie avant d’enchaîner rapidement :

— C’est très. alléchant comme proposition. A ce soir.

Il raccrocha, décapsula une bouteille et l’apporta à Frederica avec l’impression désagréable d’avoir quelque chose à se faire pardonner.

— Voilà. Elle est bien fraîche.

— Merci.

Fraîche aussi était l’attitude de Freddie. Pour ne pas dire glaciale.

— Dois-je te présenter mes excuses pour t’avoir privé de la compagnie de ta Lorelei, hier soir ?

— Non. Elle et moi, nous ne sommes pas. Ou en tout cas pas encore. Enfin. ce n’est pas un problème, de toute façon.

Elle laissa courir ses doigts sur les touches noires et blanches.

— C’est tellement flatteur que tu lui aies parlé aussi longuement de ta gentille petite cousine de Virginie-Occidentale, toute perdue et désemparée dans la grande méchante vine de New York. Et le pire, c’est qu’elle y a cru, ta Lorelei.

— Eh bien, quoi ? Je lui ai dit la vérité.

— La vérité ? Qu’il fallait que tu t’occupes de moi comme d’une stupide petite fille de province incapable de se débrouiller ?

Se sentant injustement accusé, il se mit à faire les cent pas.

— Je n’ai jamais dit que j’allais faire du baby-sitting ! Tu ne crois pas que tu compliques un peu les choses, là, Freddie ? Tu voulais qu’on aille dîner et je me suis organisé. Qu’aurais-tu voulu que je fasse de plus ?

— Tu n’avais pas besoin de décommander. J’étais parfaitement capable de me distraire hier soir sans avoir recours à tes services.

De plus en plus remontée, Frederica se leva et commença à rassembler ses papiers qu’elle bourra dans son attaché-case.

— Je ne suis pas ta « petite cousine » et je n’ai pas besoin de nounou ! N’importe quel individu normalement doué d’intelligence est capable de se rendre compte que je suis une adulte à part entière et que je peux très bien me prendre en charge toute seule.

— Ai-je jamais prétendu le contraire ?

— Je ne suis pas complètement idiote, Nick. Je le sens bien que tu me prends encore pour une gamine. C’est Mini-Freddie par-ci, Mini-

Freddie par-là. Tu ne vois pas que j’en ai plus qu’assez de ce surnom ridicule ?

En traversant la pièce pour récupérer son sac, elle donna un grand coup de pied dans un tas de vêtements sales.

— Je vais te dire une chose, Nicholas LeBeck : je n’ai qu’à claquer des doigts pour trouver une dizaine d’hommes disposés à dîner avec moi pour le plaisir et non pas par sens du devoir !

— Attends ! Je.

— Non, je n’attendrai pas, justement ! J’en ai ras-le-bol d’attendre, figure-toi !

Elle pivota dans sa direction d’un mouvement si brusque que ses boucles dorées formèrent comme un halo autour de son visage.

— Tu ferais mieux d’ouvrir les yeux une fois pour toutes, Nick. Je ne suis plus « la petite Freddie », c’est fini, ça. Terminé. Et je refuse d’être traitée comme une sorte de gentil toutou des familles que tu traînes bravement dans ton sillage.

Sidéré, Nick se passa la main dans les cheveux.

— Mais qu’est-ce qui te prend, tout à coup, bon sang ?

— Rien ! cria-t-elle, à bout de nerfs. Rien du tout, espèce d’idiot. Va rejoindre ta sirène sudiste !

Lorsqu’elle sortit en claquant la porte derrière elle, Nick ouvrit une cannette de soda en secouant la tête. Eh bien. quel ouragan ! Et dire que cette enfant avait toujours eu un caractère si doux, si facile !

Une bonne demi-heure de marche d’un pas rapide suffit à venir à bout de la colère de Frederica. Lorsqu’elle se sentit de nouveau en état de parler sans hurler, elle appela Sydney au téléphone. Et sa conversation avec sa tante lui rendit le sourire.

Moins d’une heure plus tard, elle avait rendez-vous pour visiter un deux pièces situé à moins de cinq minutes à pied de chez Nick.

L’appartement était vaste, lumineux et offrait une vue très plaisante sur Manhattan. En un mot : il était impeccable. Et Frederica avait toujours eu un faible pour la perfection.

Elle alla de pièce en pièce, visualisant déjà le mobilier, la déco, la couleur des tapis. Il y aurait de la place pour un piano sous la fenêtre. Et un canapé lit placé dans le séjour lui permettrait de recevoir son frère et sa sœur lorsqu’ils auraient envie de venir séjourner à New York.

Mais le plus merveilleux, c’est qu’elle se trouverait à deux pas seulement du Brise-lames. Suffisamment proche, autrement dit, pour garder un œil sur Nick. « Eh oui, Nicholas, pensa-t-elle, je t’aime tellement que je veux veiller sur toi. C’est idiot, non ? Mais c’est plus fort que moi. »

Avec un léger soupir, elle se détourna de la fenêtre et passa dans la cuisine. La pièce était un peu trop petite et il faudrait passer un coup de peinture. Mais le problème n’avait rien d’insurmontable. Choisir ses casseroles, sa vaisselle, ses ustensiles serait un vrai plaisir, en revanche. Elle adorait faire la cuisine.

S’il savait s’y prendre, ce grand chanceux de Nick aurait droit à de savoureux petits plats maison. Non, pas s’il savait s’y prendre, rectifia Frederica fermement. C’était à elle qu’il revenait de le conquérir, après tout. Et pour cela, elle devrait déployer les tactiques ad hoc.

En maîtrisant ses emportements, pour commencer. La scène qu’elle lui avait faite cet après-midi témoignait de sa trop grande impatience. Elle s’était montrée excessive, une fois de plus. Si elle avait passé la moitié de sa vie à être amoureuse de lui, Nick lui était resté toutes ces années sur son idée de « gentille petite cousine ». Elle devait lui laisser le temps de s’adapter progressivement à une nouvelle forme de relation.

N’avait-elle pas su depuis le début qu’il lui faudrait s’armer de patience ? Les poings sur les hanches, Frederica refit le tour de l’appartement. Cette nouvelle vie, elle avait la ferme intention de la construire. Avant peu, elle aurait créé son propre espace. Rempli de rire, de musique et d’amour comme la grande maison dans laquelle elle avait grandi.

Et, si tout se passait bien, Nick y occuperait une grande place...

Il n’était pas loin de 19 heures lorsque Nick descendit rejoindre son frère au bar. Zack le regarda arriver et siffla entre ses dents.

— Rasé, peigné, une nouvelle chemise. Apparemment la soirée va être chaude !

— Ça se pourrait, oui. J’ai rendez-vous avec Lorelei.

— Lorelei ? Voyons. Grande, mince, sinueuse, avec une chevelure brune qui lui tombe jusque sur les hanches et des pétales de rose dans la voix, c’est ça ?

— C’est une assez bonne description, oui, acquiesça Nick en passant derrière le comptoir pour donner un coup de main. On va juste aller dîner quelque part puis je reviendrai prendre mon service ici pour que tu puisses rentrer chez toi.

— Si tu veux avoir une soirée tranquille, je passe un coup de fil à Rachel et je m’arrange pour te remplacer, proposa Zack.

— Non, ne t’inquiète pas. Ce n’est pas un problème. Lorelei aime bien venir ici. Elle m’attendra une heure ou deux. Et une fois que j’aurai fermé, on trouvera bien quelque chose à faire.

Zack eut un sourire en coin.

— J’imagine que les idées ne vont pas vous manquer, en effet. Tu me prépares un bourbon, deux pressions et une vodka citron pour la six ?

— O. K., ça roule.

— Au fait, tu es au courant, pour l’appartement de Freddie ?

Sourcils froncés, Nick en oublia de tirer sa bière.

— Non. Quel appartement ?

— Elle a trouvé un logement à trois pas d’ici. Le bail est signé, ça y est. Tout s’est fait dans l’après-midi, expliqua Zack en préparant une coupelle avec des olives. Vous vous êtes manqués de peu, Freddie et toi, d’ailleurs. Elle était encore là il y a cinq minutes. Dès qu’elle a eu les clés, elle est passée ici pour fêter l’événement.

Nick fronça les sourcils.

— Mais tu crois que c’est raisonnable qu’elle ait signé comme ça, le jour même, sans se donner un délai de réflexion ? Mikhail est venu jeter un coup d’œil sur les lieux, au moins ?

— Freddie ne l’a pas précisé. Mais je pense qu’elle sait ce qu’elle fait. Elle a toujours eu la tête sur les épaules, cette gamine.

— Oui, bon, d’accord. Mais il aurait quand même mieux valu qu’elle montre le contrat de bail à Rachel avant. Si jamais il s’agit d’une embrouille.

Zack secoua la tête et lui posa la main sur l’épaule.

— Hé, fais-lui confiance ! Il faut bien qu’un jour les petits oiseaux s’envolent du nid.

Nick posa sa commande sur le comptoir avec fracas.

— C’est bien possible mais les oisillons ont parfois besoin d’un minimum de soutien au décollage. Donc tu me dis qu’elle vient de regagner le Waldorf ?

— Le Waldorf ? Ah non, pas du tout. Elle est sortie avec Ben.

— Avec Ben ? Comment ça, elle est sortie avec Ben ? C’est une plaisanterie douteuse, j ’espère ?

— Euh. non, pourquoi ?

Nick prit l’éponge dont il se servait pour essuyer le comptoir et la tordit comme s’il voulait la réduire en charpie.

— Bon sang, Zack, ne me dis quand même pas que tu as présenté Freddie à Stipley ?

— Je ne vois pas où est le mal. Il m’a demandé qui était la jolie blonde, alors je lui ai dit que c’était ma nièce, de Virginie. Ils ont bavardé un moment et ça a tout de suite bien collé entre eux.

— Ça a tout de suite bien collé entre eux, répéta Nick d’une voix lugubre. Et du coup, tu as laissé Freddie partir seule avec un inconnu ?

Zack lui jeta un regard étonné.

— Mais attends, Nick. Ben est tout sauf un inconnu. Ça fait des années qu’il vient ici.

— Justement ! Si ça fait des années qu’il vient au Brise-lames, la conclusion s’impose d’elle-même : ce type traîne dans des bars ! explosa Nick en se retenant d’étrangler son frère à l’aide de son torchon.

— Hé, ça ne veut pas dire pour autant que ce soit un dévoyé et un alcoolique ! On ne traîne pas dans les bars, nous, peut-être ?

— Là n’est pas le problème et tu le sais. C’est de Mini-Freddie qu’il est question, là, Zack. Tu ne peux pas la coller dans les bras du premier venu et la laisser disparaître dans la nature comme ça !

— Bon sang, mais calme-toi ! Je ne l’ai pas collée dans les bras de Ben ! Je les ai présentés l’un à l’autre, comme deux adultes civilisés qu’ils sont. Ils ont discuté de choses et d’autres autour d’un verre et, tout naturellement, ils ont décidé de se faire une toile. Il n’y a quand même pas de quoi crier au scandale.

— Se faire une toile, tu parles !

Quel homme normalement constitué ne profiterait pas de l’obscurité commode d’une salle de cinéma pour tenter une manœuvre d’approche sur une fille avec de grands yeux gris liquides et une bouche irrésistible ? L’estomac de Nick se contracta violemment lorsqu’il imagina Freddie à la merci de Ben Stipley.

— N’essaye pas de me faire croire que Ben recherchait simplement de la compagnie pour partager ses passions cinéphiliques ! Enfin merde, Zack, tu as perdu la tête ou quoi ?

— Bon, OK, j’avoue tout : j’ai vendu Freddie pour cinq cents dollars et un abonnement à l’année au stade de foot. A l’heure qu’il est, ils devraient être déjà arrivés à la fumerie d’opium.

— Très drôle ! bougonna Nick. Tu fais le malin comme ça, mais je voudrais bien voir ta tête si Ben entreprend de la draguer.

Intrigué, Zack posa ses boissons et examina son frère.

Ce n’était pas la première fois qu’il voyait Nick en colère, loin de là. Mais en l’occurrence, sa réaction était tellement disproportionnée qu’il avait du mal à cerner la nature de son problème.

— Tu t’es levé du pied gauche, Nick, ou quoi ? Tu ne vois pas que tu t’énerves pour rien, là ? Si Ben fait du gringue à Fred, elle est capable de décider elle-même si elle veut donner suite ou non. Ben n’est ni une brute, ni un fou, ni un maniaque.

— Qu’est-ce que tu en sais, toi ? repartit Nick d’un air sombre. Tu n’as jamais couché avec lui, que je sache.

De plus en plus stupéfait, Zack secoua la tête.

— Mais, Nick, vous êtes copains comme cochons, Ben et toi ! Vous avez vu des matchs de base-ball ensemble et il t’a prêté sa voiture le mois dernier lorsque tu voulais aller à Long Island.

A bout de nerfs, Nick se servit une bière et la but à longs traits.

— Je n’ai jamais dit que je n’avais pas d’affection pour Ben ! Je te parle simplement du fait que tu as laissé Freddie ramasser le premier gars venu sur un tabouret de bar pour s’en aller avec lui Dieu sait où. Tu ne lui as même pas demandé quel film elle allait voir et à quelle heure elle comptait rentrer ?

Zack, qui s’apprêtait à mixer un cocktail, suspendit soudain son geste et le regarda fixement.

— Tu sais quoi, Nick ? Si je ne te connaissais pas, je penserais que tu es jaloux - tout bêtement jaloux.

— Jaloux, moi ? Arrête tes conneries !

Il reposa sa chope de bière avec fracas. S’il ne se surveillait pas, il était capable de partir comme une furie dans les rues et de fouiller toutes les salles de cinéma de Manhattan une à une.

Zack fronça les sourcils.

— Et si tu me parlais un peu de ce qui se passe entre Fred et toi, Nick ?

— Rien. Absolument rien. Je m’efforce de veiller sur elle, c’est tout. Ce qui n’est manifestement pas ton cas. Toi, c’est le cadet de tes soucis, apparemment, qu’elle atterrisse Dieu sait où avec Dieu sait qui, alors qu’elle vient tout juste de débarquer à New York.

— Il est vrai que j’aurais pu l’enfermer à double tour dans mon bureau pour l’empêcher de sortir avant d’aplatir Ben à coups de poing. Ou leur annoncer que je les accompagnais, peut-être ? Je te promets que la prochaine fois qu’un de mes amis adressera la parole à Freddie, je préviendrai immédiatement la brigade des mœurs.

— Oh, ça va. La ferme, Zack.

— Calme-toi, petit frère. Ta beauté fatale vient d’entrer.

— Génial.

Avec un profond soupir, Nick décida de bannir Fred de ses pensées. Il avait sa vie à vivre, après tout. Et comme elle ne cessait elle-même de le souligner, elle était désormais majeure et libre de ses faits et gestes.

Il tourna les yeux vers Lorelei et se força à sourire. C’était une femme comme il les aimait qui s’avançait vers lui : grande, superbe, distillant à chaque pas une sensualité généreuse. Et prête à lui accorder des nuits entières de passion brûlante s’il fallait en croire ses allusions à peine voilées au téléphone.

Lorelei se percha sur un tabouret de bar d’un mouvement souple et gracieux, rejeta en arrière le fluide rideau de sa chevelure et leva vers lui des yeux bleus rayonnants.

— Ah, Nick, si tu savais comme j’avais hâte de te retrouver, murmura-t-elle.

Il eut du mal à maintenir son sourire en place lorsqu’il comprit, consterné, qu’il n’avait qu’une hâte de son côté : mettre un terme à cette soirée au plus vite. 

De savoureuses odeurs de café et de bacon frit saluèrent les narines de Nick lorsqu’il sortit de la douche. En temps normal, ces plaisantes émanations l’auraient mis d’excellente humeur. Mais il avait passé une très mauvaise nuit à s’inquiéter au sujet d’une fille. Et il en faudrait plus qu’un bon petit déjeuner pour le rendre ne serait-ce que modérément abordable.

Une chose était certaine : il exigerait des explications et Freddie aurait tout intérêt à en donner. Passer la moitié de la nuit en compagnie d’un type rencontré le jour même au comptoir ! Ce n’était certainement pas ainsi que Natasha et Spencer l’avaient élevée. Il était bien placé pour le savoir.

Il s’agissait justement d’une des valeurs fortes qui structuraient son existence, songea Nick en passant dans sa chambre pour s’habiller. Frederica et sa famille avaient toujours été une référence pour lui. Ils étaient attentionnés, soucieux les uns des autres, à la fois respectueux, enjoués et pleins de tendresse.

Cette qualité dans la relation, il l’avait toujours admirée.

Et même un peu enviée, autant le reconnaître.

Car lui-même avait grandi dans un tout autre contexte. Les premières années de sa vie, il les avait passées seul avec une mère laminée par l’angoisse, usée par son combat quotidien pour leur survie matérielle. Elever un enfant seule à New York, sans argent, sans famille et sans diplôme relevait du chemin de croix, à l’époque. Lorsque sa mère avait fini par rencontrer le père de Zack, leur situation s’était considérablement améliorée. Pendant quelque temps, il avait même cru à un miracle : ils se retrouvaient avec un toit, un revenu stable et un repas chaud tous les soirs. Ne plus voir l’expression de terreur et de désespoir  

qui traversait si souvent le regard de sa mère avait été une délivrance pour le petit garçon hypersensible qu’il avait été.

Nick finit de boutonner sa chemise et jeta un regard sévère dans le miroir au-dessus de la commode. Avec le recul, il avait même fini par admettre que sa mère et Muldoon s’étaient aimés à leur façon. Même si leurs liens n’avaient été ni passionnels ni romantiques, ils s’étaient épaulés mutuellement et avaient réussi malgré tout à constituer un semblant de famille.

Le père de Zack avait fait de son mieux pour tenir son rôle de beau- père, reconnut Nick en enfilant son jean. Mais il n’était déjà plus tout jeune à l’époque. C’était un ancien marin, habitué à vivre à la dure. Il ne savait s’exprimer qu’en hurlant et on ne faisait pas plus cabochard que lui. Le vieux Muldoon n’avait jamais tenu compte que d’un seul point de vue dans la vie : le sien.

Heureusement, il y avait eu Zack. Le grand Zack qui avait patiemment accepté de le traîner derrière lui un peu partout. Nick se disait parfois que c’était grâce à son grand frère d’adoption qu’il s’entendait si bien avec les enfants aujourd’hui. Il n’avait jamais oublié ce que c’était que d’être petit, perdu et à la merci des adultes.

C’était Zack qui lui avait donné pour la première fois le sentiment de faire partie d’une famille. Une vraie famille. Mais cette parenthèse de fragile bonheur n’avait pas duré. Zack s’était engagé dans la marine dès qu’il avait été en âge de se soustraire à l’autorité tyrannique de son père. Et le petit LeBeck s’était retrouvé seul une fois de plus.

De santé fragile, sa mère était morte quelques années plus tard. Et à partir de là, il avait commencé à dégringoler sérieusement. Pour parer à la solitude et au chagrin, il n’avait trouvé comme remède que la trompeuse apparence de fraternité qu’offraient les gangs.

Si bien qu’il était devenu un Cobra, prêt à tout pour respecter le serment de fidélité à vie qu’il avait échangé avec tous ses « frères » de substitution. Un parcours qui, tout naturellement, avait mené à la petite puis à la moyenne délinquance.

Et qui se serait terminé en prison si Zack n’était pas revenu juste à temps pour lui donner une ultime chance de s’en sortir.

Au début, il ne s’était pas montré très coopératif, se remémora Nick, non sans une pointe de contrition. Il avait même tout fait pour se rendre insupportable. Mais Zack s’était accroché. Rachel s’était accrochée. Le clan Stanislaski dans son ensemble lui avait ouvert les bras. Et ils avaient transformé sa vie.

Cela, Nick était déterminé à ne jamais l’oublier.

Or il tenait peut-être aujourd’hui l’occasion de leur apporter quelque chose à son tour. Même si Frederica avait reçu une éducation solide, elle volait aujourd’hui de ses propres ailes après avoir passé toute sa vie dans un cocon. Cette petite avait besoin d’un mentor pour faire ses premiers pas hors de la chrysalide.

Et comme personne d’autre dans la famille ne semblait se porter volontaire pour la « coacher », la tâche lui retombait tout naturellement sur les épaules.

Nick attacha ses cheveux encore humides et soupira, résigné à prendre Freddie en main. Ce n’était pas sa faute, après tout, si elle était restée un peu naïve. Elle avait toujours vécu dans le cadre rassurant d’une petite ville où un vol de linge sur un étendage faisait encore l’objet d’un article circonstancié dans le journal. Si elle voulait survivre à New York, elle devrait apprendre quelques règles de base. Et il était la personne toute désignée pour les lui inculquer.

Se sentant investi d’une tâche importante, voir majeure, Nick se dirigea à grands pas vers la cuisine, prêt à prodiguer ses premières leçons. Il trouva sa future élève occupée à faire revenir des poivrons, des oignons et des champignons dans une poêle.

Frederica préparait une magnifique omelette garnie pour se faire pardonner son petit débordement d’humeur de la veille. Elle avait poussé le bouchon un peu loin avec Nick, elle devait bien l’admettre après réflexion.

Par jalousie, ni plus ni moins. Or la jalousie était mesquine et aucune mesquinerie, assurément, n’avait sa place dans ses rapports avec Nick. Il était libre de voir d’autres femmes. En tout cas, pour le moment.

Ce n’était évidemment pas en lui faisant des caprices de petite fille qu’elle progresserait dans son affection. Elle devrait se montrer sereine, ouverte, tolérante, agréable. Quitte à ronger son frein, de temps en temps.

En entendant Nick entrer, Frederica se retourna avec un sourire étincelant.

— Bonjour, Nick. J’ai pensé que cela te ferait plaisir de commencer la journée par un solide petit déjeuner traditionnel. Assieds-toi, je t’en prie. Le café est prêt. Tu veux que je t’en serve une tasse ?

Il la considéra d’un œil méfiant.

— Qu’est-ce que tu cherches à obtenir de moi, Fred ?

— Moi ? Mais rien du tout.

Toujours souriante, elle posa sur la table les toasts qu’elle avait préparés ainsi qu’une assiette de bacon frit.

— J’ai pensé que je pouvais bien faire ça, après ce qui s’est passé hier, admit-elle en toute modestie.

Nick saisit la perche qu’elle lui tendait obligeamment.

— Justement, Fred, à propos de ce que tu as.

— Je sais. J’ai eu un comportement inadmissible, admit-elle en versant les œufs battus dans la poêle. Je ne sais pas ce qui m’a pris, honnêtement. J’imagine que ça doit être nerveux. C’est un grand pas pour moi d’être venue m’installer à New York.

Déjà radouci à son égard, Nick prit une tranche de bacon.

— Oui, je comprends. Mais il faudra quand même te modérer un peu, Fred. Parce que les conséquences pourraient être plus sévères que tu ne l’imagines.

— Les conséquences ? répéta-t-elle d’un air interrogateur. Bon, d’accord. j’imagine que tu aurais pu me jeter dehors. Mais ç’aurait été une mesure un peu extrême pour un simple mouvement d’humeur, non ?

Ce fut au tour de Nick d’être intrigué.

— Un mouvement d’humeur ? Tu veux dire que tu t’es querellée avec Ben ?

— Ben ? Quel Ben ?

Elle transféra l’omelette sur l’assiette de Nick et lui jeta un regard intrigué.

— Ah oui, Ben, bien sûr ! Mais non, je ne me suis pas disputée avec lui ! Qu’est-ce qui te fait penser une chose pareille ?

— Mais tu viens de dire que. Attends, entendons-nous bien : de quoi voulais-tu t’excuser, au juste ?

— Eh bien. de mon attitude hier après le coup de fil de Lorelei. Mais toi, qu’avais-tu compris ?

— Moi, ce qui me chagrine, c’est que tu aies folâtré toute une soirée avec un parfait inconnu, maugréa Nick en enfournant une première bouchée d’omelette. Et j’aimerais savoir si tu es folle, écervelée ou simplement stupide ?

— Pardon ?

Toutes ses bonnes résolutions oubliées, Frederica lui jeta un regard outré.

— Tu es en train de me dire que le fait d’aller au cinéma avec un ami de Zack équivaut pour toi à « folâtrer avec un inconnu » ?

— Le cinéma, c’est ça, bien sûr ! Il était 1 heure du matin passée quand tu es rentrée à ton hôtel !

Les doigts de Frederica se crispèrent sur la spatule.

— Et comment sais-tu, s’il te plaît, à quelle heure j’ai réintégré ma chambre d’hôtel, hier soir ?

— Le hasard a voulu que je me trouve dans le secteur. Je t’ai vue descendre de taxi, ma fille. Il était très exactement 1 h 15. Alors n’essaye pas de me raconter des histoires !

Au souvenir des heures passées à faire le pied de grue devant le Waldorf, Nick sentit son humeur virer de nouveau à l’aigre.

— Tu vas peut-être me dire que vous avez poussé l’amour du cinéma jusqu’à voir deux films d’affilée, Ben et toi !

Il tendait la main vers le pot de confiture lorsque Freddie, les yeux étincelants, lui assena un grand coup de spatule de bois sur la tête.

— Hé ! Mais ça ne va pas de m’espionner comme ça ! Tu es vraiment gonflé, Nicholas LeBeck !

— Je ne t’espionnais pas, je gardais un œil sur toi, c’est tout. Et je n’aurais pas eu à le faire si tu t’étais montrée un peu plus raisonnable.

Nick avait toujours eu de bons réflexes et il esquiva sans difficulté le second coup qui partit dans sa direction.

— Pose-moi cet ustensile tout de suite, ordonna-t-il en se levant, les mâchoires crispées, prêt à livrer combat.

— Jamais de la vie. Et dire que je me sentais coupable parce que je t’avais crié après, hier après-midi.

— Tu as tout à fait raison de te sentir coupable. Et la prochaine fois, prends le temps de réfléchir avant d’accepter n’importe quelle invitation. Tu es à New York ici, bon sang. Pas à Shepherdstown !

— Zack nous a présentés, rétorqua-t-elle d’une voix glaciale. Et je n’ai pas de comptes à te rendre.

C’est ce qu’elle croyait. Mais il était hors de question qu’il la laisse filer régulièrement avec le premier pilier de bistrot venu.

— Des comptes, il faudra bien que tu te décides à en rendre à l’un de nous, ici. Et il me semble que je suis la personne toute désignée pour surveiller un peu tes allées et venues. Alors dis-moi ce que tu as fabriqué hier soir avec Ben ?

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Tu veux savoir ce que j’ai fait ? Très bien. Alors voici le récit de ma soirée : nous avons quitté le Brise-lames pour nous précipiter directement dans sa garçonnière. Et là, sur un lit de peaux de bêtes, réfléchis par les innombrables miroirs des murs et du plafond, nous nous sommes livrés à une activité sexuelle frénétique, inventive, et par moments carrément perverse.

Nick demeura un instant comme tétanisé. Et pas seulement à cause du discours qu’elle venait de lui tenir. C’était bien pire que cela : il n’avait aucun mal à imaginer Frederica dans la situation qu’elle venait d’évoquer. Mais à la place de Ben, il venait de se visualiser très distinctement dans le rôle titre masculin.

— Ce n’est pas drôle, Fred.

Trop remontée pour entendre la nuance de menace dans sa voix, Frederica poursuivit sur sa lancée.

— La façon dont j’occupe mes soirées ne te regarde pas. Je fais ce que je veux avec qui je veux. Enfin, zut ! Je ne me mêle pas de ce que tu trafiques de ton côté avec ta Scarlett O’Hara !

— Lorelei, rectifia-t-il d’une voix sifflante.

Le fait qu’il ait passé sa soirée à arpenter le trottoir de Park Avenue au lieu de se distraire avec la Lorelei en question n’était pas fait pour améliorer son humeur.

— Et pour ta gouverne, Freddie, je suis bel et bien responsable de.

— De rien du tout, tu m’entends ? le coupa-t-elle en lui pointant la spatule sur la poitrine. Je suis majeure et je fais ce que je veux. Si j’ai envie de ramasser six types dans un bar, ce n’est pas ton problème. Tu n’es pas mon père, à la fin !

— Je ne suis pas ton père, non, acquiesça Nick sombrement.

Ses oreilles sifflèrent, signe avant-coureur d’une perte imminente de self-control.

— Alors arrête de te comporter comme si tu l’étais !

— Très bien. Car ton père, lui, ne pourrait pas te montrer ce qui arrive aux petites filles un peu trop naïves lorsqu’elles font n’importe quoi avec n’importe qui.

— Ah oui ? Mais toi tu le peux, peut-être ?

— Moi, je peux, oui.

D’un geste fulgurant, Nick lui arracha la spatule et la projeta contre le mur. Choquée, Frederica écarquilla les yeux.

— Arrête ça, Nick.

— Ah oui ? Et qu’est-ce que tu comptes faire pour m’empêcher de continuer ?

Ce n’était plus le même homme qui s’avançait ainsi sur elle, l’acculant inexorablement dans un coin de la pièce. Nick se mouvait avec des gestes rapides, implacables. Il y avait quelque chose d’animal, presque, dans l’énergie qui émanait de lui.

— Tu penses appeler à l’aide, peut-être ? Mais qui va t’entendre ?

Jamais il ne l’avait regardée ainsi auparavant. Ni lui ni personne d’autre, d’ailleurs. Mélange de furie et de concupiscence, l’éclat dans ses yeux était terrifiant. La gorge sèche, Frederica étouffa un cri lorsqu’il plaqua les paumes au mur, de part et d’autre de sa tête.

— Ne sois pas ridicule, protesta-t-elle d’une voix pitoyablement tremblante. Je t’ai dit d’arrêter ce jeu stupide.

— Et si le type n’écoute pas tes supplications ? Si elles l’excitent, au contraire ?

Avec une force brutale, il pressa son corps contre le sien.

— Il lui prendra sans doute l’envie de te toucher, tu ne crois pas ? De poser ses grosses pattes avides sur cette peau si douce, si soyeuse. Et une fois qu’il aura commencé, qu’est-ce qui l’empêchera d’aller plus loin ?

Ses mains, qu’il avait posées sur ses épaules, glissèrent jusque sur ses hanches pour les pétrir avec une ardeur possessive.

— Comment vas-tu l’arrêter, maintenant, Fred ? De quelle arme disposes-tu contre lui ?

En vérité, Frederica avait cessé de se poser la question. En proie à un mélange détonant de peur et d’excitation, elle noua les bras autour du cou de Nick. Pendant une fraction de seconde, elle vit l’éclat de son regard vert s’assombrir dangereusement. Puis elle souda ses lèvres aux siennes.

Tous les fantasmes amoureux qu’elle brodait autour de lui depuis une décennie vinrent alimenter ce premier baiser. Elle se cramponna à lui et se laissa emporter par la tornade sans l’ombre d’une arrière-pensée.

Nick la tenait comme elle avait toujours rêvé d’être tenue. Son étreinte était dure, possessive. Sa bouche exigeante. Brûlante de désir. Le désir primitif, anonyme, impérieux d’un homme que tout l’élan de sa libido porte vers une femme. Ils auraient pu être deux inconnus se croisant pour la première fois dans la rue, tant cette bouffée de passion était neuve et radicale. Ils auraient pu être amants depuis toujours, tant les mouvements de leurs bouches, de leurs mains semblaient obéir à une chorégraphie déterminée avec précision.

Nick perdait la tête. Se perdait lui-même. Au creux de cette bouche offerte, il cueillait un riche bouquet d’arômes ; de ce corps qui ployait contre le sien, il tirait des harmonies sublimes. Les richesses inattendues qui se déployaient sous ses doigts lui donnaient le vertige. Tout en elle s’ouvrait, se donnait sans retenue. Il ne savait plus qui elle était. Tout comme il avait perdu la notion de sa propre identité. Il n’y avait plus en lui qu’une avidité sans nom et sans visage et cette pulsion toute-puissante qui semblait avoir été là de toute éternité.

La soulevant par les hanches, il la posa devant lui sur la table afin de pouvoir la toucher à sa guise. Ses mains glissèrent sous son pull, remontèrent le long des flancs soyeux, trouvèrent les seins, fermes et ronds, avec leurs pointes durcies. Sous ses paumes, il sentit un cœur affolé battre au rythme effréné de la passion.

Elle tremblait. Il y eut d’abord un premier frisson qui s’accéléra jusqu’au moment où elle se mit à vibrer comme une corde de guitare trop tendue.

D’un coup, le brouillard se dissipa devant les yeux de Nick.

La honte le submergea. Horrifié par ce qu’il avait failli faire, il recula d’un pas et regarda Freddie.

Sa respiration était si rapide qu’il se demanda si elle n’était pas au bord des sanglots. Elle avait le regard étrangement fixe et ses mains étaient crispées sur le bord de la table comme si elle se retenait pour ne pas tomber.

Il jura entre ses dents. S’il l’avait pu, il se serait étranglé.

— Je suis désolé, Fred. Tu. tu crois que ça va aller ?

Comme elle ne répondait rien, il se réfugia derrière sa mauvaise humeur pour museler la voix de sa conscience.

— Ecoute, j’ai peut-être été un peu brutal, mais tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même. Est-ce que tu te rends compte maintenant que si tu avais eu affaire à un autre que moi, les choses auraient pu dégénérer sérieusement ? Je regrette de t’avoir effrayée, mais je voulais te donner une leçon.

— Une leçon ?

Même si la tête lui tournait encore un peu, Frederica commençait à se ressaisir. Comparée à ses fantasmes, même les plus débridés, la réalité avait été infiniment plus exaltante. A ce baiser frénétique, elle attribuait sans hésiter le qualificatif de grandiose.

Et voilà qu’il s’apprêtait à tout gâcher avec ses sermons ? Secouant la tête, elle se laissa glisser de la table.

— Je me demande qui de nous deux a donné une leçon à l’autre, Nick. C’est moi qui t’ai embrassé, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué. Et toi, tu as réagi au quart de tour. Je te signale que tu avais envie de moi, là, à l’instant, Nicholas LeBeck.

Il fronça les sourcils.

— Ne commençons pas à tout mélanger, Freddie.

— Non, tu as raison. Il me paraît important de faire la part des choses, en effet. Ce n’était pas ta petite cousine que tu embrassais mais moi, Frederica, la femme.

Comme en une chorégraphie inversée, elle s’avança sur lui à son tour pendant qu’il reculait pas à pas. La gorge de Nick était devenue très sèche. « Qui est cette femme ? » se demanda-t-il, sidéré.

— J’ai peut-être perdu un peu le contrôle de la situation, pendant quelques secondes, bredouilla-t-il. Mais.

— Tant mieux. Ça commençait à devenir plutôt intéressant, je dois

dire.

Etait-ce vraiment Freddie qui lui parlait de cette voix rauque, avec cette lueur féline dans les yeux ?

— Fred, arrête. Tu sais que ce n’est pas possible.

— Pourquoi ?

— C’est évident, non ?

— Non, ce n’est pas évident. Et je parie que tu as du mal à trouver toi-même une raison.

Forte de ce nouveau pouvoir qu’elle détenait sur lui, elle inclina la

tête.

— Je me demande ce que tu ferais, Nick, si je t’embrassais maintenant ?

Il la prendrait. A même le sol et sans préliminaires.

— Stop, Fred. Cette fois, ça suffit. Nous avons besoin de reprendre nos esprits, toi et moi.

Elle lui adressa un sourire comblé.

— Peut-être, oui. Je pense qu’il te faut un peu de temps, en effet, pour t’habituer à l’idée que tu as envie de moi.

— Je n’ai jamais dit que j’avais envie de toi, maugréa-t-il en buvant d’un trait le fond de café froid qui subsistait dans sa tasse.

— Ce n’est pas toujours facile de changer son regard sur les gens que l’on croit connaître. Mais rien ne presse, Nick. J’ai tout mon temps.

Il soupira.

— Fred, honnêtement. Je ne sais pas si ça va pouvoir marcher, cette collaboration entre nous. Apparemment, quelque chose a changé et notre entente n’est plus aussi bonne qu’elle l’a été. Si le fait de travailler ensemble devait mettre notre amitié en péril.

— On dirait que tu as peur de moi, tout à coup ?

Elle n’aurait pas pu choisir un meilleur argument pour le faire fléchir. Malgré le chemin qu’il avait parcouru, Nick avait gardé en lui la fierté du rebelle. Et s’il y avait une chose qu’il se refuserait toujours à admettre, c’était un sentiment de crainte pour quoi que ce soit.

— Naturellement que je n’ai pas peur. Ne sois pas absurde.

— Dans ce cas, il n’y a aucun problème. Car je ne suis pas inquiète non plus. Cela dit, si tu penses ne pas pouvoir t’empêcher de. comment disais-tu déjà ? « De poser tes grosses pattes avides sur ma peau soyeuse. »

— Je ne te toucherai plus.

La fureur contenue dans la voix de Nick constituait déjà une petite victoire en soi, décida Frederica en réprimant un sourire de triomphe.

— Parfait. Alors, nous ne risquons plus rien, n’est-ce pas ? Je te propose donc de finir le petit déjeuner que tu as laissé refroidir et de te mettre à ton synthé. Une longue journée de travail nous attend.

Nick réussit à tenir parole. Ils passèrent des heures côte à côte, penchés sur la même partition. Mais il fut attentif à éviter tout contact physique. Ce qui lui coûta nettement plus d’efforts que prévu. Freddie avait une façon de se mouvoir, de sourire, de le regarder qui équivalait à autant d’invites quasi irrésistibles pour tout hétérosexuel de base normalement pourvu de libido.

A la fin de la journée, Nick était d’une humeur de dogue.

— C’est parfait. Tout simplement impeccable, jubila Frederica, les yeux rivés sur la portée alors qu’il fignolait un air au piano. Chanté par une diva avec la tessiture d’une Maddy O’Hurley, ça va être magnifique.

— Je n’ai jamais dit que ce serait l’air que Maddy interpréterait en soliste, aboya-t-il, contrarié.

Le problème avec Freddie c’est qu’elle lisait beaucoup trop clairement dans ses pensées comme dans sa musique. Il eut soudain une vision désagréable de lui-même en poisson accroché, tout pantelant, à l’hameçon. Et c’était Freddie qui tenait la canne à pêche.

— Je pensais que cela pourrait être la partie chantée en duo par les deux seconds rôles, maugréa-t-il, purement pour le plaisir de la contredire.

— Non, ce n’était pas du tout ce que tu pensais, rectifia Frederica avec un calme exaspérant. Mais peu importe. J’ai déjà quelques idées pour le texte de ce duo. Les paroles ne sont pas adaptées mais je peux les modifier. Il faudra peut-être que tu accélères le tempo, en revanche.

— Je n’ai aucune envie d’accélérer le tempo. La mélodie est parfaite telle qu’elle est.

— Pas pour le duo des deux seconds rôles. Si Maddy doit le chanter seule, par contre, cela donnerait quelque chose comme : « Tu m’as fait oublier le frisson de la nuit brune, tu m’as donné. »

Nick l’interrompit.

— Qu’est-ce que tu cherches au juste ? A me mettre en rogne ?

— J’essaye seulement de travailler avec toi, rétorqua-t-elle avec une sérénité pour le moins irritante.

Elle inscrivit quelques annotations sur la feuille de papier à musique posée sur le piano et se tourna pour lui sourire.

— Tu sais quoi, Nick ? Je pense que tu as besoin d’une pause.

— Je suis capable de juger par moi-même si je dois m’arrêter un moment ou non, rétorqua-t-il en tâtonnant à la recherche de son paquet de cigarettes. Si tu pouvais te taire cinq minutes et me laisser me concentrer, je réussirais peut-être à avancer enfin.

— Comme tu voudras, acquiesça Frederica en se laissant glisser docilement de la banquette qu’ils avaient partagée tout l’après-midi.

Elle s’étira longuement en le regardant crayonner, barrer et apporter des changements qu’ils savaient l’un et l’autre être inutiles. Il était sur la défensive avec elle. Et rien ne pouvait lui faire plus plaisir, en vérité. S’il ressentait le besoin de s’affirmer face à elle, c’est qu’il ne la voyait plus comme son inoffensive petite cousine. Elle commençait à exister sérieusement pour lui en tant que femme.

Afin de tester sa théorie, Frederica se plaça derrière lui et entreprit de lui masser les épaules. Il se raidit presque instantanément.

— Arrête, Freddie.

— Mais tu as les muscles complètement noués ! Laisse-toi faire, ça va te détendre.

Il abattit les mains sur les touches.

— Je t’ai dit d’arrêter !

— Bon, bon, d’accord. Je faisais ça pour te soulager. Tu veux que j’aille te chercher quelque chose à boire ?

— Oui, apporte-moi donc une bière, tiens.

Ho, ho... Lorsqu’il composait, il ne buvait jamais autre chose que de l’eau et du café, d’ordinaire.

Pendant qu’elle préparait les boissons dans la cuisine, Frederica entendit frapper à la porte de l’appartement. Puis la voix d’Alex s’éleva dans la pièce voisine.

— Tu es en état d’arrestation, mon pote. Ça t’apprendra à garder ma nièce enchaînée à ton fichu piano tout l’après-midi.

— Toi, le flic, commence par me montrer ton mandat, riposta Nick sur le même ton.

Alex sourit et cravata Nick.

— Je me passe de mandat. Qu’as-tu fait de ta victime, LeBeck ?

— Oncle Alex ! s’écria Frederica en courant se jeter à son cou. Dieu merci, tu es arrivé. Ça a été atroce de bout en bout. Des heures de bémols, de dièses, de demi-croches et autres tortures du même ordre.

— Là, là, mon petit, calme-toi, je suis là, maintenant. Alex sourit en la maintenant à bout de bras.

— Bess dit que tu deviens de plus en plus jolie et elle a raison. Mais dis-moi, il t’a fait souffrir, ce vilain LeBeck ?

— Affreusement. Tu devrais l’arrêter pour abus mélodiques aggravés.

— Bon, je suis chargé de te tirer hors son antre, de toute façon. Bess veut t’avoir à dîner. Elle a passé commande chez l’Italien.

— Avec plaisir. Comme ça tu me parleras de ta grande promotion.

— Arrête, ce n’est rien, murmura Alex.

Nick cessa de jouer, le temps de jeter un coup d’œil amusé par¬dessus son épaule.

— Ce n’est rien, vraiment, monsieur le commissaire ?

— Il n’y a encore rien d’officiel, bougonna Alex en donnant une bourrade à Nick.

— Arrête tes brutalités policières, protesta ce dernier en se levant pour aller chercher deux bières dans la cuisine.

Il en tendit une à Alex.

— Tiens. Voilà pour toi. Même si je sais que tu m’as dans le collimateur depuis dix ans.

— Eh oui. Mon seul vrai regret dans la vie, c’est de ne pas avoir jeté la clé de ta cellule dans l’Hudson le jour où je t’ai pris au collet alors que tu sortais de cette boutique par une fenêtre fracturée.

— Encore cette vieille histoire ? Vous avez vraiment une mémoire d’éléphant, vous les flics.

— Les dangereux criminels comme toi, on ne les oublie jamais, riposta Alex en riant.

Sa bouteille de bière à la main, il s’adossa contre le piano.

— Ça avait l’air plutôt sympa ce que vous étiez en train de jouer, tous les deux. Il paraît que vous allez travailler ensemble, alors ?

— C’est une rumeur qui court, en effet, acquiesça Frederica. Mais Nick ne se contente pas de composer. Il s’épuise aussi à jouer les pères de substitution pour moi. Et c’est une lourde tâche pour ses jeunes épaules.

Alex haussa les sourcils.

— J’ignorais que notre ami Nick avait la fibre paternelle.

— Et comment ! Il m’a même prise en filature hier alors que je passais la soirée avec un ami de Zack.

L’expression de Nick s’assombrit.

— Mademoiselle se prend pour une grande fille et croit qu’elle est tout aussi en sécurité ici qu’à Shepherdstown, commenta-t-il d’un ton rogue.

Le regard intrigué d’Alex passa de l’un à l’autre. Il s’éclaircit la voix.

— Je ne voudrais pas te contrarier, Nick, mais Frederica me paraît tout à fait capable de se prendre en charge. On y va, Fred ? Evidemment l’invitation vaut également pour toi, Nick.

Mais ce dernier était de nouveau absorbé dans sa musique.

— Non merci, dit-il. J’ai à faire.

— Comme tu voudras. Allez, viens, Fred. Je suis affamé.

— Le temps de récupérer mon sac et je suis prête.

Elle se pencha pour embrasser Nick sur la joue.

— A demain, Nicholas.

Ils étaient à peine sortis du bar lorsque Alex laissa éclater sa curiosité.

— Ça avait l’air plutôt tendu, l’ambiance, là-haut ! Qu’est-ce qui se passe entre Nick et toi, au juste ?

— Oh, pas grand-chose, hélas. S’il ne tenait qu’à moi, il s’en passerait nettement plus que cela.

Alex s’immobilisa net.

— Euh. Sur le plan. professionnel, tu veux dire ?

— Oh, non, professionnellement, ça marche comme sur des roulettes. Normalement, nous devrions avoir nos trois premières chansons à soumettre au producteur en début de semaine prochaine. On prend le métro, non, qu’est-ce que tu en dis ? A cette heure-ci on aura du mal à trouver un taxi.

Son oncle hocha la tête et ils se dirigèrent vers la station.

— Donc si je comprends bien, c’est sur un plan personnel que tu aimerais que ça aille plus loin entre Nick et toi ? reprit Alex, manifestement décidé à ne pas lâcher le morceau.

— On peut dire ça comme ça, oui.

Elle se tourna pour lui sourire avec tendresse. Dans la lumière déclinante, les derniers feux du soleil dessinaient un halo autour de sa belle tête brune. On aurait dit un fier chevalier qui venait de livrer bataille.

— Personnel, dans quel sens ? insista-t-il.

Elle soupira, non sans une pointe d’humour.

— Dans le sens que tu redoutes. Je t’adore, oncle Alex.

— Moi aussi, Fred. Mais revenons à Nick. Je sais qu’adolescente, tu avais un petit faible pour lui.

— Ah oui, tu avais remarqué ? s’enquit-elle de plus en plus amusée, en cherchant de la monnaie au fond de son sac.

Alex secoua la tête et composta un ticket pour elle.

— C’était mignon comme tout. Tout le monde s’en était rendu compte, d’ailleurs.

— Tout le monde, peut-être. Mais pas Nick.

— Dans la vie, on voit beaucoup de choses mais pas toujours ce qu’on a sous le nez. Le problème, c’est que tu n’es plus une enfant, Fred.

Elle s’immobilisa de l’autre côté du tourniquet et saisit le visage de son oncle à deux mains pour lui planter un baiser sur les lèvres.

— Tu ne peux pas imaginer comme ça me fait plaisir de te l’entendre dire. Je t’adore vraiment, Alexi.

— Freddie, je suis flatté. Mais je crois que tu n’as pas saisi où je voulais en venir, protesta son oncle en lui prenant le coude pour la guider dans la foule qui attendait sur le quai.

— Oh, mais si, tout à fait. Tu crains qu’il ne se passe quelque chose entre nous que Nick ou moi pourrions regretter amèrement par la suite.

— Si je pensais que Nick pouvait entreprendre quoi que ce soit de regrettable à ton endroit, je le réduirais en purée tout de suite.

— Ne dis pas ça, Alex. Nick est comme un frère pour toi.

Les yeux dorés d’Alex s’assombrirent.

— C’est vrai. Mais ça ne m’empêcherait pas de lui briser tous les os de la main s’il se risquait à faire mauvais usage de ses grandes pattes.

Frederica jugea plus prudent de ne pas mentionner où se trouvaient les « grandes pattes » de Nick quelques heures plus tôt.

— Je suis amoureuse de lui, oncle Alex, admit-elle en riant. Tu sais que ça me fait un bien fou de le dire à voix haute ? Tu es le premier à être informé à part moi. Même papa et maman ne sont pas au courant.

Alex demeura quelques instants bouche bée. Puis il lui saisit le bras et l’entraîna dans la rame.

— Et maintenant, écoute-moi bien, Freddie.

— Non, commence par m’écouter toi, l’interrompit-elle en s’agrippant à une barre dans la voiture bondée. Tu te demandes si je suis capable de faire la différence entre l’amour, le vrai, et les titillements passagers de l’adolescence. Mais c’est le cas, Alex. Je ne suis pas amoureuse d’une image, d’une apparence mais de l’homme que j’ai appris à connaître, petit à petit, au fil des années. J’aime Nicholas LeBeck tel qu’il est, avec ses défauts et ses qualités.

Alex soupira.

— Tu as beaucoup grandi, autrement dit.

— Eh oui, j’ai beaucoup grandi. Et j’ai eu tant d’exemples d’amour vrai autour de moi. Pas seulement papa et maman, mais toi et Bess, Rachel et Zack, Mikhail et Sydney. Alors je sais que lorsqu’on aime vraiment, c’est un sentiment qui se maintient dans la durée.

En cela, Alex ne pouvait la contredire. Ce qu’il vivait avec Bess lui apparaissait comme plus précieux de jour en jour. Il soupira.

— Tu sais l’affection que j’ai pour Nick, n’est-ce pas ? Mais je dois quand même te mettre en garde : ce n’est pas quelqu’un de facile, Frederica. Il n’a pas encore complètement réglé ses comptes avec le passé.

Elle hocha la tête.

— Je m’en suis aperçue. Je ne peux pas dire que je comprenne tout, mais je sens qu’il y a quelque chose. En tout cas, promets-moi de ne pas te faire trop de souci, O. K. ? Et si tu veux bien garder cette information secrète encore quelque temps, ça m’évitera d’avoir le sentiment d’être sur scène avec le reste de la famille occupé à suivre le spectacle aux premières loges !

De retour au Waldorf, ce soir-là, Frederica trouva un message qui l’attendait à la réception. Intriguée, elle décacheta l’enveloppe dès que les portes de l’ascenseur se furent refermées sur elle. Son cœur battit plus vite lorsqu’elle reconnut l’écriture de Nick. Elle lut :

D’accord, tu avais raison. C’est bien l’air que Maddy chantera en soliste. Je veux les paroles demain. Et arrange-toi pour qu’elles soient excellentes. J’ai rendez-vous avec Valentine & Co. Alors ce n’est pas le moment de te planter. Nick.

Frederica esquissa un pas de danse dans le couloir désert avant de regagner sa chambre.

Deux heures plus tard, elle montait en courant l’escalier qui menait à l’appartement de Nick. Elle savait qu’il était occupé au bar mais peu lui importait le musicien. C’était l’instrument qui l’intéressait, en l’occurrence.

Elle se dirigea droit vers le piano et mit le magnétophone en marche afin qu’il trouve l’enregistrement en rentrant.

— Ça y est : j’ai tes paroles, Nicholas, annonça-t-elle dans le micro. Et elles tombent pile avec ta musique. Ecoute ce que ça donne.

Toute à son élan créateur, elle chanta pour Nick en jouant sa mélodie. Lorsque la dernière note mourut sous ses doigts, elle ferma les yeux.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Elle tressaillit en découvrant Nick dans l’encadrement de la porte. Il n’avait pas l’air très bien disposé, nota-t-elle avec un léger pincement au cœur.

— Je te laissais un enregistrement, LeBeck. Tu voulais la chanson avant demain. C’est chose faite.

— J’ai entendu.

Et il avait souffert en l’écoutant, souffert de sentir qu’elle chantait ces mots d’amour pour lui.

— Tu sais quelle heure il est, au moins ? s’enquit-il d’une voix sourde.

— Autour de minuit, je suppose. Je croyais que vous étiez encore en pleine bourre, au bar.

— Nous sommes encore en pleine bourre. Mais Rio m’a dit qu’il t’avait vue monter ici.

— Rien ne t’obligeait à venir me retrouver. C’est juste que je n’ai pas eu la patience d’attendre jusqu’à demain pour entendre ce que ça donnait au piano. Tu as écouté, au fait ? demanda-t-elle, soudain inquiète.

— En grande partie.

— Et alors ?

— Je pense qu’ils vont l’accepter.

— C’est tout ce que tu as à en dire ?

Nick la regarda fixement.

— Qu’est-ce que tu aimerais entendre ?

Décidément, chaque mot prononcé était pour lui un arrachement !

— Ce que tu ressens, bien sûr.

Il soupira.

— Ce que je ressens n’est pas si simple à expliquer. Mais ce que je pense, c’est que les paroles sont étonnantes de justesse et qu’elles vont droit aux tripes et au cœur. Je suis également convaincu que c’est une chanson que les spectateurs garderont en tête.

Frederica resta un instant sans voix. Gênée, elle s’aperçut qu’elle avait les larmes aux yeux.

— Tu me surprendras toujours, LeBeck, murmura-t-elle.

— Je ne t’apprends pourtant rien en te disant que tu as du talent.

— Je me raconte que j’en ai, oui. Mais croire en soi, ça ne veut pas dire grand-chose tant qu’on n’est pas passé par l’épreuve du regard de l’autre. Il m’arrive de me réveiller au milieu de la nuit et de traverser des phases de doute terrifiantes. Mais ce que tu viens de me dire m’aidera à traverser la prochaine crise de confiance.

Nick ne parvenait pas à détacher les yeux de son visage. C’était à peine s’il se rendait compte qu’il s’avançait vers elle.

— Je vais porter les enregistrements à Valentine demain. Tu peux t’accorder une journée de congé.

— Je me mettrai à la peinture dans mon nouvel appartement. Ça m’évitera de devenir folle en attendant le verdict.

Comme si sa main appartenait à quelqu’un d’autre, Nick la vit se tendre pour attraper celle de Freddie. Il la fit se lever et l’attira contre lui. Seule une lampe de bureau éclairait faiblement la pièce et leurs silhouettes enlacées étaient dans l’ombre.

— Tu n’aurais pas dû revenir ici ce soir, Fred.

— Pourquoi ? demanda-t-elle dans un murmure.

— Je pense trop à toi. Et pas de la même façon qu’avant.

Elle leva vers lui des yeux immenses qui paraissaient presque noirs dans la pénombre.

— Rien n’est immobile, tout est mouvement, Nick. Et nous aussi, nous changeons.

— C’était tellement plus simple avant, chuchota-t-il en se penchant sur ses lèvres.

Ce ne fut pas une étreinte effrénée comme celle de l’après-midi, mais un baiser lent, profond, empreint d’un calme désespoir. Frederica qui s’était préparée à une nouvelle tempête découvrit que, dans les bras de Nick, son corps pouvait aussi se liquéfier comme de la cire chauffée par la flamme et se fondre au sien comme pour se souder à lui à jamais.

Nick fut bouleversé lorsqu’il perçut son innocence. Elle était si entièrement neuve et fragile dans ses bras qu’il en avait la gorge nouée.

— J’ai menti, murmura-t-il en s’arrachant non sans mal à cette bouche tendrement docile. J’avais dit que je ne te toucherais plus.

— J’ai envie que tu me touches, Nick.

— Je sais, répondit-il en lui maintenant les épaules pour l’empêcher de se couler de nouveau dans ses bras. Mais je veux que tu rentres à ton hôtel, maintenant. Je te ferai signe dès que j’aurais vu Valentine et le réalisateur.

— Tu préférerais que je reste, protesta-t-elle dans un murmure. Tu as envie de moi.

— Non, je ne veux pas.

Et cela, au moins, était vrai. Il ne voulait pas la désirer.

— Nous faisons partie de la même famille au sens large, Freddie. Il se pourrait, d’autre part, que nous soyons amenés à travailler en étroite collaboration. Et ce qui nous lie, nous devons le préserver. Ne gâchons pas tout, ma belle.

Il s’écarta d’elle et lui montra la porte.

— Maintenant, tu vas descendre demander à Rio qu’il te hèle un taxi.

Frederica ferma un instant les yeux. Elle aurait voulu se raccrocher à lui de toutes ses forces et ne plus jamais le lâcher. Mais ne s’était-elle pas juré d’être patiente ?

— O. K. Je te laisse, Nick.

Elle se retourna juste avant de franchir la porte.

— Mais tu continueras à trop penser à moi. Et ce ne sera plus jamais comme avant, quoi que nous fassions.

Lorsque le battant se referma derrière elle, Nick se laissa tomber sur la banquette devant le piano et se passa lentement les mains sur le visage. Elle avait raison, comprit-il, anéanti. Rien ne serait plus jamais comme avant. 

Les repas de famille organisés le dimanche chez les grands-parents de Frederica ne se déroulaient jamais dans l’ordre, le calme et la dignité. Il y avait toujours des cris d’enfants, des scènes, des débats bruyants entre adultes, de merveilleux fumets de cuisine et des aboiements de chien au milieu de ce grand chaos étrangement organisé.

A mesure que la famille s’agrandissait, la maison de Brooklyn peinait de plus en plus à la contenir. A défaut de trouver une chaise, les enfants se casaient sur les genoux qui voulaient bien les accueillir ou déployaient des jeux de société en s’allongeant à même les tapis fanés de Nadia. Lorsque venait l’heure de manger, il fallait ajouter des rallonges à la grande table et tout le monde se retrouvait assis coude à coude.

La maison de Mikhail et de Sydney dans le Connecticut était bien plus grande, l’appartement de Zack et de Rachel plus commode et le loft d’Alex et de Bess beaucoup plus aéré. Mais personne ne pensait jamais à modifier la tradition.

Parce que c’était ici, à Brooklyn, que tout avait commencé.

Ici que la famille Stanislaski avait ses racines. Ainsi méditait Frederica, assise sur le vieux canapé entre Zack et Sydney.

— Veux monter ! s’écria Laurel, la dernière née de Sydney, en entreprenant de grimper sur ses genoux.

Frederica laissa la petite fille s’installer et jouer avec les pierres de couleur du collier qu’elle portait autour du cou.

— Alors ? Tu en es contente de cet appartement ? demanda Sydney tout en surveillant sa progéniture du coin de l’œil. 

— Plus que contente. Je te remercie pour le tuyau, vraiment. C’est exactement ce que je cherchais.

— Tant mieux. Griff ! Veux-tu laisser ta sœur tranquille ! ordonna Sydney en voyant son aîné prêt à tirer sur la queue-de-cheval de Moira.

Elle prit Laurel des bras de Frederica et continua à la questionner sur ses projets.

— Tu as commencé à chercher des meubles, alors ?

— Sans trop de conviction jusqu’à présent. Je pense que je serai plus motivée lorsque j ’aurai emménagé, la semaine prochaine.

Un hurlement guerrier à faire dresser les cheveux sur la tête se fit entendre au premier étage. Mais, malgré le fracas qui s’ensuivit, aucun des adultes ne broncha. Chez les Stanislaski, ce genre de vacarme inquiétant était monnaie courante.

Sydney effleura le coude de son beau-frère.

— Zack ?

— Mmm ?

Renonçant à suivre le match à l’écran, ce dernier tourna les yeux dans la direction que Sydney lui indiquait. Il vit son plus jeune fils en équilibre précaire sur une chaise, en train d’essayer d’attraper les boules de gomme que Yuri stockait dans un bocal, sur une étagère.

— Hep là ! Ce n’est même pas la peine d’y penser, Gideon.

L’enfant ouvrit de grands yeux innocents.

— Juste une. Papyou a dit que je pouvais.

— Je n’en crois pas un mot, jeune homme.

Zack se leva pour attraper son fils par la taille et le jeta en l’air pour le distraire.

— Et hop ! Attrape-moi ça, la maman !

L’expérience et les réflexes aidant, Rachel récupéra son fils dans les airs. La toute nouvelle juge tint l’enfant hilare tête en bas et se tourna vers Frederica.

— Et notre génial compositeur, que devient-il ? C’est le seul qui manque encore à l’appel.

C’était exactement la question que Frederica se posait depuis une bonne demi-heure.

— J’imagine qu’il ne va pas tarder. Nick ne rate jamais un repas de famille. D’ailleurs, quand je l’ai eu au téléphone hier, il m’a dit « à demain ».

Il n’avait pas été fichu, en revanche, de lui dire quoi que ce soit sur la réaction du producteur ainsi que du metteur en scène ! Le coup de fil tant attendu l’avait donc laissée sur sa faim. Et elle rongeait son frein en attendant l’arrivée de Nick, bien décidée à lui extorquer le maximum d’informations sur son entrevue avec Randy Kowalski et Reed Valentine.

Pour tromper son attente, elle se leva et se fraya un chemin jusqu’à la cuisine. Assise à la grande table, Bess finissait de préparer une salade pendant que Nadia, debout, veillait jalousement sur ses fourneaux.

Frederica avait toujours adoré cette pièce, avec ses étagères encombrées, son réfrigérateur entièrement placardé de dessins d’enfants, la vieille cuisinière sur laquelle mitonnait toujours quelque chose de bon, et la boîte à biscuits en fer-blanc pleine à craquer de cookies fabriqués maison.

C’était ce genre de petits détails qui faisaient les maisons heureuses, songea-t-elle, bien décidée à recréer un jour une ambiance similaire chez elle.

Frederica noua les bras autour du cou de sa grand-mère.

La joue de Nadia était chaude et douce, et une légère odeur de lavande émanait d’elle, mêlée aux fumets du rôti.

— Oh, ma Mamyna, tu sens toujours si bon, Tu as besoin d’aide ?

— Non, sers-toi un verre de vin blanc et va t’asseoir, ma puce. Ce n’est jamais bon d’être trop nombreux dans une cuisine

Bess leva les yeux de sa salade composée et lui adressa un clin d’œil.

— Moi, on ne me tolère que parce que je suis en stage de formation. Nadia a décidé que je ne pouvais pas passer le reste de ma vie à commander mes repas chez les traiteurs.

— Tous mes enfants cuisinent, précisa Nadia non sans fierté.

— Sauf Nick, observa Frederica, attendant que sa grand-mère ait le dos tourné pour chiper un radis dans le saladier.

— Ah, je n’ai pas dit qu’ils cuisinaient tous bien, admit Nadia en pétrissant sa pâte à tarte.

Ses cheveux étaient entièrement blancs, à présent, mais son beau visage serein semblait sans âge. C’était le bonheur, selon les théories de Frederica, qui avait conservé à ses traits cet aspect merveilleusement lisse. Si elle avait accumulé malgré tout quelques rides au fil des ans, aucune n’était due à l’amertume ou au mécontentement.

— Quand tu auras appris à faire la bonne cuisine, décréta Nadia en pointant sa cuiller de bois sur sa belle-fille, tu pourras transmettre ton savoir à tes enfants.

Bess leva les yeux au ciel.

— Je préfère ne pas y penser. L’autre fois, Carmen s’est vidé un paquet de farine sur la tête et elle a ajouté des œufs.

— Justement. Comme ça, tu leur apprendras à faire les choses correctement. Et à tes fils aussi, d’ailleurs. Tu fais toujours le poulet Kiev dont je t’ai donné la recette, Freddie ?

— Oui, Mamyna. Quand j’aurai mon appartement, je le cuisinerai pour Papyou et pour toi, ajouta-t-elle sans résister à la tentation de gratifier Bess d’un petit sourire triomphant.

— Frimeuse, va ! commenta sa tante.

Mais les yeux de Bess pétillaient d’humour. Dans la pièce voisine, le niveau sonore s’éleva brutalement. On entendit des cris, des saluts, des questions lancées à tue-tête.

— Nick est arrivé, conclut Nadia. On va pouvoir passer à table.

Le cœur battant, Frederica tendit la main vers la carafe de vin pour se donner une contenance.

— Je te sers quelque chose à boire, Bess ?

— Je veux bien un verre de jus de fruits, acquiesça sa tante, la langue coincée entre les dents, en s’appliquant à trancher un concombre.

Frederica plongea dans le réfrigérateur pour en sortir du jus d’orange. Au même moment, la porte s’ouvrit et Nick déambula dans la pièce avec un gros bouquet de marguerites dans une main, un bébé sur l’autre bras et un petit bout accroché à une jambe.

— Désolé d’être en retard, Nadia.

— Voyez-moi ce grand malin ! Il m’apporte des fleurs pour éviter que je le gronde, bougonna la vieille dame.

— Et ma vile stratégie fonctionne ?

Nadia secoua la tête en riant.

— Tu es un affreux garçon, Nicholas. Je me demande bien pourquoi on t’aime, d’ailleurs. Mets-les dans l’eau. Et débrouille-toi pour trouver un vase suffisamment grand.

Nick ouvrit une porte de placard.

— Mmm... Du rôti à la cocotte ! C’est presque aussi bon à manger qu’une petite fille, ça, s’exclama-t-il en mordillant l’oreille de Laurel.

Laurel rit aux éclats et se blottit plus étroitement contre lui.

— Moi aussi, je veux que tu me portes, Nick ! exigea Kyle, toujours pendu à ses jambes.

— Une seconde, mon grand. Dès que j’aurais les deux mains libres.

Nick déposa son bouquet dans le vase et se pencha pour soulever le garçonnet. Ainsi lesté, il se tourna vers Frederica.

— Ça va, toi ? Quelles sont les nouvelles ?

— C’est à toi qu’il faut poser la question !

Elle l’examina par-dessus le rebord de son verre. Comment pouvait- il être aussi attirant, aussi détendu, aussi indifférent ? C’était presque criminel qu’un homme puisse avoir l’air aussi séduisant avec deux bébés poisseux dans les bras !

— Reed Valentine t’a appelé, alors ? s’enquit-elle, dévorée par l’impatience.

— Aujourd’hui ? Tu rêves, fillette, on est dimanche ! Il passe tous ses week-ends à la campagne avec sa femme. Nous aurons des nouvelles dans quelques jours.

Dans quelques jours ? Jamais, elle n’aurait la force de rester dans l’indécision jusque-là.

— Dis-moi au moins comment il a réagi, Nick. Il a bien dû laisser transparaître quelque chose, non ?

— Pas vraiment.

— Enfin, zut ! Il a écouté l’enregistrement quand même ?

Nick prit le temps de chatouiller Kyle qui réclamait son attention.

— Bien sûr, qu’il l’a écouté.

— Veux Freddie, maintenant ! exigea Kyle en se tortillant.

Le transfert d’enfants se fit avec toute la fluidité née d’une longue habitude. Frederica cala le petit garçon sur une hanche.

— Alors qu’est-ce qu’il a dit, une fois qu’il a entendu les trois chansons ?

— Pas grand-chose.

Elle lui jeta un regard noir.

— Il a bien dû prononcer au moins un mot ? Souriait-il ou faisait-il la grimace ? Ce n’est pas possible qu’il n’ait donné aucune indication, à la fin !

Mais Nick, l’infâme, se contenta de hausser les épaules.

Il voulut subtiliser une carotte dans le saladier mais Bess lui tapa sur les doigts.

— Bas les pattes, Nick ! Tu es en train de détruire tous mes efforts de présentation. Tiens, prends celle-ci, elle n’est pas encore coupée.

— Merci. Quant à toi, Freddie, pourquoi ne pas profiter de ces quelques journées d’attente pour installer ton appartement ?

Nick mordit dans la carotte et mâcha pensivement. Il aimait la façon dont les yeux de Frederica viraient du gris-bleu paisible d’un lac de montagne au noir anthracite d’un ciel de tempête. Mais le plus fascinant était sans doute sa lèvre inférieure qui semblait gagner en volume à mesure que son exaspération croissait.

— Achète-toi les bricoles dont tu as besoin et trouve-toi quelques meubles. Je te ferai signe dès que j’aurai du nouveau.

— Tu veux ma mort, Nicholas LeBeck ? Tu me demandes d’attendre passivement, sans rien faire ?

Nick eut le front de sourire.

— Exactement. Et surtout, ne te mets pas en tête d’appeler Valentine en douce pour le sonder sur ses intentions, nous sommes bien d’accord ? C’est peut-être un vieil ami de ta famille mais je suis contre le népotisme sous toutes ses formes. Je tiens à ce que nous procédions dans les règles.

Frederica ne put que bouillir en silence. Appeler Reed le soir même était précisément ce qu’elle comptait faire.

— Je ne vois pas quel mal il y aurait à.

— Non, répondit-il simplement en lui tendant ce qui restait de sa carotte pour quitter la cuisine avec Laurel.

— Tête de mule, cabochard, monsieur Je-sais-tout, marmonna Frederica, ulcérée.

— M’sieur Je-sais-tout, répéta joyeusement Kyle en écho.

— Sale type, enchaîna-t-elle en quittant la cuisine.

— Type, acquiesça le petit garçon toujours accroché à son cou.

Bess et Nadia qui n’avaient rien manqué de la scène échangèrent un regard.

— Dire que je les voyais encore comme deux enfants, commenta Nadia avec une pointe de nostalgie dans la voix.

Bess sourit.

— C’est douloureux de devenir adulte, par moments.

Nadia souleva avec précaution la pâte à tarte qu’elle avait étalée et la déposa dans un moule.

— Tu as vu comme il la regarde ?

Bess hocha la tête. Elle s’était demandé si Nadia avait perçu l’attirance entre les deux jeunes gens. Mais peu de choses, en vérité, échappaient à la grande sagacité de sa belle-mère.

— Et vous avez vu comme elle le regarde, lui ?

Les deux femmes se mirent à rire.

— Elle l’obligera toujours à donner le meilleur de lui-même, décida Nadia après réflexion.

— Et lui l’aidera à devenir plus souple, moins perfectionniste.

— Nick est un bon garçon, acquiesça Nadia avec un sourire plein de tendresse. Et il a tellement besoin d’une famille.

— Elle aussi, d’ailleurs.

— Alors, c’est parfait, non ?

En guise d’assentiment, Bess leva son verre de jus d’orange à la santé du couple en devenir.

Cette conversation dans la cuisine fut la première de toute une série d’échanges que Nick comme Frederica auraient été stupéfaits de surprendre.

Dans leur grand loft, Bess se blottit contre Alex dans un état de semi-léthargie bienheureuse. C’était chaque fois la même chose : pendant les premiers trimestres de ses grossesses, elle devenait paresseuse comme une chatte.

— Alexi ?

— Mmm.?

Alex caressa les cheveux de sa femme tout en regardant d’un œil le journal télévisé à l’écran.

— Tu veux que j’aille te chercher quelque chose, Bess ? Qu’elle se comportât comme une caricature de femme enceinte pendant les premières semaines de gestation les amusait beaucoup l’un et l’autre. Elle se trouvait régulièrement obsédée par les « envies » les plus diverses.

— Je crois qu’il doit rester des fraises au réfrigérateur, proposa-t-il en lui jetant un regard en coin. A moins que tu ne préfères piocher dans le pot de beurre de cacahuètes, comme hier soir ?

— Eh bien. pour l’instant, je crois que nous allons nous abstenir sagement. En fait je voulais te parler de Frederica et Nick.

Résolu à tenir la promesse faite à sa nièce, Alex jeta un regard prudent à sa femme.

— Frederica et Nick ?

— A ton avis, ils savent déjà qu’ils sont fous amoureux l’un de l’autre ? Ou tu penses qu’ils en sont encore au stade inquiétant où ils ne comprennent rien à ce qui leur arrive ?

Stupéfait, Alex se dressa sur son séant.

— Quoi ?

S’accommodant de sa nouvelle position, Bess se cala de nouveau contre lui et leva vers lui un regard somnolent.

— J’ai du mal à déterminer où ils en sont exactement, admit-elle.

— Mais comment as-tu deviné qu’ils s’intéressaient l’un à l’autre ?

Bess rassembla son énergie et réussit à ouvrir un œil.

— Hé là, monsieur le commissaire ! Combien de fois devrai-je te répéter que les écrivains sont tout aussi observateurs que les fins limiers de la police ? Toi aussi, tu as remarqué qu’ils se tournaient autour, apparemment ?

Alex soupira. Freddie et Nick. L’idée que ces deux-là puissent un jour former un couple restait presque inconcevable à ses yeux.

— Il faudrait peut-être que l’un de nous se décide à avertir Natasha, tu ne crois pas ?

Bess rit doucement et se blottit contre son mari.

— Alexi, voyons. Comparés à une mère, les écrivains comme les policiers sont sourds, muets et aveugles. Mais tu ne m’avais pas parlé de fraises, au fait ?

De l’autre côté de la ville, Zack et Rachel effectuaient leur rituelle tournée d’inspection du soir dans les chambres de leurs enfants. Rachel se pencha pour ôter le casque du baladeur de Brenna pendant que Zack replaçait le lapin en peluche sous son bras.

— Elle te ressemble de plus en plus, murmura Zack tandis qu’ils s’attardaient pour regarder leur fille endormie. C’est ton portrait craché.

— Sauf qu’elle a hérité du menton des Muldoon. Et de leur fichu caractère d’Irlandais.

Tendrement enlacés, ils traversèrent le couloir pour passer dans la tanière que partageaient leurs deux fils. Zack et Rachel soupirèrent de conserve. Il fallait un regard de parents pour distinguer les corps endormis au milieu du chaos ambiant. Un bras et une jambe pendant dans le vide, Jake dormait en équilibre précaire sur le lit supérieur. C’était un véritable miracle qu’il n’ait pas encore chuté de ses hauteurs pour atterrir en tas sur un amas de vêtements, d’équipements de sport, de voitures de course et de maquettes.

Dans le lit du dessous, Gideon formait une simple bosse indistincte sous un monticule de draps et de couvertures entortillés.

— Tu es sûr que ce sont vraiment les nôtres ? demanda Rachel en poussant son fils aîné pour qu’il réintègre la sécurité de son matelas.

Jake émit un grognement dans son sommeil et roula sur le côté. Zack considéra le tableau d’un œil découragé.

— C’est la question que je me pose tous les jours. Tout à l’heure, j’ai entendu Gideon confier à un des enfants de Mike qu’en attachant un drap de lit comme une cape, ils pourraient sauter du toit de Yuri et regagner Manhattan en volant.

Sur un léger frisson, Rachel ferma les yeux.

— La prochaine fois, garde ce genre de récits pour toi, Zack. Je préfère encore ne pas savoir.

Elle dégagea ce qu’elle croyait être la tête de Gideon sur l’oreiller, découvrit qu’elle avait affaire à une paire de pieds et recommença l’opération à l’autre extrémité.

— Qu’est-ce que tu en penses, pour Nick et Fred, alors ? demanda-t- elle en finissant de border le petit garçon.

— Le fait qu’ils créent leurs chansons ensemble, tu veux dire ? Je trouve ça génial.

Zack jura en cognant son pied nu contre une hélice d’aéroplane.

— Aïe !

— Je t’ai déjà dit qu’on ne devrait rentrer ici qu’équipés d’une paire de cuissardes. D’autre part, je ne te parlais pas travail, je te parlais amour, en l’occurrence.

Zack cessa de se masser les orteils pour lui jeter un regard interdit.

— Pardon ?

— Nick et Fred. Hé, atterris, Muldoon. Il faut rester dans la course, mon vieux.

— Tu pourrais arrêter de faire des mystères et m’expliquer de quoi tu me parles ?

— Du fait que Freddie est raide dingue amoureuse de Nick. Et que lui passe son temps à se fourrer les mains dans les poches dès qu’elle se trouve à sa portée, comme s’il luttait en permanence contre la tentation de la prendre dans ses bras.

— Attends une seconde ! Tu es en train de me dire qu’elle et lui risqueraient de.

Comme Zack élevait la voix, Rachel porta un doigt à ses lèvres et l’entraîna dans le couloir.

— Qu’est-ce qui t’arrive, Muldoon ? murmura-t-elle, amusée. Tu as l’air complètement retourné. Tu t’inquiètes pour ton petit frère ?

— Oui. Non. Enfin. je ne sais pas, marmonna Zack en se passant la main dans les cheveux. Tu es sûre que tu ne te fais pas des idées ?

— Sûre et certaine. Et si tu te décidais enfin à admettre que Nick n’est plus un adolescent paumé avec une tendance à la délinquance, tu le verrais aussi.

Zack dut s’adosser un instant au mur derrière lui.

— En fait, je ne voulais pas y croire, mais j’avais déjà constaté que le feu couvait sous la cendre. Nick m’a fait une scène de tous les diables l’autre soir, en apprenant que j ’avais laissé Freddie partir au cinéma avec Ben.

Les yeux de Rachel brillèrent d’un mélange d’amusement et de curiosité.

— Non, c’est vrai ? Il était jaloux ? C’est génial ! Quand je pense que j’ai manqué ça !

— Il est vrai que le spectacle méritait le détour. Je l’ai rarement vu en colère à ce point. J’ai cru qu’il allait m’étrangler parce que j’avais osé présenter Ben à Freddie.

Un sourire s’élargit sur les traits de Zack. Il finit même par éclater de

rire.

— Nick et Fred. Qui l’aurait cru ?

— Côté Freddie, ce n’est pas tout à fait une surprise. Voilà des années maintenant qu’elle fait une fixation sur Nick.

— C’est vrai, je m’en souviens maintenant. Elle a de la suite dans les idées, la petite Frederica ! C’est une fille adorable mais elle n’est pas du genre à se laisser marcher sur les pieds. Elle va en faire voir des vertes et des pas mûres à mon pauvre petit frère.

Le regard de Zack se porta sur sa femme. Les beaux cheveux noirs de Rachel étaient défaits et elle ne portait qu’un fin peignoir de soie qui avait glissé sur une épaule.

— Puisque nous en sommes au chapitre de l’amour, Votre Honneur, je viens d’avoir une idée que j’aimerais soumettre à la cour.

Il se pencha pour lui murmurer quelques mots à l’oreille qui éloignèrent momentanément Nick et Frederica de leurs pensées.

Dans leur vaste maison située en pleine campagne au Connecticut, Sydney gisait étendue sur son mari. Son cœur battait plus fort qu’un tambour dans la jungle et elle avait de la peine à retrouver son souffle.

C’était stupéfiant qu’après tant d’années et quatre enfants en commun, elle ne se soit toujours pas habituée à ce que cet homme lui chamboule ainsi le corps, le cœur et la tête.

Elle espérait d’ailleurs ne jamais s’habituer tout à fait.

— Tu as froid ? demanda-t-il en passant la main sur son dos nu.

— Tu plaisantes ?

Sydney souleva la tête pour plonger son regard dans les yeux dorés de Mikhail où dansait la lueur des bougies.

— Tu es beau, chuchota-t-elle.

— Ne commence pas.

Avec un léger rire, elle traça tout un chemin de baisers sur son torse.

— Je t’aime, Mikhail.

— Ça, tu peux me le dire autant de fois que tu le veux.

Elle posa la tête sur son épaule et ils goûtèrent le calme et le silence en regardant les ombres danser au plafond.

— Tu crois que nous allons bientôt célébrer un nouveau mariage ? demanda paresseusement Mikhail.

Sydney n’eut pas besoin de lui demander à qui il faisait allusion.

— Nick ne sait pas encore ce qu’il veut ni ce qu’il éprouve vraiment. Elle, elle sait ce qu’elle ressent, mais elle a encore des hésitations, des maladresses. Ils sont émouvants tous les deux à se guetter, à se chercher, à s’éviter comme ils le font.

— Cela ne te fait pas penser à une autre époque, un autre couple ?

— Peut-être, murmura Sydney en soulevant la tête pour lui sourire.

— Tu as été terriblement têtue, milaya.

— Et toi très arrogant.

Mikhail accepta la critique sans broncher.

— Si je ne l’avais pas été, tu serais devenue une vieille fille, mariée à son métier. Je t’ai pour ainsi dire sauvé la vie, poursuivit-il imperturbable, sans paraître remarquer le coup de poing qu’elle lui assena dans l’estomac.

— Et toi ? Qui va te sauver, à ton avis ? gronda Sydney, menaçante, en se laissant rouler sur lui.

Sans se douter que Nick et elle faisaient l’objet de toutes ces conjectures familiales, Frederica prit son nouveau téléphone sans fil et, surexcitée, composa le numéro du magasin de jouets de Natasha.

— Maman ? Devine d’où je t’appelle ? lança-t-elle en esquissant un pas de danse.

Sa voix se répercuta en écho dans les pièces encore presque vides.

— De mon appartement, oui ! C’est génial, non ? J’ai tellement hâte que vous le voyiez, tous. Oui, je sais, pour l’anniversaire de mariage de Papyou et Mamyna.

Freddie tournoya gracieusement sur le tapis d’Orient dont elle venait de faire l’acquisition.

— Oui, j’ai vu tout le monde dimanche. Mamyna avait fait un rôti. Un cadeau, tu dis ? De papa ? Et il doit être livré aujourd’hui ? Qu’est-ce que c’est ?

Elle recommença à danser.

— Bon, bon, d’accord, si c’est une surprise, je ne demande plus rien. Oui, je suis là toute la journée, de toute façon. Et j’ai reçu les assiettes que tu m’as envoyées. Elles sont magnifiques. Le lit ? Non, je préfère en acheter un nouveau. Gardez plutôt le mien dans ma chambre, comme ça j’aurai l’impression de faire encore partie de la maison. Oh, si tu savais tout ce que j’ai à vous raconter ! Attends une petite seconde, il faut que je réponde à l’Interphone. Oui ? cria-t-elle en décrochant.

— Mademoiselle Frederica Kimball ? Voici une livraison pour vous.

— Papyou ? s’exclama-t-elle, ravie. C’est toi ?

— Qu’est-ce que tu croyais ? répondit la voix rieuse avec un fort accent ukrainien. Que c’était Frank Sinatra, peut-être ?

— Monte vite, Frank. C’est au 5D.

— Parce que tu crois que je ne le savais pas, petite fille ?

Frederica ouvrit à Yuri et reprit son téléphone.

— C’est Papyou, annonça-t-elle à sa mère. Tu veux lui dire un petit bonjour ?

Frederica ouvrit sa porte en grand et, son téléphone toujours à la main, s’avança sur le palier.

— Si tu voyais mon ascenseur, maman ! Il est superbe. On se croirait dans un vieux film en noir et blanc. Et ma voisine est une poétesse tourmentée, toujours vêtue de noir, avec des lunettes de soleil même par temps de brouillard et un accent moitié Bronx moitié british ultrachic. Je crois qu’elle ne porte jamais de chaussures. Ah, voilà l’ascenseur.

Yuri n’arrivait pas seul. Derrière lui se tenait Mikhail, avec un énorme carton dans les bras.

— Des poêles, des casseroles et des marmites, annonça-t-il en laissant choir son fardeau au sol avec fracas. Ta grand-mère avait peur que tu ne puisses pas te mettre tout de suite aux fourneaux.

— Tout ça ? Mais c’est merveilleux ! J’ai maman au téléphone, au

fait.

— Natasha ? Passe-la-moi, décréta Mikhail en lui prenant le combiné des mains pendant que Yuri serrait sa petite-fille dans ses bras comme s’il ne l’avait pas revue depuis des mois.

— Comment va mon bébé ?

— Je suis si heureuse, Papyou ! C’est tellement génial d’avoir un endroit à soi !

De constitution puissante, Yuri sentait le tabac à pipe, la menthe et la bonne sueur. Une combinaison d’odeurs que Frederica associait à l’idée même de sécurité et d’amour.

Yuri ajusta sa ceinture et entreprit de faire le tour des lieux.

— Il te faudra des étagères, décréta-t-il en arpentant le séjour.

Elle lui passa un bras autour de la taille et battit des cils.

— Justement. Je me disais que si un certain menuisier avait un peu de temps à me consacrer.

— Evidemment que je vais te les faire, tes étagères, promit Yuri tout en vérifiant l’étanchéité des fenêtres.

Il commençait tout juste à inspecter la cuisine lorsque Nick entra à son tour.

— Ah, te voilà, toi, dit Yuri. Tu viens aider à vider les cartons ?

— Non.

Nick fourra une azalée blanche dans les mains de Frederica.

— Petit cadeau d’installation.

Elle n’aurait pas été plus heureuse s’il était arrivé à genoux pour lui offrir un diamant gros comme une balle de ping-pong.

— Comme elle est belle !

— Je me suis souvenu que tu aimais les plantes. J’ai pensé que ça te ferait plaisir d’avoir des fleurs chez toi.

Les mains libres de nouveau, Nick se hâta de les fourrer dans ses poches. Il examina le séjour et haussa les sourcils.

— Tu m’avais dit que c’était tout petit, ici, commenta-t-il en secouant la tête. Et c’est deux fois plus grand que chez moi.

A croire que les riches n’avaient pas la même notion des surfaces que le reste de la population.

— Tu ne devrais pas laisser ta porte ouverte comme ça. Je suis entré ici comme dans un moulin.

Elle soupira.

— Comme tu peux le constater, je ne suis pas tout à fait seule, là, Nick.

— Papa ! s’éleva la voix forte de Mikhail. Natasha voudrait te parler au téléphone. Tu as quelque chose à boire, dans ton château, princesse ?

— Regarde dans le réfrigérateur ! répondit Freddie sans quitter Nick des yeux. Alors, tu es venu faire une tournée d’inspection ? Faire l’état des lieux ?

— Plus ou moins.

Il passa dans la chambre à coucher, vide à l’exception d’un placard déjà bourré à craquer de vêtements.

— Tu comptes dormir où, au fait ?

— On doit me livrer un canapé-lit dans la journée. Je veux prendre mon temps pour choisir un lit à mon goût. 

Sur ce commentaire elliptique, Nick se replia dans le séjour et alluma une cigarette. Penser à Freddie dans un lit n’était pas fait pour arranger son état.

— Garde bien les fenêtres fermées, en tout cas. Cet escalier d’incendie juste derrière, c’est une invitation à se faire cambrioler.

— Je ne suis pas idiote, Nick.

— Idiote, non. Juste un peu inexpérimentée. Il faudra prévoir un verrou de sécurité sur ta porte.

— Le serrurier doit passer à 14 heures. Autre chose, mon petit papa ?

Nick n’eut pas le temps de répondre car l’Interphone sonna de nouveau. Une livraison pour MUe Kimball, annonça-t-on en bas.

— Ça doit être le canapé, conclut Frederica avant de se mettre à la recherche d’un cendrier de fortune pour Nick qui arpentait le salon en tirant sur la cigarette qu’il venait d’allumer.

Elle finit par trouver un porte-savon blanc en forme de cygne.

Mais ce n’était pas le canapé qu’on venait lui livrer. Elle demeura bouche bée lorsque trois malabars aux épaules de déménageurs entrèrent en portant la base d’un magnifique piano à queue.

— Où est-ce qu’on vous le met, madame ? demanda l’un des livreurs en s’essuyant le front.

Mais Frederica avait déjà fondu en larmes.

— Oh, mon Dieu. oh, mon Dieu.

— Placez-le là, trancha Nick pendant que Frederica reniflait et s’essuyait les yeux. Un Steinway, rien que ça ! Mais notre petite Fred mérite ce qu’il y a de mieux, n’est-ce pas ?

— Tais-toi, Nick, hoqueta Frederica en reprenant le téléphone à Yuri. Oh, maman !

Pendant qu’elle pleurait dans le combiné, les trois hommes se mirent à la tâche. 

Il aurait été mieux inspiré de dégager les lieux en même temps que Yuri et Mikhail, songea Nick, une demi-heure plus tard, lorsqu’il se retrouva seul avec Freddie. Assise à son magnifique piano, elle l’accordait, les yeux clos, entre deux crises de larmes.

— Tu vas finir par inonder les voisins du dessous à force de pleurer comme ça, maugréa-t-il en s’installant à côté d’elle sur la banquette neuve.

Il frappa le do du milieu du piano.

— Il n’est pas interdit d’exprimer ses émotions, que je sache. Donne- moi le la, Nick.

Il s’exécuta.

— Incroyable, cet instrument. Quelle finesse ! A côté, le mien sonne comme une casserole.

Frederica lui jeta un regard en coin. Ils savaient l’un et l’autre qu’il aurait eu les moyens de remplacer son vieux piano droit par un instrument tout aussi coûteux que celui-ci. Mais il était lié par un attachement sentimental au piano que Zack lui avait offert dix ans plus tôt.

— En tout cas, ça va nous permettre de travailler ici, le cas échéant, déclara-t-elle en exécutant quelques arpèges. Du moins. si Valentine se décide un jour à me dire oui ou zut.

— Ah oui, à ce propos.

Fasciné par le Steinway, Nick commença à improviser un blues.

— Ecoute-moi ce son, ce n’est pas extraordinaire ?

Aussi émerveillée que lui, Frederica tâtonna pour trouver le rythme.

— J’y suis, là ? demanda-t-elle, les yeux mi-clos, en se laissant porter par la musique.

— Oui, ça y est, tu le tiens. Qu’est-ce que je disais, déjà ? Ah oui, tu as décroché le job, Fred, au fait. Tu devrais recevoir ton contrat d’ici la fin de la semaine. Hé, tu as perdu le tempo, protesta-t-il lorsque les doigts de la jeune femme s’immobilisèrent sur les touches.

Assise, le regard fixe, les mains figées sur le clavier, elle murmura :

— Je ne peux plus respirer, Nick.

— C’est pourtant le genre de chose qui est censé se faire automatiquement, non ?

— Normalement oui, mais là. non.

Pivotant sur la banquette, elle laissa tomber sa tête entre ses genoux écartés et réussit à prendre une profonde inspiration.

— Ça leur a plu, alors ? chuchota-t-elle d’une voix faible tandis que Nick lui tapotait maladroitement le dos.

— Ils ont tous adoré. Maddy a dit que c’était la meilleure chanson d’ouverture de sa carrière et qu’elle en voulait d’autres comme ça. Elle a craqué aussi pour la chanson d’amour. Mais naturellement, c’est ma mélodie qui l’a fait vibrer.

— Arrête tes vantardises, LeBeck !

Si son ton était caustique à souhait, elle n’en avait pas moins des larmes toutes fraîches qui lui roulaient sur les joues.

— Ah non, tu ne recommences pas avec tes grandes eaux, j’espère ? Tu es une pro, maintenant. Une femme active avec des responsabilités officielles.

— Je suis une librettiste ! Officielle et reconnue ! s’exclama-t-elle en lui jetant les bras autour du cou. Ça y est, on va faire équipe, Nick !

— Ça m’en a tout l’air en effet, marmonna-t-il, le visage enfoui dans ses cheveux. Je préférerais que tu arrêtes de mettre ce truc, par contre.

— De mettre quoi ?

— Ce parfum. Il me déconcentre.

Entre l’arrivée du Steinway et son accession officielle au statut de parolière, Frederica était beaucoup trop excitée pour observer les règles de prudence qu’elle s’était fixées.

— J’aime te déconcentrer, Nick.

Sans retenue aucune, elle lui embrassa le cou et remonta jusqu’au lobe de l’oreille qu’elle mordilla avec volupté.

A deux doigts de réagir en s’emparant voracement de sa bouche, Nick jura.

— Stop !

Il la prit fermement par les épaules et la maintint à distance.

— Attention, Fred. Nous sommes désormais collaborateurs, autrement dit liés par des liens de nature professionnelle. Et on ne va pas tout fiche en l’air en tombant dans.

— Dans quoi ?

— Le piège des tentations faciles. J’ai passé l’âge de me laisser gouverner par ma libido.

— Tu es tourmenté par ta libido en ma présence, Nick ? demanda-t- elle, avec un petit sourire innocent, en passant la pointe de la langue sur ses lèvres.

Nick jugea plus prudent de se lever.

— Arrête, Fred. Ce qu’il nous faut, c’est définir quelques règles de base.

— Pas de problème. Lesquelles ?

— Je te le ferai savoir en temps utile. En attendant, nous voici associés.

Nick hésita à sceller le contrat par une poignée de main.

Mais celles de Fred qui reposaient sur le clavier lui parurent soudain redoutablement fines, fragiles et. tentatrices. Il s’éclaircit la voix :

— Nous allons unir nos efforts sur un projet de création. Autrement dit, il va falloir travailler. Et travailler dur même.

Elle inclina la tête sur le côté avec un charmant sourire et croisa les jambes d’un mouvement fluide qui amena Nick à fixer son attention sur un point du plafond.

— Eh bien, unissons nos efforts, Nick. C’est quand tu veux et où tu veux, mon cher. partenaire. 

Nick savait que l’attention de Frederica n’était pas fixée sur la musique. Pendant dix jours, ils avaient progressé à un bon rythme, mais depuis que l’anniversaire de mariage de Yuri et de Nadia approchait, elle avait tendance à se disperser et à folâtrer. Si bien qu’elle perdait régulièrement le fil de leur inspiration commune.

Il n’avait pas eu l’intention de la rembarrer aussi agressivement, cela dit. Mais la demoiselle n’arrêtait pas de bavarder en sautant du coq à l’âne. Il avait été question d’une nouvelle recette qu’elle avait soumise à Rio pour le buffet, puis de la lampe Arts déco qu’elle avait dénichée Dieu sait où. Pis encore : les paroles qu’elle avait écrites pour le chœur du second acte étaient un peu trop heurtées et chaotiques à son goût. Comme si son imagination débridée partait dans tous les sens, elle aussi.

— Essaye de te concentrer un minimum, Fred, bon sang ! Je sais bien que tu préférerais te livrer à des activités réellement utiles comme le shopping, le coiffeur ou l’esthéticienne. Mais tu peux bien faire un effort de temps en temps, non ?

Frederica soupira et se retint stoïquement de regarder sa montre. Sa famille arrivait dans moins de trois heures et elle brûlait d’impatience de les revoir, tous autant qu’ils étaient.

— Franchement, cela m’étonnerait que tout Broadway se trouve plongé dans une crise majeure si nous nous accordons un malheureux après-midi de congé, maugréa-t-elle.

Nick lui jeta un regard en coin. Il était entièrement de son avis. Et il aurait d’ailleurs proposé lui-même de prendre une demi-journée de liberté si Fred n’était pas partie automatiquement du point de vue qu’ils ne travailleraient pas ce jour-là. 

— Nous avons un livret à rendre dans des délais que je tiens à respecter, rétorqua-t-il. Et il se trouve que je prends mes engagements au sérieux.

— Moi aussi, je prends mes engagements au sérieux, Nick. Et je ne te propose pas d’aller nous faire bronzer trois semaines aux Bahamas, mais de nous libérer quelques heures en vue d’un événement familial d’importance ! Il y a quand même une nuance, non ?

Il évita de la regarder alors qu’elle se redressait pour changer une note sur la partition.

— Quelques heures par-ci, quelques heures par-là. Au total ça finit par faire beaucoup de temps perdu. Tu as déjà pris pas mal de liberté, cette semaine, il me semble.

Portant à ses lèvres la cigarette qu’il avait laissée se consumer dans le cendrier, Nick aspira profondément la fumée et la rejeta sur une nouvelle pique :

— Cela dit, je comprends que ce soit une épreuve pour toi de te retrouver assujettie à des contraintes horaires alors que tu as toujours été habituée à une petite vie oisive et confortable.

— Tout comme ça doit être une épreuve pour toi d’être constamment bridé dans ta créativité par ton moralisme étroit et ton côté tristement sentencieux, riposta-t-elle, les joues en feu.

Nick trouva l’accusation plutôt rude mais jugea préférable de laisser le sujet de côté.

— Bon. Et maintenant, si tu essayais de faire ton boulot, Fred ? Je ne peux pas te porter en permanence.

— Personne n’a besoin de me porter, riposta-t-elle d’une voix sifflante. Je suis là, oui ou non ?

Il jeta de nouveau sa cigarette dans le cendrier.

— Oui, tu es là, pour changer. Alors, tâche de t’investir un peu dans la musique pour que nous puissions gagner notre croûte, d’accord ? Car moi, je ne suis pas grassement entretenu par ma riche famille, à la différence de certaines.

— Là, tu es mesquin, Nick.

— Je n’émets pas de jugement. Je constate une réalité, c’est tout. Et je ne peux pas travailler avec une parolière qui ne consent à venir se mettre au piano que lorsqu’elle parvient à dégager cinq minutes entre un déjeuner mondain et une séance dans un salon de beauté.

Frederica se tourna vers lui pour lui jeter un regard noir.

— J’ai travaillé aussi dur que toi, sept jours sur sept depuis maintenant presque deux semaines !

— Sauf quand il a fallu que tu ailles t’acheter des draps. Ou ta fameuse lampe. Puis il y a eu l’après-midi où tu t’es absentée parce que tu attendais la livraison de ton lit.

Nick la provoquait à dessein, c’était l’évidence même. Mais elle avait beau le savoir, elle ne put s’empêcher de mordre à l’hameçon :

— Alors là, tu exagères ! Il aurait suffi que tu acceptes de venir travailler chez moi et nous n’aurions pas perdu une seule minute de notre temps. Mais monsieur a refusé mordicus de faire le déplacement.

— Ce n’est pas une question de déplacement ! Mais je ne vois pas comment on aurait pu faire de la musique au milieu du vacarme et de la poussière de bois, pendant que Yuri posait tes étagères !

Frederica fit un effort démesuré pour rester calme.

— On peut difficilement demander à Yuri de travailler en silence. Ce n’est pas ma faute, d’autre part, si le livreur est arrivé avec trois heures de retard. Et je n’ai pas passé l’après-midi à me tourner les pouces puisque j’ai écrit le premier chœur du second acte pendant que j’étais coincée chez moi à attendre.

— Je t’ai déjà dit que les paroles de ce chœur avaient besoin d’être retravaillées.

— Elles sont très bien comme elles sont.

— Désolé, mais je ne suis pas de cet avis.

Frederica soupira bruyamment.

— Bon, très bien, je les retravaillerai. Mais ce serait plus facile si la mélodie n’était pas aussi mièvre et négligée.

Ce fut plus que Nick ne put entendre.

— C’est ça, accuse ma mélodie maintenant ! Si tu n’es pas fichue d’écrire des paroles correctes, je m’en chargerai moi-même.

— Ah oui ? Tu crois que c’est si simple que ça, n’est-ce pas ? Trouver les mots justes, ça ne te fait pas peur ? Allez, vas-y, Lord Byron, écris- nous ta poésie. Je voudrais bien voir ça !

Les yeux verts de Nick avaient viré à l’orage. Jamais elle ne lui avait vu un regard aussi terrifiant.

— Ça va. Inutile de m’envoyer ton éducation universitaire à la figure, Fred. Avoir une licence de lettres ne fait pas de toi un auteur pour autant. Et les relations haut placées, c’est très bien. Mais ce n’est pas parce qu’on connaît du beau monde qu’on réussit à tous les coups, dans la vie. Si aujourd’hui on te donne une chance de percer, c’est grâce à moi. Et le moins que tu puisses faire, c’est d’y mettre un peu du tien.

— Toi, tu m’as donné une chance ! Ce qu’il ne faut pas entendre ! Tout ce que tu m’as donné, c’est du fil à retordre, jusqu’à présent. Mes chances, je me les donne moi-même, pauvre crétin ! Et si tu n’es pas content des textes que je t’écris, tu n’as qu’à aller te plaindre aux producteurs.

Frederica traversa la pièce comme une tornade, ne s’arrêtant que pour récupérer son sac à main sur une chaise.

— Et où penses-tu aller comme ça, exactement ?

— Me faire faire les ongles ! lança-t-elle en se précipitant vers la porte avant qu’il puisse la rattraper.

— Nous n’avons pas fini ce que nous avons commencé. Alors assieds- toi immédiatement et arrête de faire l’enfant !

Lorsqu’il l’attrapa par les épaules, Frederica fut tentée de se jeter sur lui toutes griffes dehors. Mais elle se drapa dans sa dignité et recourut à l’arme verbale :

— Je crois qu’il serait temps que nous mettions deux ou trois choses au point, toi et moi, LeBeck. Un parolier et un compositeur, ça travaille en tandem. Autrement dit, nous sommes des col-la-bo-ra-teurs. Et je ne vois pas au nom de quoi tu te comporterais comme si tu étais le maître et moi l’esclave. Il est vrai que, jusqu’à présent, je t’ai gentiment autorisé à prendre la direction des opérations, compte tenu de ton expérience. Mais si tu as une nature de petit chef tyrannique, je te conseille d’aller l’exercer ailleurs que sur moi !

— Tu m’as gentiment autorisé à prendre la direction des opérations ?

— Exactement. Tout comme j’ai toléré tes sautes d’humeur, ton appart cracra, ton bazar innommable et ta manie déplorable de dormir jusqu’à midi. J’accepterai de travailler dans la porcherie où tu vis, j’adapterai mon emploi du temps au tien et je continuerai de me battre pour essayer de tirer des chansons acceptables de tes mélodies médiocres. Mais je refuse, en revanche, de me laisser insulter, menacer et traiter de haut. Que ce soit clair une fois pour toutes !

Les yeux de Nick étincelaient, à présent. En d’autres circonstances, elle eût sans doute admiré le pailleté d’or dans ses yeux verts.

— Personne ne t’a menacée de quoi que ce soit. Pas encore, du moins. Alors maintenant que tu t’es bien défoulée en faisant ton petit caprice, on va peut-être enfin pouvoir avancer ?

Elle lui enfonça le coude dans les côtes. En y mettant toutes ses forces. Nick était encore plié en deux lorsqu’elle sortit de l’appartement pour se précipiter dans l’escalier.

— Va te faire voir, LeBeck, cria-t-elle en guise d’adieu juste avant de claquer bruyamment la porte.

Nick fut à deux doigts de s’élancer à sa suite. Mais sans trop savoir s’il voulait la rattraper pour l’étrangler ou pour la traîner par les cheveux jusque dans son lit. Dans un cas comme dans l’autre, il s’exposerait à des conséquences désastreuses, songea-t-il sombrement.

Nom d’un chien, mais quelle mouche l’avait piquée ?

Comment une jeune fille agréable, plutôt douce et même un brin timide avait-elle pu devenir ombrageuse et volcanique à ce point ?

Voilà donc ce qui arrivait lorsque les filles devenaient femmes. Alors qu’il avait juste émis quelques critiques constructives - pour son bien - elle lui était tombée dessus comme une harpie.

Enfin, zut, les paroles de ce chœur avaient réellement besoin d’être retravaillées. Sa prestation n’était pas à la hauteur de ce qu’elle accomplissait d’ordinaire. Or il avait toujours été le premier à reconnaître que son travail était globalement excellent.

Du moins.

Pensif, Nick laissa glisser sa main sur le flanc du piano. Bon, peut- être avait-il été un peu avare de compliments. Mais elle savait tout le bien qu’il pensait de son travail, au fond.

« Tu crois ça, vraiment ? Et comment est-elle censée deviner ce que tu penses au fond, idiot ? »

Le moral soudain en berne, il se massa le front. Sans doute avait-il été un peu trop dur avec Fred, tout compte fait. Mais une fille comme elle avait besoin d’être recadrée de temps en temps. N’avait-elle pas été gâtée et surprotégée toute sa vie ? Cela se voyait à la façon dont elle donnait la priorité à des réjouissances familiales privées par rapport aux amères nécessités du travail.

Et puis, sérieusement, avait-elle besoin de passer tout ce temps à peaufiner l’installation de son appartement ? Lorsque Rachel et Zack avaient déménagé, il ne lui avait pas fallu deux heures pour mettre ses affaires en place et investir son nouveau domaine.

Sourcils froncés, Nick pivota pour se tourner face à la pièce.

Bon, d’accord, une vaste impression de chaos se dégageait de l’ensemble, comme s’il avait été récemment victime d’un cambriolage ou d’une tornade. Mais il n’y avait tout de même pas de quoi en faire un plat. Et quoi de plus froid et de plus triste qu’une maison trop bien rangée ?

Nick soupira et rentra la tête dans les épaules. Autant se rendre à l’évidence : il vivait bel et bien dans une porcherie. Cela faisait des années, maintenant, qu’il se promettait de passer un coup de peinture. Et il serait peut-être temps qu’il se débarrasse enfin de cette chaise qui traînait là, avec son pied cassé.

Cela dit, il s’agissait d’un détail. Ce serait juste l’affaire d’un week¬end de remettre les lieux en état. Il n’avait pas besoin de vivre dans un palace comme celui que Freddie était en train d’aménager à quelques pas de là. Peu lui importait les conditions dans lesquelles il travaillait. L’essentiel était tout de même la création, non ? Un artiste, un vrai, était mobilisé par des aspirations si hautes qu’il se dégageait nécessairement des basses contingences matérielles.

A sa grande irritation, cependant, Nick trouvait son appartement de plus en plus sordide depuis que Freddie le fréquentait au quotidien. Mais il n’y avait aucune raison pour qu’il se plie aux quatre volontés de Madame en s’adaptant docilement à ses exigences. La façon dont il avait choisi de vivre ne regardait que lui.

Décidé à chasser Freddie de ses pensées, il plaça ses doigts sur les touches, commença à jouer quelques mesures. Son humeur vira carrément au lugubre.

La mélodie était mièvre et négligée.

De retour chez elle, Frederica finit de préparer l’apéritif léger qu’elle avait prévu pour accueillir sa famille. Elle avait tellement hâte de les revoir, tous ! Déjà, elle regrettait de ne pas avoir loué un appartement plus vaste. Si elle avait pris un trois pièces, elle aurait pu les loger sur place. Et ils n’auraient pas été obligés de se caser chez Bess et Alex.

Enfin. Ils auraient au moins un petit moment à passer tous ensemble chez elle avant la grande fête organisée au Brise-lames. Et elle tenait à ce que tout soit impeccable.

« Tu ne crois pas que c’est ton gros problème, justement, ma fille ? » Les épaules de Frederica s’affaissèrent tandis qu’elle arrangeait des fruits sur un plateau. Il fallait toujours que tout soit impeccable avec elle. Etre bon ne suffisait pas. C’était la perfection sinon rien.

Et elle avait critiqué Nick violemment parce qu’il n’était pas en tout point sublime.

Cela dit, il avait amplement mérité qu’elle lui fasse une scène. Insinuer qu’elle n’était qu’une enfant gâtée qui ne se souciait de musique que pour se distraire ! C’était un coup en traître qu’il lui avait assené en portant un pareil jugement. Si peu fondées qu’elles soient, ses accusations avaient touché un point sensible. Car elle souhaitait obtenir le respect de Nick tout autant que son amour. Et maintenant encore, une grande tristesse lui pesait sur le cœur car il n’avait manifestement pas compris à quel point ce travail comptait pour elle.

Vivre seule à New York était passionnant, certes, mais quitter la Virginie n’en avait pas moins constitué une épreuve. Ecrire les chansons d’une comédie musicale avec Nick était un rêve devenu réalité. Mais cela représentait aussi des heures et des heures de travail acharné. Et l’épée de Damoclès d’un échec possible était constamment suspendue au- dessus de sa tête.

Ne se rendait-il pas compte que si elle échouait dans sa collaboration avec lui, elle aurait tout perdu ? Ce n’était pas seulement son avenir professionnel qu’elle jouait, mais sa vie tout entière.

Comme le souvenir de leur dispute lui amenait les larmes aux yeux, Frederica secoua la tête. Elle ne voulait plus penser qu’à la soirée de fête qui s’annonçait. Toute la famille serait réunie pour célébrer la longue union de Yuri et de Nadia. Comme elle trouvait merveilleux que ces deux êtres aient passé tant d’années côte à côte à se soutenir et à s’aimer, elle s’était investie à fond dans l’organisation de la fête. Elle avait choisi et commandé les arrangements floraux, aidé Rio à établir le menu et réglé d’innombrables détails du même ordre.

Tôt ce matin-là, alors que Nick dormait encore, elle s’était rendue au Brise-lames pour décorer la salle. La veille au soir, déjà, Rachel et Zack et elle avaient tout nettoyé à fond. Bess était venue gonfler les ballons de baudruche et Alex s’était libéré une heure pour donner un coup de main pendant que Mikhail et Sydney secondaient Rio dans la cuisine.

Tout le monde avait fait quelque chose pour Yuri et Nadia.

Sauf Nick.

Frederica se mordit la lèvre. Ah non ! Il était hors de question de recommencer à remuer ce genre de pensées mesquines. Juste au moment où elle regardait sa montre, l’Interphone bourdonna. Elle courut répondre tout en jetant un dernier coup d’œil autour d’elle pour s’assurer que tout était. impeccable.

— Oui ?

— C’est l’équipe Kimball au grand complet. Prête à venir t’envahir, ma fille.

— Papa ! Vous êtes en avance ! Montez vite, c’est au cinquième.

Frederica se précipita vers la porte, retira la chaîne de sécurité et tourna fébrilement les verrous pour courir vers l’ascenseur. Quelques secondes plus tard, la cabine s’immobilisait à son étage et elle les vit tous les quatre, à travers les grilles : son père avec ses cheveux blonds striés de fils d’argent ; sa mère avec ses beaux yeux sombres rayonnants d’amour ; Brandon avec son éternelle casquette et Katie qui paraissait surexcitée.

— Oh, Fred, c’est génial de vivre à New York !

Sa jeune sœur, qui était déjà aussi grande qu’elle, jeta ses bras gracieux autour de son cou.

— J’ai vu qu’il y avait un studio de danse juste en face de ton immeuble. Et on peut suivre les répétitions à travers la vitre.

— Tu parles d’une affaire, marmonna Brandon. T’aurais pas quelque chose à manger, des fois, Freddie ?

Elle regarda son éternel affamé de frère et sourit. Brandon avait réuni les qualités physiques de ses deux parents et le mélange était plutôt extraordinaire. Il avait à la fois le côté exotique de sa mère et la blondeur dorée de Spencer.

— Tout est prêt, Brandon. Entre. La porte est ouverte. Comme toujours, elle rit aux éclats lorsque son père la souleva de terre pour la prendre dans ses bras.

— Papa ! Vous m’avez tellement manqué, tous !

Des larmes auxquelles elle ne s’attendait pas lui montèrent aux yeux lorsque Natasha lui ouvrit les bras.

— La maison n’est plus la même depuis que tu es partie, ma grande

fille.

Natasha la serra fort contre son cœur puis recula d’un pas pour l’examiner.

— Mais regarde-toi. Si mince, si femme, si élégante. Où est donc passée notre petite fille, Spencer ?

— La petite Freddie avec ses tresses.

— En cherchant bien, on devrait encore en trouver quelques traces, répondit son père en l’embrassant une seconde fois. Nous t’avons apporté quelque chose.

— Encore des cadeaux !

Avec un rire de joie, elle leur passa à chacun un bras autour de la taille pour les conduire dans l’appartement.

— Je ne suis pas encore remise du choc du Steinway, papa.

Jamais je n’aurais osé imaginer que je posséderais un jour un instrument pareil !

Son père s’immobilisa dans l’encadrement de la porte pour regarder le piano. Le bois sombre luisait doucement dans la lumière qui tombait de la fenêtre.

— Tu as choisi l’emplacement idéal, commenta Spencer, approbateur.

Sur le point de répondre que Nick était l’auteur du choix en question, elle se ravisa in extremis.

— Il est tellement beau qu’il serait à sa place n’importe où, déclara-t- elle d’un ton léger en se tournant vers Brandon qui émergeait de la cuisine en brandissant dédaigneusement un bâton de céleri.

— Hé ! Tu n’as pas prévu autre chose à grignoter que de la nourriture pour lapins, Freddie ? maugréa l’adolescent.

— Pour l’instant, il faudra te contenter de crudités. Mais rassure-toi, tu auras amplement l’occasion de t’empiffrer pendant la fête. Rio nous a concocté un buffet d’enfer. Tu n’en croiras pas tes yeux, Brand.

— Papa ! Maman ! Venez voir ça ! cria Katie depuis la chambre à coucher.

— Je pense qu’elle a « flashé » sur mon nouveau lit, expliqua Frederica en escortant ses parents dans la pièce voisine. Je viens de le recevoir hier.

Comme la chambre était grande, elle s’était offert le luxe de le prendre immense. La structure était en métal peint dans une subtile couleur verte qui rappelait le cuivre patiné. Les barreaux s’incurvaient en gracieux demi-cercles ornés de fleurs en métal et d’oiseaux exotiques en plein vol.

— Hé ! Il en jette, ce lit ! s’exclama Brandon, la bouche pleine de carotte et de céleri.

— Tu dois avoir l’impression de dormir dans un conte de fées, commenta Natasha.

Frederica tourna vers elle un sourire rayonnant.

— Exactement. Et je savais que tu me dirais ça, en plus ! Regarde, Papyou est venu me faire des étagères pour que je puisse disposer les sculptures d’oncle Mike. Et j’ai trouvé ce grand miroir ovale dans un magasin d’antiquités. Mais je n’ai pas encore dégotté le secrétaire idéal, admit-elle avec une petite grimace en montrant du menton les cartons empilés contre le mur.

— Tu as déjà accompli un travail spectaculaire, en moins d’un mois, observa Spencer en passant le bras autour de ses épaules. Tu as su lui donner une âme, à cet appartement, Fred, et c’est l’essentiel. Le reste se fera petit à petit.

Il ressentait un léger pincement douloureux à l’endroit du cœur. Et cette subtile nostalgie ne le quitterait sans doute jamais puisque sa petite fille avait définitivement quitté le nid. Mais il éprouvait une grande fierté aussi.

— J’ai appris que vous étiez en train de révolutionner la scène de Broadway, Nick et toi.

— Oui, enfin. On en reparlera après la première, O. K. ?

Se forçant à sourire, elle regagna le séjour où Brandon était déjà affalé sur le canapé tandis que Katie se contorsionnait devant la fenêtre pour essayer d’entrevoir la répétition de danse au rez-de-chaussée de l’immeuble en face.

— Il faut encore que je me change, annonça Frederica une heure plus tard, lorsqu’ils eurent longuement échangé petites et grandes nouvelles. Et je ne voudrais pas que nous arrivions en retard à la fête. Tu as bien pris les billets, papa ?

Spencer tapota la poche de son veston.

— Deux allers-retours pour Paris en première classe et une réservation dans la suite nuptiale du Ritz. Qui dit mieux ?

— Mes petits parents à Paris, murmura Natasha. Après tant d’années, ce retour en Europe. J’ai du mal à y croire.

Spencer passa doucement la main dans ses longs cheveux noirs.

— Ce n’est pas tout à fait aussi excitant que de franchir de hauts cols à pied, en plein hiver, pourchassés par la police politique, en traînant ses maigres affaires dans une charrette, commenta-t-il tendrement.

Natasha sourit.

— Je crois que mes parents n’ont plus envie de ce genre d’excitation. Et qu’ils seront ravis de voyager comme des touristes de luxe !

Du coin de l’œil, Natasha observa Frederica. Frappée de nouveau par son expression de tristesse, elle fronça les sourcils et se tourna vers son mari.

— Je pense que les enfants et toi, vous devriez aller rejoindre Zack et Nick au Brise-lames. Ils ont sans doute besoin d’un coup de main, à l’heure qu’il est. Pendant ce temps, Fred et moi, nous allons nous pomponner un peu. On vous rejoint dès qu’on est prêtes.

Spencer marqua une brève surprise devant ce changement de programme inattendu. Puis il hocha la tête en croisant le regard de sa femme.

— Ça me paraît être un bon plan. Réserve-moi la première danse, murmura-t-il en se penchant pour l’embrasser.

— Toujours.

Une fois qu’elles furent seules, Natasha accepta un verre de vin.

— Tu me montres ce que tu vas mettre ce soir, Fred ? Frederica contempla avec fierté la silhouette de ballerine de sa mère, drapée dans un tourbillon de soie carmin. Une reine gitane n’aurait pas eu plus de grâce ni de charme mystérieux.

— Je pensais être la femme la plus excitante de la fête grâce à ma nouvelle robe. Mais maintenant que je te vois, je pense que je vais devoir me contenter de la seconde place !

Avec un joli rire rauque, Natasha l’escorta jusqu’à sa chambre.

— Ne dis pas à ton père que tu rêves d’être la plus sexy de la soirée. Je crois qu’il n’est pas encore mentalement préparé à considérer sa petite fille sous cet angle !

— Mais il a bien accepté le fait que j’aie quitté la maison, non ?

— Tu lui manques, tu sais. Parfois, je le surprends à jeter un coup d’œil dans ta chambre, comme s’il s’attendait encore à te trouver assise avec tes poupées en train de leur faire des nattes. Et je suis un peu comme lui, d’ailleurs. Mais d’un autre côté, nous sommes tellement fiers de toi. Et pas seulement parce que tu écris les lyrics de Matin, Midi et Soir. Nous sommes heureux et profondément touchés de te voir déployer tes ailes et prendre un si beau départ dans la vie.

Ce fut plus fort qu’elle. Sous le regard consterné de Natasha, Frederica tomba assise sur le lit et fondit en larmes.

— Oh, mon ange, mon bébé. Mais qu’est-ce qui se passe ?

Sa belle-mère l’attira contre elle et la consola comme lorsqu’elle était encore enfant.

— Dis-moi ce qui ne va pas, ma biche ?

— Je suis désolée. vraiment. C’est idiot.

Renonçant à donner le change, Frederica enfouit son visage contre la douce épaule maternelle et se mit à pleurer de plus belle.

— C’est stupide de craquer comme ça alors que j’ai tout pour être heureuse. Je ne suis sans doute qu’une petite fille gâtée, au fond.

Natasha ouvrit de grands yeux indignés.

— Une petite fille gâtée, toi ? Jamais de la vie ! Qu’est-ce qui t’a mis cette idée ridicule en tête ?

— Qui m’a mis cette idée ridicule en tête, tu veux dire ? hoqueta Freddie en extirpant un mouchoir en papier de ses poches. En fait, j ’ai eu une dispute vraiment horrible avec Nick aujourd’hui.

Avec un mélange de tendresse et de soudaine compassion, Natasha lui passa doucement la main sur le front.

— Nous ne sommes pas des anges, ma Freddie. La nature humaine est étrange : c’est souvent avec les êtres qui nous sont les plus chers que nous nous querellons avec le plus de virulence. Je sais que ça fait mal - très mal. Mais généralement, ce n’est pas aussi définitif qu’on ne le pense sur le moment.

— Oh, maman, si tu savais. Ce n’était pas une petite dispute de rien du tout. Nous nous sommes balancés des trucs vraiment féroces à la figure. Lui ne croit pas en mon sérieux, en mon professionnalisme. Il pense que je fais ça en dilettante, pour me distraire de ma petite vie d’oisive. Et que, de toute façon, je ne risque rien puisque j ’aurai toujours papa et maman sous la main en cas d’échec.

— Bien sûr que nous serions toujours là si tu avais besoin de nous ! C’est parfaitement normal pour des parents d’aider leurs enfants. Mais cela n’enlève rien à ce que tu es, Fred. Ce n’est pas parce que nous sommes là pour te soutenir en cas de problème, que tu n’es pas autonome et capable de suivre ton propre chemin.

Frederica s’essuya les yeux et réussit à esquisser un faible sourire.

— En fait, je le sais au fond de moi depuis longtemps. Mais ça fait quand même du bien de l’entendre. Je ne devrais pas accorder autant d’importance à l’opinion de Nick. Mais je l’aime tellement, maman.

— Je sais, répondit Natasha tendrement.

Frederica prit une profonde inspiration et tourna la tête vers sa mère pour soutenir son regard.

— Non, tu ne sais pas. Je ne l’aime pas comme j ’aime Brandon ou Mikhail ou Alex. Je l’aime. comme une femme aime un homme.

Natasha lui caressa doucement les cheveux.

— Tu croyais que je ne m’en étais pas rendu compte ? Il y a des années que tu as cessé de l’aimer d’un amour naïf d’enfant. Et tu souffres de l’attendre.

Avec un léger soupir, Frederica abandonna de nouveau sa joue contre l’épaule de Natasha.

— Je ne pensais pas que ça ferait mal à ce point. Avant, j’étais heureuse de l’aimer. Mais maintenant. tu as vu quelle fontaine je suis devenue ! Un vrai désastre.

— Tu as le droit d’exprimer tes émotions. C’est important de le faire, même.

Frederica eut un demi-sourire.

— Oh, cet après-midi, je me suis exprimée plutôt vigoureusement avec lui. Je lui ai dit en substance qu’il n’était qu’un porc vautré dans sa bauge et que j’en avais assez qu’il se prenne pour le nombril du monde.

— C’est un peu exagéré, mais il y a un petit fond de vérité quand même ! observa Natasha en souriant.

Riant à travers ses larmes, Frederica se leva pour arpenter la chambre.

— A part qu’il est aussi bourré de qualités. Il est généreux, attentionné, il adore les enfants. Mais il a du mal à laisser paraître sa vraie nature, alors il se réfugie derrière son cynisme de façade.

— Il n’a pas eu une vie très simple, Fred.

— Et moi si.

Du bout du doigt, elle caressa les arrondis d’une sculpture de Mikhail.

— Je sais que papa a quitté New York et s’est installé à Shepherdstown pour pouvoir se consacrer à moi et m’offrir une enfance heureuse. Puis lorsque tu es venue vivre avec nous, j’ai vraiment connu la meilleure vie de famille que l’on puisse imaginer. Avec toi, nous sommes entrés dans le grand cercle des Stanislaski. Nick, lui, n’a pas eu la chance de les connaître aussi jeune. Il avait déjà dix-sept ans et un lourd passé derrière lui lorsqu’il a commencé à s’intégrer dans la tribu. Je sais qu’il n’est pas encore tout à fait au clair avec lui-même. Mais je l’aime tel qu’il est, maman.

— Alors il faudra que tu l’acceptes avec ses points négatifs, ma chérie.

— C’est ce que je commence à comprendre. J’avais déjà établi toute une stratégie, admit-elle en faisant la moue. Mais ce n’est pas si simple que ça de se faire aimer de l’homme de sa vie.

— Et tu voudrais que ce soit facile ?

— Je ne sais plus, à vrai dire. Tout paraît tellement confus, tout à coup.

— Il y a au moins une part de simplicité que tu peux maintenir.

Natasha se leva et lui prit le mouchoir tout froissé des mains.

— Reste toi-même, Freddie, et n’essaye pas de te conformer à une image, un idéal. Ne crains pas d’être fidèle à ce que tu es, profondément. Et. sois patiente.

Sa mère rit doucement en voyant son expression horrifiée.

— Oui, je sais, la patience n’a jamais été ton fort. Mais tente quand même une petite expérience, Fred : vois ce qui se passe si tu fais un pas en arrière au lieu de toujours te ruer en avant. Si tu te dérobes, il avancera peut-être. Et tu auras ce que tu désires.

Frederica soupira :

— Reculer et attendre ! Tout ce que je déteste ! Mais j’imagine que ça vaut le coup d’essayer. Dis-moi, maman, je suis autoritaire ?

— Peut-être un petit peu. directive.

— Et têtue ?

Natasha eut un léger haussement d’épaules amusé.

— Disons que tu peux être très déterminée.

— Et ce sont des défauts ou des qualités, à ton avis ?

— Les deux, déclara sa belle-mère en lui embrassant le bout du nez. Mais si j’étais toi, je ne changerais rien à ces deux traits de caractère. Une femme amoureuse a besoin d’autorité et il est bon qu’elle ait de la détermination à revendre. Allez, va te faire belle. Tu vas voir qu’il va souffrir.

— Le faire souffrir ? Parfait. Ce soir, je serai résolument inaccessible !

*

Nick avait décidé de passer l’éponge. Comme c’était la grande fête de Yuri et de Nadia, il ne voulait pas tout gâcher en faisant la tête à Freddie. Même si elle aurait mérité qu’il lui batte froid pendant au moins une semaine.

Cela dit, il éprouvait quand même une pointe de remords.

Surtout depuis qu’il était descendu et qu’il avait trouvé la salle entièrement décorée par ses soins. Si seulement quelqu’un avait pris la peine de monter le réveiller, il aurait volontiers donné un coup de main !

Il examina les clochettes blanches posées sur le bar, les colombes duveteuses qu’elle avait accrochées au plafond, les arrangements floraux et les bougeoirs en argent. De lui-même, il n’aurait jamais pensé à ces petites attentions subtiles que Freddie avait toujours su prodiguer.

De toute évidence, elle avait dépensé une énergie considérable dans l’organisation de cette fête. Et il pouvait peut-être lui pardonner d’avoir été un peu absente par moments - au sens propre comme au sens figuré.

Bon. Elle avait été capricieuse et agressive, c’est vrai.

Mais comme il n’était pas d’un naturel rancunier, il ne lui en tiendrait pas rigueur.

— Hé, Nick, tu as vu ces boulettes de viande ?

Il se retourna et décocha un sourire à Brandon.

— Ah, pour les voir, je les ai vues, oui. Mais lorsque j’ai voulu les goûter, j’ai failli me prendre un coup de hachoir à viande. Il est sans pitié, l’ami Rio.

— Il faut croire que j’ai la cote avec lui, alors, conclut Brandon avec un sourire de triomphe. Parce que, moi, j’en ai déjà mangé au moins cinq. Et il ne m’a même pas sectionné un doigt. Tu as vu le lit de Fred, au fait ?

Le lit de Fred ? Nick fut assailli par un curieux mélange de culpabilité et d’excitation.

— Euh. non. Pourquoi ?

— Parce qu’il vaut le détour, je t’assure. Je n’en ai jamais vu d’aussi grand, déclara Brandon en se perchant sur un tabouret de bar. C’est un monument à lui tout seul. Dis, Nick, tu ne me servirais pas une petite bière ? Discrètement ?

— Dans quelques années, mon grand, rétorqua-t-il en riant.

Il en prit une pour lui-même, but une gorgée et faillit la recracher lorsque la porte s’ouvrit. Vêtue de soie rouge, Natasha venait d’entrer, magnifique avec sa beauté sombre de gitane, mais Nick n’avait d’yeux que pour Frederica. Sa première impression fut qu’elle était comme drapée dans un rayon de lune. Il essaya de se dire que sa robe était tout simplement gris clair mais le tissu chatoyait comme un concentré de lumière et le teint de la jeune femme paraissait presque translucide. L’effet était saisissant.

Quant à ses cheveux défaits, ils avaient un aspect artistiquement décoiffé, comme si elle sortait à peine du lit monumental que Brandon venait d’évoquer. Troublé, Nick puisa un semblant de courage dans sa bière tandis que les deux femmes s’avançaient dans sa direction.

Natasha l’embrassa avec affection mais Frederica se contenta de lui adresser un sourire distant.

— Il est nouveau, ce costume ? demanda-t-elle finalement d’un ton indifférent.

Frederica avait du mal à ne pas le contempler fixement. La chemise noire ouverte, sous le veston anthracite, lui donnait une classe folle sans qu’il perde son style un peu bohême pour autant. Mais ce n’était certainement pas elle qui lui en ferait compliment.

— Pour les quarante ans de mariage de Yuri et de Nadia, je pensais que ce serait de circonstance, déclara Nick, plutôt aimablement.

— Tu vas faire tourner les têtes, habillé comme ça, Nick, commenta Natasha.

— Merci.

Frederica prit le bras de sa belle-mère et inspecta les lieux d’un regard satisfait.

— Admire plutôt la décoration, maman. C’est mon œuvre.

Comme elles lui tournaient le dos, Nick s’avança d’un pas.

— Tu as fait un super boulot, Fred, dit-il, jugeant qu’il accomplissait des efforts méritoires pour rétablir la paix. Ça a dû te prendre pas mal de temps.

— Oh, du temps, j’en ai à revendre, d’après certains, lui lança-t-elle dédaigneusement par-dessus son épaule. Tu veux bien me donner un coup de main, Brandon ? Papyou et Mamyna devraient arriver d’une seconde à l’autre avec oncle Mike.

— Ils ne viennent pas avec Mikhail, marmonna Nick, le nez dans sa bière.

Frederica lui jeta un regard hautain.

— Bien sûr que si. J’ai moi-même conclu tous les arrangements.

— J’ai modifié un peu le plan. Ils devraient être conduits jusqu’ici en limousine.

Elle ouvrit de grands yeux.

— En limousine ?

— Ça t’étonne ? Pour un anniversaire de mariage, ça se justifie pourtant. Ce n’est pas comme pour une simple soirée au restaurant.

Frederica faillit mordre à l’hameçon et riposter vertement. Mais elle s’était juré d’être distante et elle comptait bien tenir la promesse qu’elle s’était faite.

— C’est très gentil de ta part, Nicholas, rétorqua-t-elle d’un ton glacial. Cela dit, tu n’as rien eu d’autre à faire qu’à composer un numéro de téléphone. Je doute que cela t’ait épuisé. Je vais donner un coup de main à Rio.

Et elle quitta la pièce dans un froufrou de tissu argenté.

Reposant sa bière sur le comptoir, Nick songea que la soirée promettait d’être longue. 

C’était exaspérant, mais rien à faire : pas moyen de rester en colère contre Nick, même l’espace d’une seule soirée. Se tenir à distance, oui, Frederica y parvenait plus ou moins, grâce à la foule dense qui avait envahi le Brise-lames. Mais après le geste qu’il avait eu pour ses grands- parents, comment pourrait-elle encore lui en vouloir ?

De toute façon, Frederica n’avait pas vraiment le temps d’y penser. Elle était bien trop occupée à rire, à boire et à danser.

Pas avec Nick, cela dit. Il invita ses tantes, sa mère, Nadia, des amies de la famille et des connaissances. Sans parler, bien sûr, de la pulpeuse Lorelei. C’était fou comme cette fille s’agrippait à lui, le suivait pas à pas. Et lui se laissait accaparer sans rien dire, même si son attention était manifestement ailleurs.

Mais s’il voulait jouer à ce jeu-là, elle pouvait faire tout aussi bien de son côté.

— C’est d’enfer, cette fête ! lui cria Ben à l’oreille. Frederica lui sourit tandis qu’il l’entraînait sur la piste de danse.

— Les Stanislaski ont toujours su s’amuser. Je crois qu’ils ont ça dans le sang ! Je suis contente que tu aies pu venir, Ben.

— Oh, je n’aurais pas voulu manquer ça ! Il y a des années, maintenant, que je connais les beaux-parents de Zack. Ils sont formidables.

Elle regarda Alex qui faisait tournoyer sa mère sur la piste.

— Ce n’est pas moi qui te dirai le contraire, acquiesça-t-elle distraitement en cherchant Nick et Lorelei des yeux.

Ben fit un faux pas et manqua ses doigts de pieds de justesse. 

— Euh. désolé. Danser n’a jamais été mon point fort.

— Tu ne te débrouilles pas si mal que ça, protesta-t-elle, par pure politesse.

A part qu’il était sur le point de lui briser le poignet à force de lui tirer sur le bras comme s’il actionnait une pompe ! Résolue à sauver sa peau, Frederica se jeta sur le premier prétexte venu pour échapper à la danse.

— Tu es allé faire un tour au buffet ? Rio s’est surpassé, aujourd’hui.

— Tu as raison. Allons tester la cuisine de Rio avant que les autres ne raflent tout.

Sourcils froncés, Nick observa Ben et Frederica qui se servaient en salades et en hors-d’œuvre. Il fallait voir comme elle flirtait avec lui ! C’en était caricatural. Même Ben devrait être capable de se rendre compte qu’elle n’était pas vraiment attirée. C’était typiquement féminin, ce genre de manœuvre : faire semblant de s’intéresser à un homme tout en ayant manifestement l’esprit ailleurs.

— Nick, mon chou, gémit Lorelei de sa voix suave en levant ses grands yeux bleus vers lui, tu sais que tu es complètement absent ? J’ai l’impression de danser toute seule ! Si tu crois que c’est agréable !

Il lui adressa un sourire cent pour cent charmeur. Une fille moins avisée que Lorelei en aurait déduit aussitôt qu’il n’avait d’yeux que pour elle.

— Je me demandais simplement si je ne devrais pas jeter un coup d’œil au bar pour m’assurer qu’il reste assez de champagne.

— Mais tu viens déjà d’aller voir il y a cinq minutes ! Lorelei avança ses jolies lèvres roses en une moue boudeuse.

Puis, manifestement résignée à tirer son parti de la situation, elle haussa les épaules.

— Bon. Eh bien ramène-m’en au moins une coupe, s’il faut absolument que tu te rendes utile.

— D’accord. Je t’apporte ça tout de suite.

Soulagé, Nick se détacha des bras de la jeune femme. Lorelei avait passé la soirée entière collée à lui comme une liane entortillée autour d’un tronc. Et ce genre d’attitude suscitait toujours chez lui un besoin instinctif de fuite.

La vérité c’est tout simplement, qu’ils n’avaient rien à se dire. Mais il ne voulait pas faire de mal à Lorelei en la repoussant brutalement. L’expérience lui avait appris que les femmes avaient besoin d’être traitées avec tact, patience et gentillesse.

Cela dit, ce serait encore pire de lui donner de faux espoirs.

Le moins douloureux pour Lorelei, au fond, serait qu’il prenne rapidement ses distances.

Fier de ces considérations altruistes, Nick fit sauter presque joyeusement le bouchon de sa bouteille de champagne.

— Comment se fait-il que la seule musique que l’on entende ici sorte de ce fichu juke-box ? bougonna Yuri en lui broyant le cou au creux de son bras puissant. Tu es pianiste, oui ou non, fiston ?

— Je ne peux pas être au four et au moulin, Yuri. Il faut bien que quelqu’un s’occupe du bar. Et fasse danser les dames.

— Mais moi, je veux que ma famille me joue de la musique. C’est ma fête, non ?

Lorsque Yuri posait ce genre d’exigence, ce n’était même pas la peine d’essayer de lui tenir tête. Non seulement il était fort comme un grizzli, mais sa ténacité était redoutable. Nick lui tendit le verre de champagne qu’il venait de remplir.

— Bon, d’accord. Puisque c’est vous, je vais me mettre au piano un moment. Prenez ceci alors.

Nick secoua la tête lorsque Yuri voulut porter la coupe à ses lèvres.

— Non, ce n’est pas pour la boire. Vous voyez la grande brune là- bas ?

Yuri eut un sourire jusqu’aux oreilles.

— Ce serait difficile de ne pas la voir. Elle a tout ce qu’il faut pour accrocher le regard.

— Apportez-lui cette coupe de ma part, d’accord ? Et vous lui expliquerez qu’il va falloir qu’elle s’occupe toute seule un petit moment pendant que je joue. Mais attention. ne lui faites pas trop de charme, hein ?

— Ne t’inquiète pas, mon garçon ! J’ai un self-control d’acier.

Et Yuri partit dans la direction indiquée tout en se trémoussant sur le rythme d’une rumba.

Pas mécontent à l’idée de se mettre au piano, Nick eut la mauvaise surprise de trouver Freddie déjà en place.

— Hé, bouge-toi de là. Ton grand-père m’a demandé de jouer.

Frederica lui jeta un regard peu amène.

— Ne crois surtout pas que ça m’amuse plus que toi. Mais Papyou a décidé qu’il nous voulait l’un et l’autre.

— On n’a pas besoin d’être deux pour animer une soirée au piano.

— C’est un fait. Mais ce n’est pas ton anniversaire de mariage, Nick.

— Bon, très bien. Alors pousse-toi.

Il s’assit en prenant soin de ne pas effleurer la peau veloutée de son épaule.

— Tu sais ce qu’ils veulent ?

— Cole Porter, peut-être. Ou Gershwin.

Nick poussa un vague grognement et plaqua les premiers accords d’un air de Kurt Weill. Avec un haussement d’épaules, Frederica reprit le thème.

Vingt minutes plus tard, elle exultait, toute au plaisir de jouer à quatre mains avec Nick.

— Pas mal, notre duo, non ? commenta-t-elle à mi-voix.

— Jolie petite joute pianistique, oui. Je prends mon pied avec leurs trucs des années 40.

Il appréciait - un peu trop - la façon très intuitive dont elle l’accompagnait. Comme si elle anticipait même ses improvisations. Quant à son parfum, il le rendait fou.

— Si tu veux prendre cinq minutes de pause, Fred, ne te gêne pas. Ben doit commencer à trouver le temps long.

Elle tourna vers lui un regard surpris.

— Ben ? Ah oui, Ben, bien sûr. Oh, je crois qu’il survivra sans moi. Mais si tu veux aller tenir compagnie à Lorelei, en Revanche.

— Bof . Lorelei s’en fiche, tu sais. Elle n’est pas très possessive.

Noyant ce petit mensonge dans la musique, il enchaîna sur un boogie-woogie échevelé pour essayer de perdre Freddie. Mais elle ne se laissa pas distancer, ne fût-ce que d’une demi-croche.

— Pas du genre possessive, Lorelei ? Elle est restée accrochée à ton cou comme une sangsue les trois quarts de la soirée.

Des applaudissements se déchaînèrent derrière eux. Tournant la tête, ils virent Yuri et Nadia danser ensemble un swing endiablé. Frederica les regarda avec émotion.

— Ils sont géniaux, tous les deux, non ? Tu as vu comme ils savent faire la fête ?

— Ils sont infatigables ! Hé là, mais.

Nick jura bruyamment.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Suivant la direction de son regard, Frederica ouvrit de grands yeux. Apparemment, Lorelei et Ben n’avaient pas perdu de temps pour se consoler de leurs solitudes respectives. Assis dans un coin sombre à l’écart, ils étaient même très activement occupés à faire connaissance.

— Tu te rends compte ! se récria Frederica. Ils se connaissent depuis une demi-heure à peine et elle est déjà assise sur ses genoux.

— C’est ce que je constate, oui.

— Et moi qui cherchais un moyen de procéder avec tact et diplomatie pour éloigner Ben en douceur, maugréa-t-elle pendant que Nick exprimait des intentions similaires vis-à-vis de sa Lorelei.

Il fut le premier à réagir.

— Qu’est-ce que tu viens de dire, au fait ? demanda-t-il sèchement.

— Oh, rien. Et toi ?

— Rien non plus.

Et ils se surprirent à éclater de rire.

— Finalement, ils sont plutôt mignons, tous les deux, non ? observa- t-elle tandis que ses doigts continuaient à se mouvoir sur les touches.

— Adorables en tout point. Tiens, ils se sont levés pour danser, d’ailleurs.

— Hou la, je plains Lorelei, commenta, Frederica avec un léger frisson. Ben est sympa mais il danse comme une savate. Je crois qu’il m’a disloqué un bras tout à l’heure.

— Ne t’inquiète pas pour Lorelei. Elle a de solides instincts de survie. Mais on pourrait peut-être passer à quelque chose d’un peu plus calme si on ne veut pas que Yuri nous fasse une crise cardiaque. Il est déchaîné ce soir.

Comme Nick enchaînait sur un morceau de soul particulièrement languide, Frederica sentit son cœur fondre. Elle jeta un coup d’œil à son compagnon. Comme leurs humeurs respectives s’étaient considérablement améliorées, le moment serait peut-être bien choisi pour prononcer un petit mea culpa ?

— C’est vraiment super, ce que tu as fait pour eux, Nick.

— N’exagérons rien. J’ai juste passé un coup de fil comme tu l’as toi- même fait remarquer.

— Allez, on fait la paix, O. K. ? proposa-t-elle en posant un instant sa main sur la sienne. Ce n’était pas seulement la limousine. Mais tu as eu l’idée de la remplir de roses blanches, de caviar et de vodka glacée. Et ça, c’était aussi inventif que généreux.

— Bah. J’ai pensé que ça leur ferait plaisir.

Se sentant d’autant plus coupable qu’elle se montrait si charmante, Nick s’éclaircit la voix.

— Je crois que j’y ai été un peu fort avec toi, tout à l’heure. Je n’avais pas réalisé que tu avais été à ce point accaparée par la préparation de cette fête. Cela dit, je ne comprends toujours pas qu’il t’ait fallu tant de temps pour dégoter une simple lampe.

Frederica lui jeta un regard en coin. Elle était fière de sa lampe Arts déco comme d’un trésor de guerre.

— Pourquoi ne pas te contenter des excuses, LeBeck ?

Il sourit.

— Tu as largement contribué à la réussite de la fête.

— Merci.

Ravie de sa petite victoire, Frederica fit signe à son père de venir la remplacer au piano.

— Et puisque tu me le demandes si gentiment : eh bien, je te pardonne, Nicholas LeBeck, ajouta-t-elle en se penchant pour lui poser un baiser sur la joue.

— Comment ça, tu me pardonnes ! Je ne t’ai pas demandé de.

Mais elle avait déjà quitté la banquette. Sourcils froncés, Nick vit Spencer s’installer à sa place.

— Les femmes sont infernales, maugréa-t-il en faisant jaillir sous ses doigts une suite d’accords dissonants.

— C’est ma fille qui te fait dire ça ?

— C’était une gamine super, Spence. Tu n’aurais jamais dû la laisser grandir.

Spencer hocha pensivement la tête. Ainsi Natasha avait raison, avec sa théorie sur une histoire d’amour naissante entre Nick et Frederica. Il poussa un léger soupir. S’habituerait-il jamais à ce que sa fille soit devenue aussi grande ?

Il reprit sans difficulté le tempo de Nick lorsque ce dernier commença à interpréter un standard de Ray Charles.

— Tu te rends compte, Nick, que je vois déjà débarquer des garçons à la maison qui tournent autour de Katie avec la langue pendante et des yeux un peu trop gourmands ?

— Non ! Tu plaisantes ?

Brusquement, Nick eut la sensation désagréable qu’à trente ans, il commençait à prendre sérieusement de l’âge.

— Si j’avais une fille comme Katie, je virerais sans hésiter tous les adolescents boutonneux qui se permettraient de l’approcher d’un peu trop près.

— Tu dis ça maintenant, mais attends d’être confronté à la situation et tu m’en diras des nouvelles.

Voyant Nick plongé dans ses pensées, Spencer ne put s’empêcher d’exercer une pointe de sadisme paternel.

— Tu n’imagines pas, Nick, comme cela me rassure que tu sois là pour garder un œil sur Freddie. Je me ferais infiniment plus de soucis si je n’avais pas la certitude qu’il y a une personne de confiance ici pour veiller sur elle.

Nick se passa nerveusement la main dans les cheveux.

— Oui, euh. Je crois que je vais te laisser poursuivre en solo si ça ne te dérange pas. Il faut que je m’occupe du bar un moment.

— Mais je t’en prie, Nick. Fais ce que tu as à faire.

Avec un large sourire, Spencer égrena quelques notes légères.

— Tu ne devrais pas le torturer comme ça, murmura Natasha derrière lui en lui posant la main sur l’épaule.

— Pourquoi ? C’est mon devoir, en tant que père, de faire de sa vie un enfer. Et songe un peu qu’avec l’expérience que j’aurai acquise, je serai tout à fait au point lorsque le tour de Katie viendra.

Il était plus de 2 heures du matin lorsque les derniers invités quittèrent la fête. Les poings sur les hanches, Frederica fit l’inventaire des lieux.

— Eh bien. On dirait qu’une armée en marche vient d’effectuer ici un pillage en règle.

Les ballons de baudruche étaient dégonflés, les colombes en papier piquaient du nez et, au milieu de l’amas de serviettes en papier froissées et de mégots qui couvraient le sol, on distinguait, curieusement, une seule sandale dorée à talon aiguille. Frederica se demanda comment la propriétaire avait réussi à quitter les lieux perchée sur une unique chaussure !

Adossé contre le comptoir, Zack contempla son bar d’un air approbateur.

— Apparemment, ils se sont tous bien amusés. Et le buffet de Rio a été ratissé. On peut dire que ça a été une belle fête.

Rachel prit une lavette et entreprit, sans grande conviction, d’essuyer le comptoir.

— Papa et maman étaient ravis, en tout cas ! Papa a continué à danser en sortant d’ici, sur le trottoir, et j’ai les oreilles qui bourdonnent encore des vieilles chansons ukrainiennes qu’ils ont tous braillées à tue- tête.

— Je te signale que tu as chanté autant et aussi fort que les autres, ma chère épouse.

— Ah oui ? Ce sont les effets pervers de la vodka. Vous n’avez pas trouvé leur réaction extraordinaire lorsqu’on leur a remis leur cadeau ?

— Mamyna pleurait, murmura Frederica.

— Et Yuri lui disait d’arrêter, mais il a lui-même dû sortir son mouchoir, intervint Nick en riant.

Saisie d’une émotion rétrospective, Rachel en avait elle-même les larmes aux yeux.

— C’est vraiment une idée en or que tu as eue, Freddie. Le cadeau romantique par excellence. Je crois que rien n’aurait pu leur faire plus plaisir.

Rachel se baissa pour ramasser la sandale dorée et secoua la tête.

— Ecoutez, je ne sais pas ce que vous en pensez, mais je propose qu’on laisse tout ce bazar en l’état. On s’attaquera tranquillement au grand nettoyage demain matin, non ?

— Je suis pour, approuva Zack en lui prenant la main.

Abandonnons le navire en perdition.

Mais Frederica commençait déjà à rassembler des verres sur un plateau. Elle n’était pas pressée de rentrer. Et pour le plaisir de prolonger encore un peu la soirée, elle était même prête à se colleter avec des monceaux de vaisselle sale et de détritus divers.

— Allez-y, vous deux, dit-elle. J’ai envie de commencer à mettre un peu d’ordre. Ce sera toujours ça de moins à faire demain matin.

Rachel hésita.

— Dans ce cas, on va s’y mettre tous ensemble. A quatre, ce sera vite expédié.

Mais Frederica lui jeta un regard appuyé.

— C’est inutile, Rachel, je t’assure. Moi, je n’ai pas de baby-sitter qui attend à la maison. Rentrez donc vous coucher, tous les deux.

— Bah, une heure de baby-sitting de plus ou de moins, ce n’est pas ça qui nous mettra sur la paille, déclara Zack en relevant les manches.

— Tu dis ça, toi, mais la pauvre fille doit tomber de sommeil, intervint Rachel en donnant un discret coup de coude à son mari. On va laisser Nick et Fred se débrouiller tout seuls.

— Mais. la lumière se fit dans l’esprit de Zack au moment précis où le talon de Rachel vint s’enfoncer dans ses tibias.

— Oui, tu as raison, au fond. On ne peut pas faire attendre cette malheureuse étudiante indéfiniment. D’ailleurs, je tombe de sommeil.

Il accompagna son propos d’un bâillement démonstratif.

— Nous finirons demain ce que vous n’aurez pas eu le temps de faire ce soir. Bonne nuit, Freddie.

Zack tourna un regard hésitant vers Nick.

— Dors bien, toi aussi. Et. et sois prudent.

— Que veux-tu qu’il m’arrive ? rétorqua Nick sourcils froncés. Rio est déjà parti. Je ne risque même plus de prendre son couperet à viande sur les doigts.

Rachel prit son mari par le bras, sans lui laisser le temps de répondre. Lorsque la porte du bar se fut refermée derrière eux, Nick secoua la tête.

— Il avait un comportement bizarre, tout à coup.

— C’est la fatigue, rétorqua Frederica en chargeant un second plateau.

— Non. Il y a une différence entre fatigué et bizarre. Et là, c’était indiscutablement bizarre.

Aussi bizarre que ce tête-à-tête avec Fred dans la solitude d’un bar la nuit.

— Ecoute, Fred, ils ont raison. Il est tard et ces verres sales seront toujours là demain matin. Je propose qu’on laisse tout en plan.

Avec un léger haussement d’épaules, elle souleva son plateau et se dirigea à grands pas vers la cuisine.

— Monte te coucher si tu es fatigué. Mais moi je préfère m’attaquer au problème maintenant plutôt que d’avoir à affronter ce chaos au réveil. Je trouve qu’il n’y a rien de plus déprimant que de retrouver les reliefs d’une fête à la lumière du jour. Alors que, toi, je sais que ça ne te fait ni chaud ni froid, enchaîna-t-elle d’un ton léger tandis que les portes battantes claquaient derrière elle.

Etait-elle en train de chercher à le culpabiliser ? Nick réagit avec impatience.

— Hé, je ne vois pas pourquoi ça m’empêcherait de dormir ! Ce n’est pas comme si j’étais responsable à moi tout seul de tout ce bazar, maugréa-t-il en s’emparant du second plateau.

— Pardon ? Tu as dit quelque chose ?

— Non, rien, marmonna-t-il en déposant ses verres près du lave- vaisselle qu’elle avait déjà entrepris de remplir. Mais ce ne serait quand même pas la fin du monde si ce bar restait en désordre jusqu’à demain matin.

— Non, ce ne serait pas la fin du monde. Mais j ’ai envie de m’y attaquer maintenant, c’est tout. Je t’ai dit que tu pouvais aller dormir, Nick. Ça ne me dérange pas de le faire seule.

— Ça ne me dérange pas de le faire seule ! l’imita-t-il d’une voix suraiguë en plaçant un seau dans l’évier.

Le regard sombre, il ouvrit le robinet d’eau chaude et ajouta une copieuse dose de détergent. Lorsqu’il partit dans la salle avec son matériel quelques secondes plus tard, Frederica souriait toute seule.

Pendant les vingt minutes qui suivirent, ils s’activèrent en silence. Mais un silence qui devenait de plus en plus confortable à mesure que l’ordre revenait dans le bar. Elle se sentait déjà mieux à présent que les restes de nourriture avaient été stockés au réfrigérateur et que la vaisselle sale était évacuée. Même le comptoir avait recommencé à briller.

Quant à Nick, s’il ne sifflotait pas en travaillant, il paraissait en tout cas d’humeur tout à fait sociable.

— J’ai remarqué que Ben et Lorelei étaient repartis ensemble, main dans la main, commenta-t-elle en renversant les chaises sur les tables là où Nick passait la serpillière.

— Quel extraordinaire don d’observation, mademoiselle Kimball ! Ils se sont bien amusés, en tout cas. Comme tout le monde, d’ailleurs.

— Tu n’es pas trop contrarié, pour Lorelei ? Nick haussa les épaules.

— Ce n’était pas sérieux, entre elle et moi. En fait, nous n’avons jamais. Enfin, ça n’accrochait pas vraiment, quoi.

Frederica jubilait mais elle réussit à n’en rien laisser paraître.

Nick posa son balai-brosse.

— Je pense que ce serait bien que nous reparlions de ce qui s’est passé cet après-midi, Fred.

— D’accord. Je propose que nous arrêtions de nettoyer de toute façon, sinon il ne leur restera plus rien à faire demain matin et ils vont se sentir gênés de nous avoir laissé tout le travail.

Au lieu de se percher sur un tabouret, elle alla glisser une pièce dans le juke-box et choisit une vieille chanson des Platters.

— Tu sais que tu n’as pas encore dansé avec moi, ce soir, Nick ?

— Ah non ? fit-il, feignant la surprise.

En vérité, il savait pertinemment pourquoi il avait évité de l’inviter.

— Pas une seule fois. Et tu ne peux pas me laisser repartir sans m’avoir fait faire un petit tour de piste, déclara-t-elle en nouant les bras autour de son cou.

La main de Nick vint se poser au creux de ses reins et elle frissonna de délice. Il avait toujours été bon danseur, songea-t-elle en appuyant la tête contre son épaule.

Nick se laissa aller à fermer les yeux un instant. C’était étonnant comme il avait toujours aimé danser avec elle. Mais depuis qu’elle portait ce nouveau parfum, les choses entre eux avaient tendance à se compliquer. Il ne se souvenait pas, par exemple, d’avoir jamais ressenti l’envie d’enfouir ses lèvres dans ses cheveux auparavant.

Ils étaient seuls et, à cette heure avancée de la nuit, la musique incitait à l’abandon. Il aurait aimé pencher la tête, saisir entre ses lèvres le lobe d’une oreille délicate et mordiller doucement.

« Hé, ho ! se dit-il, n’oublie pas à qui tu as affaire, LeBeck, O. K. ? »

Se ressaisissant, il s’écarta pour la faire pirouetter lentement sur elle-même. Frederica rit doucement. Ses yeux brillaient dans la pénombre lorsqu’il la ramena contre lui. Elle suivait chacun de ses gestes comme si elle était née entre ses bras. Leurs mouvements se répondaient, si fluides qu’ils semblaient nés d’une seule et même volonté. De nouveau, il la fit tourner. Lorsqu’elle revint vers lui, elle leva son visage vers le sien.

Et sa bouche était là, qui l’attendait.

Le baiser parut couler de source. Rien n’était plus simple, plus naturel, plus exquis que de sentir la langue de Frederica glisser doucement autour de la sienne tandis que ses mains remontaient dans son dos, allaient se perdre dans ses cheveux.

Il n’entendit pas la fin du disque car la musique jouait dans sa tête. Et c’était leur symphonie à eux. Un duo privé, intime, semblable à nul autre. C’était comme s’il absorbait l’essence même de Frederica. Sa peau, son odeur, cette bouche si généreuse semblaient se mêler à ses sens jusqu’à devenir une partie de lui-même.

Comme le baiser se prolongeait, Nick comprit où il les menait. Il se vit lui prendre la main, l’entraîner dans l’escalier, la coucher doucement sur son lit.

Il les visualisait si clairement en train de faire l’amour qu’il tressaillit, choqué.

— Fred.

— Non, ne dis rien, s’il te plaît. Embrasse-moi simplement.

Déjà sa bouche cherchait la sienne, caressante et offerte.

Même s’il avait l’esprit trop confus pour savoir encore pourquoi il devait résister à la tentation, Nick avait gardé la consigne en tête.

— Non. Pas de ça entre nous, Fred.

— Mais pourquoi ?

— C’est dangereux et tu le sais très bien, rétorqua-t-il fermement. Alors récupère ton manteau, ton sac, tes petites affaires et je te raccompagne chez toi.

Elle répondit calmement, même si son cœur battait la chamade.

— Mais j’ai envie de rester ici, de dormir avec toi. Dans ton lit.

Nick sentit un violent frisson lui traverser les reins. Il déglutit.

— Va chercher ton sac, Fred. Il est tard.

Même si elle n’avait qu’une expérience fort limitée de ce genre de situation, Frederica jugea qu’il ne serait pas stratégique d’insister. « Patience. », avait dit Natasha.

Les jambes comme du coton, elle alla récupérer sa pochette sur le comptoir.

— Très bien. Comme tu voudras, Nicholas. Mais tu ne sais pas ce que tu rates.

Avec un profond soupir, il se passa la main dans les cheveux.

— Où as-tu appris à te comporter comme ça, Fred ?

— Je ne sais pas. J’improvise, lança-t-elle par-dessus son épaule en ouvrant la porte. Alors ? Tu viens ?

Nick venait juste de réaliser que ce serait une bien meilleure idée de la mettre dans un taxi. Mais il était trop tard. Elle était déjà sur le trottoir.

— Une seconde, Fred. Attends-moi surtout.

Il se hâta à sa suite après avoir fermé le Brise-lames pour la nuit. Le visage levé vers le ciel, Frederica partit d’un pas dansant.

— Quelle belle nuit !

Il jura tout bas.

— Oui, comme tu dis. Un vrai poème. Donne-moi ta pochette.

— Quoi ?

— Donne-la-moi, Fred. Et ne discute pas.

Lui arrachant presque son sac des mains, il le glissa dans sa poche. Alors seulement, il prêta attention à ses boucles d’oreilles.

— J’imagine que ces cailloux-là ne sont pas en toc ?

Frederica porta la main à ses pendants en diamants et en saphir.

— Du toc ? Non, pourquoi ?

— Tu devrais éviter de te balader avec l’équivalent d’une année de loyer pendue à tes lobes.

— Mais ça sert à quoi d’avoir des bijoux, si on ne peut pas les porter ? protesta-t-elle fort logiquement.

— Je ne te dis pas de ne jamais les mettre. Le tout, c’est de choisir judicieusement le lieu et l’heure. Et à 3 heures du matin, dans le Lower East Side, il est fortement recommandé de s’abstenir.

— Tu ne veux quand même pas les fourrer dans ta poche, elles aussi !

Avant qu’il puisse répondre que c’était précisément ce qu’il avait intention de faire, une voix d’homme cria son nom.

— Hé, Nick ! Attends !

Jetant un coup d’œil sur la rue déserte, Nick identifia l’ombre indécise sur le trottoir d’en face.

— Continue à marcher comme si de rien n’était, glissa-t-il à l’oreille de Frederica. Et ne dis rien, surtout.

Du coin de l’œil, elle vit un homme maigre, presque efflanqué, vêtu d’un sweat-shirt à capuche et d’un pantalon trop large traverser la rue pour venir les rejoindre. Le nouveau venu ajusta son pas au leur tout en soufflant bruyamment.

— Alors, Nick ? Comment va la vie ?

— Dans l’ensemble, je n’ai pas à me plaindre, Jack.

Frederica ouvrit la bouche pour parler mais ne parvint à émettre qu’un faible gémissement : Nick venait de lui serrer la main si fort qu’il lui avait sûrement broyé quelques phalanges.

— Plutôt classe, la petite nana, commenta le dénommé Jack en adressant un clin d’œil à Nick. Tu as toujours eu de la chance, mon pote.

— Ouais. De la chance à revendre. Mais on est un peu pressés là, Jack.

Ce dernier ricana d’un air entendu.

— Ah ouais ? Vous avez des envies urgentes, tous les deux ? Le problème, c’est que je suis un peu raide en ce moment. Ça ira mieux dans quelques jours quand j’aurai touché ma paye. Mais si tu pouvais me dépanner en attendant.

Nick poussa un bref soupir résigné. Dès l’instant où Jack lui avait fait signe de loin, il avait su à quoi s’attendre.

— Bon, d’accord, passe me voir au bar demain soir. Je te filerai de quoi tenir quelques jours.

— Merci, c’est sympa. Le seul truc, tu vois, c’est que j’ai besoin de thune tout de suite.

Sans s’arrêter de marcher, Nick tira un billet de vingt dollars de sa poche. Il savait pertinemment quel usage Jack s’apprêtait à faire de cet argent. A supposer que son dealer habituel ne soit pas déjà couché à cette heure avancée de la nuit.

Jack empocha le billet en se fendant d’un sourire.

— Merci, mon frère. Je te le rendrai.

— Oui, bien sûr.

Dans une autre vie, sans doute.

— Salut, Nick. Et à la prochaine. Jamais un ancien Cobra n’oublie ses vieux amis, hein ?

Nick réprima un second soupir - plus douloureux que le premier. « Ses vieux amis », il les aurait volontiers effacés de sa mémoire et de sa vie. Mais les Cobras lui collaient à la peau. Furieux de cette rencontre qui avait mis Frederica en contact avec les aspects les plus sordides de son passé, il serra les lèvres et pressa le pas.

— C’était un membre du gang dont tu faisais partie quand tu étais ado, murmura-t-elle.

— Exact. Maintenant, c’est un junkie. Et comme tous les drogués complètement dépendants, il peut être dangereux.

— Nick.

— Il traîne parfois dans le quartier à cette heure de la nuit. Il y a de fortes chances pour qu’il ne se souvienne pas de toi, car il avait l’air d’être déjà passablement défoncé. Mais si jamais tu le rencontres, passe ton chemin et surtout ne t’arrête pas pour lui parler.

— O. K.

Elle aurait voulu prendre Nick dans ses bras et le réconforter d’une façon ou d’une autre tant son regard paraissait triste et accablé. Mais ils avaient déjà atteint son immeuble et Nick sortait sa pochette de soirée de son imperméable.

Il l’ouvrit pour en extirper lui-même son trousseau de clés, poussa la porte d’entrée et appela l’ascenseur.

— N’oublie pas de bien tirer tes verrous, surtout.

— Monte avec moi, Nick. Reste dormir à la maison.

Il avait envie de la tenir contre lui, de lui caresser la joue. Mais il sentait comme une souillure la marque des doigts de Jack qui avaient effleuré les siens lorsque le billet de vingt dollars avait changé de propriétaire.

— Est-ce que tu réalises ce qui s’est passé, au moins ? demanda-t-il d’une voix vibrante de violence contenue. Nous venons de croiser un élément de mon passé. Et si tu avais été seule ce soir, il ne t’aurait pas seulement délestée de tes boucles d’oreilles.

— Il ne fait plus partie de ta vie maintenant. Ce n’est pas ton ami. Tu lui as simplement donné de l’argent.

— Si ça peut éviter qu’il braque le prochain passant, ce sera toujours ça de gagné.

— Tu n’as rien à voir avec cet homme, Nick. Et je pense que tu as toujours été différent, même à l’époque où tu traînais encore avec eux.

Une fatigue immense lui tomba soudain sur les épaules. Incapable de lutter plus longtemps, il posa son front contre le sien.

— Tu ne sais pas ce que j’étais. Ni ce que je pourrais redevenir. Va te coucher maintenant, Fred.

— Nick.

Pour la faire taire, il la prit par les épaules et scella ses lèvres des siennes. Le baiser fut bref mais d’une intensité qui le laissa chancelant.

Et il n’était pas le seul.

Frederica aurait perdu l’équilibre s’il ne l’avait pas retenue.

Il la poussa dans la cabine d’ascenseur. Sans dire un mot, elle le regarda avec de grands yeux fixes à travers la grille.

— Ferme ta porte, répéta-t-il avant de se détourner pour sortir de l’immeuble à grands pas. 

La nuit avait été courte mais réparatrice. Même si elle n’avait dormi que quelques heures, Frederica se sentait en grande forme. Et comme il lui restait du temps libre avant d’aller rejoindre Nick pour travailler, elle se rendit à pied au Village et en profita pour explorer quelques magasins et acheter ce que Nick appelait ses « bricoles ».

Il lui fallut un peu plus de temps que prévu pour rentrer chez elle en taxi et déposer ses achats. Et lorsqu’elle repartit au pas de course, il était déjà midi passé. Mais la journée était trop belle pour qu’elle s’inquiète d’un léger retard sur l’horaire. Le printemps était à son sommet avec, déjà, dans la tiédeur de midi, la promesse de l’été. Les journées s’enchaînaient, lumineuses et bleues, loin encore des ciels plombés et de la touffeur irrespirable des canicules estivales.

Freddie marchait sur un petit nuage en s’acheminant vers le Brise-lames. N’était-elle pas la fille la plus heureuse de la terre ? Elle vivait dans une ville passionnante, exerçait le métier qu’elle aimait par-dessus tout et son cœur était tellement gonflé d’amour qu’il semblait sur le point d’exploser. Et le plus extraordinaire, c’est que l’homme qu’elle aimait semblait mûr - plus que mûr - pour succomber à ses charmes.

Ses objectifs étaient en train de se réaliser un à un. Et dans l’ordre, s’il vous plaît !

Se sentant d’humeur généreuse, elle s’arrêta pour acheter des croissants juste avant d’atteindre le Brise-lames. Elle glissait la monnaie dans sa poche lorsqu’elle repéra l’homme qui se tenait juste de l’autre côté de la rue, adossé contre la façade d’un immeuble.

Ce visage émacié sous la capuche, ces vêtements informes. 

Avec un léger frisson, elle reconnut le dénommé Jack, l’homme qui avait emprunté vingt dollars à Nick la nuit précédente. Il fumait, tirant de courtes bouffées nerveuses sur sa cigarette, et ses petits yeux d’oiseau tournaient rapidement de gauche à droite, comme s’il faisait le guet.

Son regard tomba sur elle sans vraiment s’attarder. Et rien dans son expression n’indiqua qu’il l’avait reconnue. Soulagée, Frederica passa son chemin et s’y hâta en direction du Brise-lames en prenant garde à ne pas se retourner. Mais pendant tout le bref trajet, elle sentit dans sa nuque comme un léger picotement.

Dès l’instant où l’atmosphère chaleureuse du bar se referma sur elle, l’incident lui sortit de la tête. Elle fit un signe de la main à Zack, salua quelques habitués, puis s’attarda un moment dans la cuisine avec Rio pour le complimenter sur le buffet de la veille et échanger quelques commentaires sur la fête.

Lorsqu’elle frappa enfin à la porte de Nick, il était déjà midi trente. Le battant s’ouvrit à la volée et la voix glaciale tomba comme un couperet :

— Tu as une demi-heure de retard, Fred.

Dire qu’elle avait rêvé de tendres retrouvailles après leur spectaculaire rapprochement de la veille ! Mais Frederica était trop heureuse pour s’offusquer de ces manières de rustre.

— Je n’étais même pas certaine que tu serais déjà levé. Vu l’heure à laquelle nous nous sommes couchés hier.

— Je te signale que je suis au travail depuis deux heures. Ce qui n’est manifestement pas ton cas.

Nick était d’une humeur de chien. Il ne s’était pas seulement couché trop tard ; il avait également eu un mal fou à s’endormir. Et lorsque, enfin, il était tombé dans une fiévreuse somnolence, les cauchemars s’étaient succédé. Des cauchemars anciens qu’il connaissait bien. Mais aussi des nouveaux. Peut-être parce qu’il se sentait à vif aujourd’hui comme au temps troublé de son adolescence. Et il souffrait d’une frustration physique doublée d’une pénible confusion émotionnelle.

Or il savait pertinemment qui était à l’origine de ses problèmes.

Elle se tenait là devant lui, aussi lumineuse que le ciel printanier. Très clairement, elle venait de passer une nuit réparatrice, elle.

Malgré le ton rogue de Nick et sa mine rébarbative, Frederica ne put s’empêcher de lui sourire. Il n’avait pas pris la peine de se raser, ce matin, nota-t-elle non sans une certaine tendresse. Mais cette ombre de barbe sur ses joues n’était pas faite pour lui déplaire. Au contraire. Avec son regard mauvais et son menton râpeux, il avait quelque chose de mystérieux et d’inquiétant qui le faisait ressembler plus que jamais à l’archétype de l’artiste tourmenté.

Et comme il avait l’air d’avoir très mal dormi, comment pourrait-elle ne pas se réjouir ?

— Tu t’es levé du pied gauche, Nick ? Tiens, prends un croissant.

Comme Frederica le lui fourrait d’autorité entre les lèvres, Nick n’eut d’autre choix que d’en prendre une bouchée. Mais rien ne le forçait à se montrer agréable pour autant.

— Où est le beurre ? aboya-t-il.

— Ça, c’est ton problème, répondit-elle d’un ton léger en s’avançant jusqu’au piano. Tu es prêt à te mettre au travail ?

— J’étais déjà au travail. Et depuis un bon moment déjà. Et toi, à quoi as-tu consacré ta matinée ?

— J’ai fait quelques emplettes.

— Tiens donc.

— Stop ! Avant que tu commences à me gronder sur la façon dont j’occupe mes heures libres, je t’annonce tout de suite que j ’ai terminé les paroles de « Tu n’es pas là ».

Ravie de pouvoir le remettre à sa place, elle ouvrit son porte- documents et lui tendit le texte.

— Je les ai peaufinées ce matin, avant l’ouverture des magasins. A une heure où toi, tu dormais encore comme un bébé.

« Comme un bébé ? Si seulement cela avait été le cas ! »

— Bon. Montre-moi ça.

Nick se glissa sur la banquette à côté d’elle et commença à lire. Peu à peu, il se surprit à sourire. Le texte qu’elle avait pondu était un petit bijou. Sentant son humeur se radoucir dangereusement, il lui jeta un bref regard indifférent.

— Pas trop nul dans l’ensemble, commenta-t-il sans sourire.

— Venant de toi, je considère que c’est un compliment.

Ses lèvres frémirent.

— Presque.

Pour la première fois depuis qu’elle était entrée dans l’appartement, il la regarda vraiment.

— Hé ! Mais qu’est-ce que tu as fait à tes cheveux ?

Frederica porta la main à son chignon.

— Je les ai relevés, pourquoi ? Ça me gêne pour travailler, cette masse de boucles.

— Moi, j’ai besoin de la voir danser autour de ton visage, ta masse de boucles, décréta-t-il en commençant à retirer ses épingles une à une.

— Hé, Nick, non. Arrête, espèce d’esclavagiste ! J’ai quand même le droit de me coiffer comme je veux, non ?

Elle voulut lui immobiliser les mains mais il lui attrapa les poignets et poursuivit son œuvre de destruction jusqu’à ce que ses boucles folles retombent de nouveau sur ses épaules.

Satisfait de la tâche accomplie, Nick se mit à rire pendant que Frederica jurait.

— Je suis assez content de moi. C’est beaucoup mieux, comme ça, estima-t-il, la tête penchée sur le côté, en l’examinant.

— Tu te prends pour un consultant en relookage, maintenant ?

— Tu es mignonne quand tu es naturellement ébouriffée.

— Ebouriffée, merci ! C’est charmant.

Les yeux de Frederica se mirent soudain à briller.

— Et si je réarrangeais un peu ta coiffure à toi aussi ?

Elle se jeta sur lui sans prévenir mais Nick fut plus rapide qu’elle. C’était toujours pareil lorsqu’ils luttaient. Elle avait beau essayer de le prendre par surprise, il se débrouillait toujours pour parer toutes ses attaques avec une surprenante dextérité.

Il réussit à l’immobiliser et la maintint renversée en arrière, à demi couchée sur le piano. Brusquement, Frederica s’aperçut qu’il ne souriait plus et que son regard était devenu fixe, presque dévorant. La gorge sèche soudain, elle sentit son pouls s’emballer. Elle avait chaud, tellement chaud, tout à coup. Leurs jambes s’étaient emmêlées dans la lutte et elle était pratiquement assise sur ses genoux.

— Nick. ? chuchota-t-elle d’une voix rauque.

— Bon, allez. Assez perdu de temps.

Nick la lâcha et se redressa rapidement. Ces violents élans de désir qui le submergeaient au contact de Freddie le déconcertaient un peu plus chaque fois.

— On va voir ce que ton nouveau texte donne, une fois mis en musique, déclara-t-il, l’œil de nouveau rivé sur ses partitions.

Frederica aurait voulu lui marteler le torse de ses poings et l’embrasser de force. Mais elle se souvint des paroles de sa belle-mère. « Reculer et attendre », avait dit Natasha. Résignée à prendre son mal en patience, elle essuya ses paumes moites sur son jean.

— D’accord. C’est parti.

Au début, ils eurent un peu de mal à se concentrer, mais petit à petit, ils se focalisèrent sur les rythmes et les harmonies, si bien qu’ils purent rester des heures assis côte à côte à travailler d’arrache-pied, sans penser à autre chose qu’à l’œuvre en cours de création.

En milieu d’après-midi, Rio vint leur apporter deux assiettes garnies, avec quelques gâteries rescapées du buffet de la veille. Il s’attarda un moment pour les écouter, avec un sourire heureux sur son visage massif.

Ils grignotèrent un peu, fignolèrent une chanson déjà terminée et, comme d’habitude, se querellèrent sur leurs interprétations divergentes du scénario.

— Là, l’atmosphère devrait être beaucoup plus douce, plus romantique, décréta Frederica, sourcils froncés.

— Romantique ? Penses-tu ! On est en pleine comédie, au contraire.

— Tu veux rire ! C’est leur nuit de noces, Nick !

— Oui, si on veut. Mais il y a nuit de noces et nuit de noces. Et celle- ci a tout de même un petit air de cauchemar.

Nick alluma une cigarette, satisfait d’avoir tenu jusque-là sans en fumer une seule. Il était en train de diminuer sérieusement sa ration de tabac quotidienne.

— Ils se sont mariés sur un coup de tête alors qu’ils ne se connaissaient que depuis trois jours, poursuivit-il en rejetant un cercle de fumée en direction du plafond.

— Peut-être. Mais s’ils se sont mariés si vite, c’est bien parce qu’ils sont éperdus d’amour l’un pour l’autre, non ?

Nick secoua la tête.

— Je dirais plutôt : emportés par un vent de folie. Ils se sont mariés sans se donner le temps de réfléchir et la cérémonie a été à ce point expédiée qu’elle frisait le ridicule. Et là, ils se retrouvent face à face dans une chambre d’hôtel lugubre avec une colonie de cafards qui défile sous leur lit. Ils retombent de haut et se demandent ce qu’ils font dans cette galère, Fred ! Rends-toi à l’évidence !

— Bon, d’accord, admettons. Mais il s’agit malgré tout d’une nuit de noces. Et ta mélodie tient nettement de l’hymne funèbre.

Nick sourit.

— Tu as déjà écouté la Marche Nuptiale ?

Eteignant sa cigarette, il entreprit de jouer les premières mesures. Frederica dut admettre que c’était grave, solennel et même un rien angoissant.

— Bon, d’accord, tu marques un point. Joue-la-moi encore une fois et laisse-moi réfléchir pendant ce temps.

Elle se leva pour arpenter la pièce tout en essayant de se mettre dans la peau des protagonistes. Chaque fois qu’elle passait devant le piano, elle jetait un rapide coup d’œil à Nick en se demandant ce qui chez lui l’attirait tant.

Son physique ? Au début, peut-être, lorsqu’elle était encore une petite fille et qu’elle s’émerveillait de son « look » et de ses yeux verts tourmentés. Mais à présent, elle voyait bien au-delà de la surface.

Sa façon d’être, alors ? Cette pensée la fit sourire. Nick avait un bon fond - le meilleur fond qui soit, même. Mais il pouvait être brusque, désagréable et même franchement détestable par moments. Non pas qu’il cherchât délibérément à nuire aux autres. Mais il avait tendance, parfois, à oublier jusqu’à leur existence.

Non, c’était son cœur qui l’avait attirée dès le début et qui continuerait sans doute à l’émouvoir jusqu’à la fin de ses jours.

Pour mieux s’identifier à son personnage féminin, cependant, Frederica essaya de s’imaginer qu’elle venait de rencontrer Nick et qu’elle était tombée irrévocablement amoureuse de lui au premier regard échangé.

Serait-elle anxieuse ? Indécise ? Excitée ?

— Qui est cet homme qui m’appelle « ma femme »» ? murmura-t-elle, comme pour elle-même. Un anneau d’or à mon doigt ne suffît pas à transformer mon âme.

Comme Nick tournait la tête pour la regarder, Frederica fronça les narines.

— Ce n’est pas vraiment génial, hein ? Il faudrait que je trouve quelque chose d’un peu plus percutant.

Portant la main à son front, elle refit un tour complet de la pièce.

— S’aimer jusqu’à ce que la mort nous sépare ?

Voilà un contrat bien bizarre.

Pour le meilleur et pour le pire

Est-ce vraiment mon choix d’avenir ?

Nick réfléchit.

— Pourquoi pas ? L’idée de se retrouver unis jusqu’à la mort pour des êtres si jeunes, ça doit être assez terrifiant.

— Mmm... On pourrait continuer par :

Qui est cet homme qui me tend la main ?

Me veut-il épouse, amante ou catin

Il me verra nue, sans mes habits

Inutile d’espérer jouer la comédie.

Frederica s’immobilisa pour se masser la nuque.

— Qu’est-ce que tu en penses, Nick ?

— Je crois que tu as trouvé le ton juste. Ils se regardent, tous les deux, et ils sentent monter une panique irrépressible.

— Mmm. Tout à fait. Le début de la chanson pourrait être long, lent et lugubre, dans l’esprit de la mélodie que tu as écrite. Le rythme sera funèbre, avec quelques phrases de violoncelle. Puis peu à peu, ça va aller en s’accélérant et on sentira l’affolement croissant des personnages.

— Avec un changement de clé.

— Excellent, oui. Tiens, essaye à cet endroit-là.

Debout derrière lui, elle se pencha pour lui désigner un point sur la partition. Mais Nick avait le plus grand mal, tout à coup, à se concentrer sur sa musique avec les seins de Frederica pressés dans son dos.

— Oui, je vois. D’accord. Mais tu envahis mon espace, Fred. Laisse- moi respirer, tu veux bien ?

— Ah, pardon. Désolée.

Désolée ? De fait, elle exultait. Se reculant légèrement, elle l’écouta jouer un instant avant de poser les mains sur ses épaules pour les masser doucement.

— Tu es tellement tendu, Nick.

Il pesta lorsque ses doigts se pétrifièrent sur les touches. A deux reprises, il se trompa et dut reprendre du début.

— Fred. Sois sympa. Laisse-moi un peu d’air. Comment veux-tu que je me concentre si tu me tripotes comme ça ?

Mais au lieu de se laisser chasser docilement, cette fois, elle pencha la tête et il sentit la caresse de ses cheveux sur sa joue. Sans parler de son fichu parfum qui s’insinuait dans ses narines et qui, par quelque mystérieuse alchimie, venait lui procurer des frissons jusqu’en bas des reins.

Au moment précis où il tourna la tête pour la rembarrer, il comprit qu’il commettait une erreur. Car son regard plongea droit dans ses grands yeux gris, soudain vertigineusement proches. Comme hypnotisé, il se sentit aspiré dans leurs profondeurs magnétiques.

— Je te perturbe, Nicholas ? demanda-t-elle gravement en se glissant sur la banquette à côté de lui.

La vérité lui échappa avant qu’il ait pu la contenir.

— Me perturber ? Le mot est un peu faible. Tu m’obsèdes, tu me rends dingue - archidingue. Je ne sais même plus ce que je fais la plupart du temps.

— Tant mieux, commenta-t-elle en l’embrassant sur la bouche, lèvres entrouvertes. Car moi, ça fait des années que tu me fais cet effet. Et il n’y a aucune raison pour que ce soient toujours les mêmes qui en bavent.

Le souffle se coinça dans la gorge de Nick, puis repartit en sens inverse, comme pour redescendre dans ses poumons. Il songea qu’un homme sur le point de se noyer devait éprouver des sensations analogues : à demi suffoquant, livrer un combat que l’on savait perdu d’avance.

Il durcit le ton.

— C’est un jeu dangereux auquel tu t’amuses, Fred. Méfie-toi, car tu n’en connais pas les règles.

Tournant le buste vers lui, elle laissa glisser ses mains sur ses avant- bras et remonta jusqu’aux épaules en approchant son visage du sien.

— Puisque je suis si ignorante, tu pourrais m’initier, murmura-t-elle dans un souffle. Etre mon mentor en toute chose.

Luttant furieusement contre lui-même, il réussit à prendre une profonde inspiration.

— Si tu savais à quoi j ’ai envie de t’initier en ce moment, tu prendrais la fuite en courant. Et tu ne t’arrêterais qu’en arrivant à la maison, en sécurité chez papa et maman.

S’il avait espéré la décourager, il obtint l’effet contraire.

Le regard de Frederica étincela de défi.

— Chiche.

Et comment réagir, face à une telle provocation, sinon en l’attirant contre lui avec brusquerie, pour se frayer un passage entre ses lèvres tentatrices et envahir cette bouche accueillante au goût de fraise et de miel ?

Il essaya de se raconter qu’il le faisait à titre purement pédagogique. Qu’en la serrant avec force contre lui pour lui prodiguer ce baiser vorace, presque brutal, il réussirait à lui faire peur et à la dissuader une fois pour toutes de recommencer ses petites plaisanteries de gamine.

Mais Nick savait qu’il se racontait des histoires.

Lorsque Frederica frémit contre lui, se tendit, puis commença à fondre, il perdit le maigre reste de contrôle qu’il s’imaginait détenir encore sur lui-même.

La soulevant de la banquette, il l’enlaça avec une fougue éperdue, comme toute femme rêve d’être enlacée par l’homme qu’elle aime.

— Cette fois, je ne te laisserai pas repartir, Fred.

Même si sa respiration était devenue rapide et irrégulière, Frederica soutint sereinement son regard.

— De nous deux, je n’ai jamais été celle qui demandait à s’en aller, Nick.

— Si c’est ton choix, ma petite Fred, il faudra que tu en assumes les conséquences, chuchota-t-il d’une voix rauque qui la fit frissonner jusqu’aux orteils.

De nouveau la bouche de Nick était sur la sienne, libre et sauvage, tandis qu’il la portait jusque dans sa chambre. Le lit était encore défait et les draps entortillés témoignaient d’une nuit d’agitation et d’insomnie. La fenêtre donnait sur l’ouest et le soleil de fin d’après-midi inondait la pièce. Même si la lumière commençait à se dorer légèrement, l’éclairage était plus cru que romantique : En d’autres circonstances, Nick aurait sans doute soigné l’ambiance, travaillé le cadre et les lumières pour créer une atmosphère plus appropriée.

Mais il n’était déjà plus en état de se soucier de ces détails.

Il se contenta de se laisser tomber sur son lit sans lâcher sa proie. Déjà, il tirait en aveugle sur ses vêtements, accompagnant de ses lèvres les mouvements convulsifs de ses mains. Non seulement elle ne protesta pas contre ses manières brutales mais elle fit preuve de son côté d’une fougue analogue.

Le cœur battant, Frederica laissait le désir précipiter ses gestes. Parce que son corps impatient attendait Nick depuis toujours. Mais peut- être aussi parce que la frénésie permettait de masquer la petite pointe de peur qu’elle devinait logée dans sa poitrine, comme une graine susceptible d’éclore à tout moment.

Peur de se montrer maladroite lorsqu’il faudrait faire preuve d’assurance. Peur de trahir son manque d’expérience et de ne pas trouver la bonne attitude. Peur, au fond, d’avoir peur.

Aurait-elle mal ? se demanda-t-elle. Se sentirait-elle humiliée ? Différente ?

Mais de nouveau, la bouche de Nick vint fouiller la sienne et la petite graine de peur disparut, consumée par les flammes. Jamais elle n’aurait imaginé que ce serait aussi fort, que l’élan qui la porterait serait d’une violence aussi implacable. Tout ce qu’elle avait lu et fantasmé jusque-là lui parut fade, presque incolore, par rapport à l’arc-en-ciel de sensations qui zébrait le ciel de sa conscience obscurcie.

Nick, lui, se découvrait insatiable. C’était comme s’il avait attendu ce moment toute sa vie. Elle s’offrait, tel un banquet de saveurs rares, à l’homme affamé qu’il était devenu.

Sa peau avait la blancheur pure du marbre mais il n’y avait rien de froid dans sa texture. Sous la pâleur délicate, il ne découvrait que braises incandescentes et élans inassouvis.

Les gestes de Frederica dans l’amour étaient fluides et harmonieux comme les figures qu’ils avaient décrites en dansant ensemble la veille. Et néanmoins, elle n’était qu’innocence et Nick percevait sa fragilité sous ses doigts et sous ses lèvres. Sa peau était si fine qu’elle semblait transparente ; et même les courbes de son corps donnaient une impression de vulnérabilité et de candeur. Et c’est ainsi que, sans même s’en rendre compte, il ralentit peu à peu son rythme. Son étreinte se fit moins impérieuse et il prit le temps de goûter, d’explorer au lieu de continuer à dévorer en aveugle.

Il y avait quelque chose de si tendre, de si désarmé en elle !

Il s’émerveilla de la forme délicate de sa bouche, du tracé gracieux d’une épaule. Faisant appel à toute sa patience, il procéda par étapes, lui laissant le temps de s’ajuster chaque fois que son plaisir atteignait un nouveau palier. Devenu veilleur attentif, il usa de son savoir-faire et de son habileté, fit appel à des trésors d’expérience pour enrichir leur joute amoureuse des plus subtiles nuances et laisser chaque sensation nouvelle résonner en elle, en longs échos brûlants.

Et lorsqu’il vit l’étonnement heureux sur son visage, il découvrit qu’après tout, rien ne pressait. Ils avaient la soirée entière, devant eux, non ?

Frederica voulait garder les yeux ouverts mais, très vite, ce fut au- dessus de ses forces. Ses paupières étaient trop lourdes. Alors que le reste de son corps, bizarrement, semblait si léger qu’il flottait comme en apesanteur. Elle se sentait aussi fragile que la plus fine des plaques de verre. Et Nick la caressait avec ses extraordinaires mains d’artiste comme s’il sentait qu’il risquait de la briser à tout instant.

Il y avait si longtemps qu’elle rêvait de le toucher, d’expérimenter sous ses doigts le rebondi des muscles, tout ce qui en lui était dur, anguleux, masculin. Lorsque la bouche de Nick quitta la sienne et qu’il se pencha pour cueillir la pointe de ses seins entre ses lèvres, elle poussa un gémissement de pur bonheur et ses mains, d’elles-mêmes, partirent vagabonder sur les mille chemins de son corps.

Ces caresses timides eurent un effet détonant sur Nick. Le sang grondait comme un torrent dans ses veines, l’assourdissant presque. Lorsqu’il remonta pour reprendre sa bouche, ce fut avec une exigence qui préfigurait déjà une possession totale.

Avec ses paupières closes, sa peau légèrement rosée sous le feu des caresses et ses cheveux étalés comme une flamme sur l’oreiller, Frederica ressemblait à une princesse sous une cloche de verre. Non pas endormie, cependant, mais vibrante de vie, avec ses lèvres rougies et gonflées par ses baisers, ses mains ardentes, son corps qui s’animait et s’alanguissait tour à tour.

Notant que sa respiration s’accélérait, il l’amena un degré plus loin et sa main glissa tout en bas de son ventre. Ecartant les lèvres délicatement ourlées, il sentit le doux fourreau de sa chair céder pour se refermer sur ses doigts. Elle était humide, brûlante, irrésistible.

Frederica écarquilla les yeux, submergée par les sensations qui l’assaillaient. Un gémissement lui échappa.

— Non., murmura-t-elle, effarée.

Mais alors même qu’elle protestait, ses hanches se soulevaient à la rencontre de la main de Nick, puis retombaient pour remonter encore, animées d’un mouvement irrépressible.

Nick l’amena jusqu’à un premier sommet et elle cria en enfonçant les ongles dans son dos, emportée dans un tourbillon de plaisir incœrcible.

D’un coup, la tension retomba, ses muscles se liquéfièrent et elle demeura inerte, comme vidée de ses dernières forces. Mais, très vite, les caresses de Nick la ranimèrent et elle se mit à tanguer et à rouler de nouveau, en se raccrochant à lui.

— Nick. Oh, Nick, s’il te plaît.

Il vint en elle lentement - si lentement même qu’il se retrouva en nage, incapable de faire machine arrière et néanmoins effroyablement conscient qu’il ne pouvait que l’écarteler, la souiller, l’abîmer à jamais.

Avec un grondement qui était à la fois de jouissance et de défaite, il céda d’un coup, arrimant ses hanches aux siennes. Mais sa chair innocente ne lui offrit aucune résistance et il ne vit aucune marque de souffrance sur son visage transfiguré par une secrète extase.

Comme si, depuis toujours, elle l’attendait.

Qu’avait-il fait ? Quel épouvantable sacrilège avait-il commis ? Nick maudit sa propre faiblesse mais il n’était même pas en état de se redresser pour évaluer l’ampleur des dommages. Etalé sur Frederica de tout son long, il avait à peine la force de respirer et se remettait à petit feu du plus extraordinaire orgasme de sa vie.

Jamais, au grand jamais, il n’aurait dû faire l’amour avec Freddie - la petite Freddie. Et le fait qu’il en ait retiré un plaisir aussi inouï n’était pas de nature à soulager sa conscience.

Si seulement elle disait quelque chose ! Il aurait été prêt à affronter des cris, des larmes, des accusations. Mais elle gisait immobile et silencieuse, comme si toute vie l’avait quittée. Et il n’osait même pas imaginer ce qu’elle pouvait ressentir.

Nick prit une profonde inspiration. Il était entièrement responsable de ce qui s’était passé. Et le moment était venu de faire face.

Avec toute la douceur et la délicatesse dont il était capable, il se souleva et roula sur le côté. Freddie émit un petit son presque félin - comme une sorte de ronronnement - et suivit le mouvement en se blottissant contre lui.

Nick se sentit sombrer encore un peu plus avant dans la culpabilité. Non seulement il avait trahi la confiance des Stanislaski en faisant l’amour avec elle, mais, pour couronner le tout, il avait déjà envie de recommencer !

— C’est irréparable, murmura-t-il, accablé par le poids de sa propre infamie.

— Irréparable, oui, acquiesça-t-elle avec un petit soupir en posant la main sur la vieille cicatrice qu’il avait sur la poitrine.

Trop horrifié par ce qu’il avait fait pour oser la regarder, il contempla fixement un point au plafond.

— Tu veux que j’aille te chercher quelque chose ? Une goutte d’alcool fort, peut-être ? Une larme de brandy ?

Encore à demi groggy, Frederica souleva la tête.

— Pourquoi du brandy ? Je n’ai pas eu d’accident, je n’ai pas été emportée par une avalanche.

— Pour le. choc, Fred, marmonna-t-il, profondément écœuré de lui- même. Mais si tu préfères un peu d’eau fraîche.

Les longues écharpes de brume rosée qui flottaient dans le cerveau de Frederica se dissipaient petit à petit. Revenant à la réalité, elle nota l’expression consternée de Nick et se redressa sur un coude.

— Ne me dis pas que tu regrettes ce qui vient de se passer ?

— Et comment que je regrette ! Mais les regrets ne changent rien. Je n’aurais jamais dû te toucher ; jamais dû laisser les choses aller aussi loin. Bon sang, je le savais que ce serait la première fois pour toi ! Et malgré ça.

Touchée dans sa fierté, Frederica se mordit la lèvre.

— Comment avais-tu deviné ?

Il lui jeta un bref regard en coin et détourna les yeux aussitôt.

— C’était évident.

— Ah bon. d’accord, murmura-t-elle avec un léger pincement au cœur. Tu veux dire que j ’ai été nulle ?

— Nulle ?

Nick jura haut et fort. Elle l’avait retourné comme un gant, mis sens dessus dessous, et elle lui demandait si elle avait été nulle ?

Il explosa :

— Tu n’as pas été nulle, tu as été extraordinaire, espèce d’idiote !

Frederica retrouva le sourire.

— Extraordinaire, tu dis ?

Du coin de l’œil, il la vit exulter. Et cela lui ressemblait tellement de pavoiser ainsi, qu’en dépit du tragique de la situation, il se surprit à sourire.

— Le problème n’est pas là et tu le sais très bien ! Il ne s’agit pas de juger une performance, Frederica Kimball, et de te mettre une note de un à dix. Ce qui me chagrine, c’est que tu n’es plus celle que tu étais il y a moins d’une heure. Et qu’il est trop tard pour revenir en arrière.

Ebranlée par les remords qui transparaissaient dans sa voix, Frederica plongea son regard dans le sien.

— Et alors ? J’ai toujours su que tu serais mon premier, Nick. Et je voulais que ce soit toi et personne d’autre.

Dieu sait qu’il aurait dû être malade de honte. Mais il ressentit comme un sursaut de fierté qu’il se hâta de réprimer.

— J’ai profité de toi, trahi ta confiance et celle de ta famille.

Elle secoua la tête et l’arrêta d’un index posé sur ses lèvres.

— Stop ! Arrête, Nick. Tu penses vraiment que tu as lâchement abusé de la crédulité d’une pauvre jeune fille sans défense ? A d’autres ! J’ai tout fait pour te séduire depuis le début. Et ne crois surtout pas que ça a été du gâteau. J’ai ramé, moi, pour me retrouver dans ton lit. Alors inutile de faire ta crise de conscience.

Il soupira.

— Je m’efforce d’assumer mes responsabilités, Fred. Et on ne peut pas dire que tu me facilites la tâche. Je m’étais promis de veiller sur toi et voilà le résultat !

— Tu m’as rendue heureuse, chuchota-t-elle en se penchant pour lui effleurer les lèvres. Et j’espère que ça a été réciproque. Pourquoi faudrait- il s’attrister d’un plaisir pareil ?

Bizarrement, il se sentit heureux, lui aussi. Et léger comme une plume.

— Ecoute, ex-vierge indigne, tu es censée trembler et pleurer et frissonner sous le choc.

Avec une petite moue adorable, elle noua les bras autour de son cou.

— Tout n’est peut-être pas perdu, si ? Il n’est pas interdit de faire un second essai. Reprenons la scène du début et peut-être que, cette fois-ci, je verserai quelques larmes ?

Bien des heures plus tard, Nick la laissa seule dans son lit pour aller assurer son service au bar, un étage plus bas. Pour la première fois depuis des années, il se surprit à trouver le temps long derrière son comptoir. Il mixa des cocktails, tira des bières et plaisanta avec les habitués, comme chaque soir. Mais le cœur n’y était pas. Sur la fin, il dut se faire violence pour ne pas jeter ses derniers clients à la porte.

Dès l’instant où l’ultime noctambule tenace eut débarrassé les lieux, il se boucla à l’intérieur, effectua quelques rangements sommaires et remonta chez lui au pas de course.

Il trouva Frederica endormie, la tête au creux de son oreiller, le bras tendu vers la moitié de lit qu’il s’apprêtait à occuper. Pendant un long moment, il la regarda en silence, bêtement ému par la beauté délicate de son profil, le son léger de sa respiration, les longs cils noirs qui se détachaient sur ses joues pâles.

Avec un léger sourire, il se déshabilla, laissant ses vêtements tomber en tas sur le sol. Puis il retira le drap dont elle s’était couverte et saisit un pied blanc et fin entre ses paumes.

Ce fut une petite onde de plaisir qui tira Frederica de son sommeil. Une onde joyeuse qui glissait sur sa peau et se diffusait peu à peu sous le derme pour se faufiler jusque dans ses veines. Elle soupira, émerveillée par la sensualité de son rêve.

Mais était-ce bien un rêve, au fait ?

Soudain tout à fait réveillée, elle se redressa en sursaut lorsque Nick lui mordilla le dessous du pied, au niveau de la cambrure, laissant glisser les dents le long de l’arc sensible du cou-de-pied.

— Nick ?

Désorientée, le pouls battant à un rythme accéléré, elle repoussa les cheveux qui lui tombaient sur les yeux et découvrit la silhouette au pied du lit, avec les yeux verts qui brillaient dans la nuit comme ceux d’un chat.

Ou d’un loup.

Etrangement intimidée, elle porta les mains à ses joues brûlantes.

— Mais qu’est-ce que tu fais ?

— Je te réveille.

Prenant conscience de sa nudité, elle rougit de plus belle et se croisa les bras sur la poitrine.

— Trop tard, commenta Nick, amusé. Je t’ai déjà vue dévêtue, souviens-toi.

Frederica se força à prendre un air détendu. Mais elle avait soudain cruellement conscience de son manque d’expérience. Alors qu’elle croyait connaître Nick depuis toujours, elle découvrait de lui des aspects dont elle ignorait tout. Son cœur battait la chamade. Curieusement, elle se sentait beaucoup plus intimidée maintenant, dans le noir, qu’elle ne l’avait été en plein jour, quelques heures plus tôt.

— Je pensais faire un petit parcours d’exploration sur ta personne. Partir de la plante de tes pieds et m’élever petit à petit jusqu’à ton visage, expliqua Nick d’une voix caressante. En ne négligeant aucune étape intermédiaire, bien sûr.

Plus embarrassée que jamais, elle se redressa sur les coudes.

— Viens te coucher, Nick.

— Dans un moment.

— Mais je voudrais.

Elle se tut et retomba en position allongée lorsqu’il lui lapa les chevilles avec une science, une sensualité qui la laissèrent pantelante.

— J’ai pensé que comme tu m’avais séduit tout à l’heure, je pouvais à présent te rendre la pareille, chuchota-t-il tout en remontant doucement le long d’un mollet.

Le corps en feu, elle gémit doucement. Qui aurait cru, mon Dieu, que l’arrière d’un genou puisse se qualifier ainsi en tant que zone érogène majeure ?

— Tu as raison, murmura Frederica faiblement. Chacun son tour, après tout.

Frederica fredonnait doucement en regagnant son appartement le lendemain matin. Non seulement elle était amoureuse, mais Nick LeBeck était désormais son amant. Et elle avait passé la nuit la plus magique de son existence.

Elle fit trois pas chassés dans son séjour, enfouit le visage dans l’azalée blanche qu’il lui avait offerte puis esquissa un entrechat.

La vie était merveilleuse, merveilleuse, merveilleuse. Nick n’aurait qu’un mot à dire et elle renoncerait à son superbe appartement aménagé avec un soin jaloux pour aller s’installer dans son deux pièces minuscule entre un tas de linge sale et une pile de revues écornées.

« Oh là ! se dit-elle, doucement, Fred. Il ne s’agit pas de brûler les étapes. Nous n’en sommes pas encore là, ma belle. » Elle voyait d’ici l’expression consternée de Nick si elle lui annonçait qu’elle débarquait dans son antre avec armes et bagages !

Le malheureux serait sous le choc. Terrifié. Et ce serait d’ailleurs complètement idiot de le brusquer. Ils avaient la vie devant eux, non ? Et pour le moment, elle se contenterait volontiers du statu quo. La demande en mariage pouvait attendre encore un peu.

Pas trop longtemps quand même, toutefois, rectifia-t-elle en passant dans la salle de bains. S’il ne se décidait pas assez vite, elle n’hésiterait pas à faire le premier pas une fois de plus. Mais pour l’instant, elle n’avait qu’une envie : prendre une douche et se changer. Dans une heure, elle devait être de retour chez Nick. Et ils avaient du pain sur la planche.

Frederica avait à peine commencé à se sécher lorsque l’Interphone sonna avec insistance. Enfilant un peignoir à la hâte, elle courut décrocher.

— Oui ?

— Ouvre !

La voix de Nick - aussi impérieuse soit-elle - la fit frissonner de pur bonheur. Une vague de plaisir rétrospectif se souleva dans son ventre pour irradier du sommet de son crâne jusque dans ses doigts de pied.

— Encore toi, LeBeck ? Tu n’en as pas marre de me suivre partout ?

— Très drôle. Je n’aurais pas eu à courir jusqu’ici si tu avais répondu au téléphone. Qu’est-ce que tu fabriquais encore ?

— J’étais sous ma douche. C’est permis ?

Elle lui ouvrit en bas, tira ses verrous pour qu’il puisse entrer et fonça de nouveau dans la salle de bains. Elle eut tout juste le temps de nouer une serviette en turban sur ses cheveux mouillés et de se mettre un soupçon de crème hydratante avant que Nick ne fasse irruption dans l’appartement.

— Ne laisse jamais ta porte ouverte comme ça !

Elle leva les yeux au ciel. Il ne changerait donc jamais !

— Je ne la laisse pas ouverte, d’habitude. C’était juste parce que tu allais monter.

— Jamais, je te dis. Même pas une minute. Mais dis donc, tu n’as pas déjà pris une douche avec moi il y a une heure ?

Elle croisa les bras sur la poitrine.

— Nicholas LeBeck, toi tu appelles peut-être ça une douche, mais pour moi, ça relevait plutôt de l’ébat aquatique que du soin d’hygiène à proprement parler. D’ailleurs, je fais ce que je veux, non ? Tu es de la police, peut-être ?

Il haussa les épaules et lui effleura une manche.

— Comment tu appelles ce truc-là ?

— Un peignoir, pourquoi ? Tu utiliserais un autre terme ?

— Pour une petite chose de soie prune, ultracourte et si délicieusement souple qu’elle ressemble à une seconde peau, je n’aurais qu’un qualificatif : c’est une invite à te déshabiller. Mais nous n’avons pas le temps. Fais tout de suite tes bagages.

Elle ouvrit de grands yeux.

— Pourquoi ? Je pars ?

— Nous partons. Maddy O’Hurley a téléphoné cinq minutes après ton départ. Elle veut que nous venions passer quelques jours chez eux dans leur maison de campagne. Elle y sera avec son mari et ses enfants.

Comme la serviette sur sa tête refusait de rester en place, Frederica la retira et secoua ses boucles encore humides.

— Leur maison dans les Hamptons ? Maintenant ? Tout de suite ?

— Eh bien oui, maintenant. Maddy pensait qu’on pourrait combiner travail et plaisir en partageant notre temps entre le piano, la piscine et les balades sur la plage.

Les yeux de Frederica scintillèrent.

— La plage ? Des semi-vacances ? Et quelques jours à passer avec Maddy et Reed ? Mais c’est une excellente idée !

— C’est bien ce qu’il me semblait. Alors dépêche-toi un peu, O. K. ? répondit Nick, soudain bouillonnant d’impatience. Il faut encore que je rentre jeter quelques affaires dans un sac, que je m’occupe de louer une voiture et que je trouve quelqu’un pour me remplacer au bar.

— Eh bien, va, cours ! Je serai prête en même temps que toi.

— Tu dis ça mais je vous connais, vous les filles. Le temps que tu réfléchisses à la meilleure façon d’assortir tes maillots de bain avec la couleur de tes bracelets de montre et les nuances de tes draps de plage. Hou là ! Mais qu’est-ce que c’est que ça ?

Tout en parlant, Nick avait reculé jusque dans sa chambre et il ouvrait soudain des yeux ronds.

— Ça ? C’est mon lit, expliqua-t-elle fièrement. Il est fabuleux, non ?

Il sourit.

— J’hésite entre les contes des Mille et Une Nuits et la Belle au bois dormant.

— Il se situe quelque part entre les deux, je pense, murmura-t-elle en rivant son regard au sien. Et il est plus grand que le tien.

— On pourrait mettre trois fois le mien là-dedans, en effet, commenta Nick en passant la main sur la housse de couette blanche comme neige.

Il se tourna alors vers elle avec une étincelle dans les yeux et un élan dans le cœur.

— Tu penses pouvoir faire ton sac rapidement, Fred ?

— En un temps record ! répliqua-t-elle avec un large sourire en sautant avec lui sur le lit. 

Frederica était aux anges. Le cabriolet décapotable que Nick avait loué pour le week-end était nerveux à souhait et elle adorait sentir le vent dans ses cheveux tout en écoutant la radio à plein volume. S’échapper pour quelques jours de la ville et retrouver les magnifiques paysages de Long Island l’enchantait. Tout était impeccable - ou presque.

Car elle aurait quand même bien aimé comprendre pourquoi Nick refusait aussi obstinément de lui laisser le volant !

— Allez, arrête-toi un moment que je puisse prendre la relève.

Avec un large sourire, Nick secoua la tête.

— Pas question. J’ai déjà eu l’occasion de monter en voiture avec toi : tu te traînes, ma belle !

— Moi, je me traîne ? Alors là, tu exagères ! Je respecte les limitations de vitesse, c’est différent.

— Le résultat final est le même : on n’avance pas.

Tout au plaisir de la conduite, Nick enfonça la pédale d’accélérateur. Il n’y avait rien de tel que le vent, la vitesse et Ray Charles à pleins tubes pour vous réconcilier avec l’existence.

— Si je t’avais laissé le volant, on ne serait pas arrivés avant le week-end prochain, enchaîna-t-il avec un sourire arrogant.

— Peut-être. Mais on n’aurait pas eu de contravention non plus !

Le fait est qu’ils s’étaient fait arrêter juste en sortant de la ville, songea Nick, dégoûté. Et pas moyen d’amadouer le policier. 

— Les flics chargés de contrôler la circulation sont d’une rigidité décourageante, maugréa-t-il. Ces gens n’ont pas une once de fantaisie.

— Ils font leur boulot. Et le temps que tu gagnes en fonçant comme un malade, tu le perds en pourparlers avec la maréchaussée !

Nick était de trop bonne humeur pour s’offusquer de ces considérations tristement terre à terre. Il prit un virage serré et siffla entre ses dents.

— Tu sais qu’elle tient drôlement bien la route ? Allez, travaille un peu, copilote, et regarde sur les instructions si nous ne devons pas bientôt tourner à droite. Normalement, le croisement ne devrait plus être très loin.

Frederica jeta un coup d’œil sur la carte et se mit à rire.

— Bravo, Schumacher ! Tu l’as déjà dépassé d’un bon kilomètre, ton embranchement !

— Aucun problème. On va remédier à ça.

Il opéra un demi-tour tellement spectaculaire que Frederica émit un son à mi-chemin entre le rire et le cri de frayeur.

— Ouf ! C’est une bénédiction pour l’automobiliste lambda que tu vives à Manhattan et que tu ne possèdes pas de voiture. Tourne à gauche, maintenant. Et ralentis un peu, car j’aimerais bien arriver là-bas entière.

Nick décéléra un peu - très peu - et découvrit les grandes demeures situées de part et d’autre de la route. Toutes immenses, imposantes, avec des pelouses tondues au millimètre et des parcs paysagés. Ils atteignaient la « Riviera » de Long Island, l’enclave huppée qui constituait une destination estivale très prisée de l’élite new-yorkaise.

Il imagina des pièces très vastes, du mobilier ancien. Ou des sols lisses avec quelques rares meubles ultramodernes et des tableaux de maître au mur qui valaient à eux seuls le prix de la maison tout entière. A l’arrière, il visionna de grandes piscines aux eaux d’un bleu pur, à l’ombre d’arbres centenaires.

C’était le genre d’environnement où il n’aurait même pas été toléré dix ans plus tôt. Et aujourd’hui, il s’y rendait sur invitation.

— Voilà. C’est celle-ci, à droite, annonça Freddie. Avec le grand cèdre juste devant. Mmm. ça sent bon.

Nick hocha la tête. Sans être versé dans l’horticulture, il lui sembla discerner un parfum de lilas.

— Pas mal pour une petite maison de campagne, commenta-t-il en arrivant au bout de l’allée qui serpentait entre les arbres. Il doit y avoir au moins vingt pièces, là-dedans.

— Probablement, oui. Je me demande si.

Elle fut interrompue par l’arrivée bruyante d’une véritable horde d’enfants qui lançaient de furieux cris de guerre. Frederica dénombra les têtes blondes et siffla entre ses dents.

— Quand Maddy disait qu’ils seraient en famille, elle parlait de la tribu au sens large, apparemment. Je sais qu’ils sont très unis, tous autant qu’ils sont. Nous allons sûrement rencontrer les parents et aussi les frères et sœurs de Maddy avec conjoints et progénitures. Ils sont tous formidables mais ça va être sportif d’essayer de faire de la musique au milieu de toute la smala !

Une petite fille rousse repéra leur voiture et leur adressa un grand signe de la main.

— Maman ! cria-t-elle, y a-du monde qui arrive !

Une fois ce message lancé, l’enfant donna un vigoureux coup de poing au garçonnet le plus proche et se rua dans leur direction.

— Bonjour, moi, c’est Julia. Tu te souviens de moi, Fred ?

— Bien sûr que je me souviens de toi, déclara Frederica en descendant de voiture pour embrasser la plus jeune fille de la chanteuse. Nick, je te présente Julia Valentine.

— Bonjour, Julia. Vous êtes en pleine guerre, on dirait ?

La petite fille sourit fièrement.

— Ouais. On se bat très souvent parce qu’on est irlandais.

Nick ne put s’empêcher de rire.

— Ça explique tout, en effet.

— Il paraît qu’on a ça dans le sang, précisa la fillette avec le plus grand sérieux. Venez, je vais vous emmener voir maman.

Déjà très femme à sept ans, la petite Julia concentra son attention sur Nick.

— Quand je serai grande, je chanterai et je danserai à Broadway. Comme maman. Si tu veux, tu pourras faire mes chansons.

— Merci. Je suis très flatté.

En pénétrant dans la maison, ils tombèrent sur un petit garçon au regard féroce qui tenait un lézard dans les mains.

— Va remettre Chauncey dans l’aquarium, Aaron, ordonna Julia avec dédain. Il ne fait peur à personne, de toute façon.

— Il sera terrifiant lorsqu’il aura des dents, annonça le garçonnet d’un air sombre en filant se cacher sous un buisson.

— C’est mon petit frère, expliqua Julia en levant les yeux au ciel. Il est infernal.

Avant que Nick ou Frederica puissent faire de commentaires, une fusée rousse dévala l’escalier au fond du vestibule. La jeune femme portait un jean coupé à mi-cuisses et un énorme T-shirt déformé par l’usage. Maddy O’Hurley, l’enfant chérie de Broadway, faisait une entrée pour le moins spectaculaire.

— Aaron ! Où te caches-tu, petit monstre ! Combien de fois faudra-t- il que je te répète que ce lézard ne doit pas sortir de l’aquarium ?

Repérant alors ses visiteurs, Maddy s’immobilisa en pleine course. Elle s’avança vers eux en brandissant un reptile argenté à l’expression furieuse.

— Oh, mon Dieu, vous êtes là. On ne peut pas dire que je vous aie organisé un accueil très protocolaire, mais je suis ravie de vous voir !

Bienvenue dans cette maison de fous. Julia, tu veux bien me rendre un service et remettre cette chose à sa place ?

Une fois débarrassée du lézard, Maddy serra Frederica dans ses bras.

— Je suis contente de te voir, ma belle. C’est formidable que vous ayez pu vous libérer comme ça, au dernier moment.

— Oh, nous avons des horaires de travail très flexibles, rétorqua Frederica en décochant un clin d’œil à Nick.

Maddy se tourna vers lui en souriant.

— Et vous êtes Nicholas LeBeck. J’avais hâte de vous rencontrer en personne depuis le temps que je vous admire en tant que compositeur.

Nick songea que, pour une mère de quatre enfants, Maddy avait une silhouette remarquable. Et elle était aussi belle dans la réalité que sur scène, avec son teint très clair et son regard expressif.

— Lorsque j’ai mis les pieds pour la première fois dans un théâtre à Broadway, il y a dix ans, vous aviez le rôle principal.

Et vous étiez incomparable, Maddy. C’est vous qui m’avez donné envie de composer pour la scène.

Pour le coup, Maddy l’embrassa sur les deux joues.

— Je crois que nous allons nous entendre, Nick ! Venez que je vous présente au reste de la famille.

Ils s’engagèrent dans la vaste maison lumineuse. Quelques obstacles se présentèrent sur leur route : des jouets, un gant de base-ball, une paire de baskets pas très ragoûtante. Mais ces petites touches de vie ne déparaient en rien l’élégance architecturale de l’ensemble.

Nick faillit avoir un arrêt cardiaque lorsqu’ils pénétrèrent dans une vaste véranda où proliféraient des fougères. Mollement allongée sur une chaise longue, une déesse made in Hollywood se prélassait, les yeux clos. A côté d’elle se tenait un homme dont l’attitude et le regard trahissaient son appartenance à l’espèce policière ou militaire. De son passé de délinquant, Nick avait conservé l’habitude de repérer ces gens-là au premier coup d’œil.

Sans même soulever les paupières, la stupéfiante beauté blonde tendit la main vers son compagnon.

— Tu viens, mon chéri ? murmura-t-elle. Profitons de ce bref répit avant que quelqu’un ne nous trouve.

— Trop tard ! claironna Maddy en riant. Vous savez bien qu’il est impossible d’être tranquille plus de deux minutes d’affilée ici. Nick, Je te présente ma sœur Chantel qui a une fâcheuse tendance à se prendre pour la reine Cléopâtre, et son mari Quinn Doran.

Chantel se redressa pour embrasser Frederica puis tourna les yeux vers Nick.

— Ah, voici donc le fameux Nicholas LeBeck. Tu sais que tu as très bon goût, Freddie ?

Frederica sourit.

— Je suis tout à fait de cet avis.

Nick était conscient qu’il avait des yeux comme des soucoupes mais c’était plus fort que lui. Voir ainsi une des stars les plus explosives d’Hollywood à moins de un mètre de distance ne pouvait laisser aucun homme indifférent.

— C’est vous qui composez les chansons pour le nouveau spectacle de Maddy, n’est-ce pas ? demanda Chantel de sa voix de pur velours. Il paraît que vous avez un tel talent, Fred et vous, que même ma sœur réussit à passer pour une professionnelle lorsqu’elle interprète une de vos chansons.

Maddy haussa les épaules en riant.

— Ne faites pas attention. Elle est jalouse parce que j’ai été récompensée deux fois par un Tony de la meilleure interprète, alors qu’elle n’a jamais eu qu’un seul maigre petit oscar. Allez, venez, on va poursuivre la visite. Il y a encore du monde à voir.

Dès qu’ils eurent passé la porte, Frederica retint Nick par le bras.

— Juste une petite seconde, fit-elle en se dressant sur la pointe des pieds pour lui essuyer le coin des lèvres.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Oh, rien. Juste un petit filet de bave.

— Très drôle.

Mais il ne put s’empêcher de jeter un dernier regard par-dessus son épaule.

— Elle est spectaculaire, murmura-t-il. Je la trouve encore plus belle

? v IV

qu’à l’écran.

— Ressaisis-toi, Nicholas. Il paraît que Quinn, son mari, est redoutable. On dit qu’il est capable de tuer un homme dans son sommeil en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire.

Nick ne fit pas de commentaires car Maddy vint lui prendre le bras pour les entraîner jusque dans la grande cuisine familiale noire de monde où un homme d’une soixantaine d’années dansait au beau milieu de la pièce avec une dextérité digne de Fred Astaire, encouragé par petits et grands.

— Et voilà ! s’exclama Maddy. La famille au grand complet. Et mon danseur et chorégraphe de père qui dansera sans doute jusque dans la tombe. Vous devez mourir de faim, je suppose ?

Nick, l’ex-enfant solitaire de l’East Side découvrit ainsi une seconde famille étendue où l’atmosphère était joyeuse et chaotique comme chez les Stanislaski. Dans ces tribus soudées, avait-il remarqué, tout le monde parlait en même temps sans que personne paraisse jamais écouter ce que disaient les autres. On se disputait également à propos de tout et de rien. Mais dès qu’un problème surgissait à l’extérieur, la famille faisait front et rien ne pouvait plus entamer son unité inaltérable.

Après le déjeuner bruyant et animé, Reed, Maddy, Frederica et Nick se retirèrent dans le salon de musique et réussirent à travailler plutôt honorablement compte tenu de la fréquence des interruptions.

— Et si on reprenait à partir du second couplet ? proposa Maddy d’un ton serein lorsque sa fille aînée fut sortie de la pièce en claquant la porte après avoir juré solennellement qu’elle allait assassiner son petit frère. « Ne t’arrête pas maintenant. J’ai tant à faire. »

Nick commença à jouer puis s’interrompit net lorsque Chantel entra dans le salon de musique de sa démarche de déesse.

— Ne faites pas attention à moi, susurra-t-elle. Je vais juste m’asseoir dans un coin et je me tiendrai tranquille comme une petite souris.

La voix de cette femme vous glissait sur la peau, coulait en vous comme un nectar de sensualité pure. Nick en avait des frissons partout.

— Une petite souris, toi ? C’est bien ton genre ! Allez, sors d’ici, la star de cinéma ! protesta Maddy énergiquement. Tu déconcentres mon compositeur.

Chantel s’inclina avec bonne humeur.

— Bon, bon, puisque tu me fais un caprice de diva, je vais aller faire un tour à la piscine. Je trouverai bien un enfant ou deux qui auront envie de piquer une tête.

Et elle sortit non sans avoir décoché à Nick un sourire propre à faire fondre les dernières glaces du pôle Nord.

Maddy lui tapota l’épaule avec un sourire réconfortant.

— Ne t’inquiète pas. Elle fait cet effet à tous les hommes. Mais ça va passer dans un petit moment.

Comme il ne réagissait toujours pas, Frederica lui donna un coup de coude dans les côtes.

— Le second couplet, Nick.

Ils réussirent à travailler une heure d’affilée. Puis un des enfants surgit en courant dans la pièce pour les menacer avec un énorme pistolet à eau. Reed Valentine se leva et s’étira longuement.

— Bon, je crois que nous avons pas mal avancé pour aujourd’hui. Je propose que nous allions tous nous baigner.

— Commencez à y aller, marmonna Frederica, penchée sur ses annotations. Je vous rejoins.

Lorsque Maddy et Reed eurent quitté la pièce, Nick se dévissa le cou pour essayer d’apercevoir les abords de la piscine.

— Tu crois qu’elle se baigne toute nue ?

Frederica secoua la tête en riant.

— Avec toute la tribu autour, sans parler des d’enfants ! Tu devrais laisser les femmes mariées tranquilles, mon vieux. Ça peut être dangereux de s’y intéresser de trop près. Maintenant, si tu veux bien essayer de maîtriser tes instincts animaux quelque temps, LeBeck, on pourrait peut-être reprendre « Tu n’es pas là ». Comme ça Maddy aurait une chanson de plus sur laquelle travailler.

Sourcils froncés, Nick se mit au piano.

— « Tu n’es pas là » n’est pas encore au point. Je dois revoir l’orchestration.

— Je sais. Mais nous avons déjà la couleur et l’esprit. Il ne nous reste plus qu’à polir tout ça.

Fred avait raison. Et cela pourrait être intéressant de soumettre la chanson encore inachevée à Maddy et de la parfaire peu à peu en s’appuyant directement sur l’interprétation de la chanteuse.

Fascinée, Frederica vit le visage de Nick changer lorsque l’inspiration frappa.

— Et si on essayait comme ça., proposa-t-il, le regard soudain tourné en lui-même, comme s’il déchiffrait directement la musique sur quelque portée imaginaire visible pour lui seul.

Frederica ferma les yeux et se laissa imprégner par la mélodie avant de l’accompagner de son chant.

A quelques mètres de là, sur la terrasse, Maddy leva la main pour demander le silence.

— Ecoutez.

— C’est magnifique, commenta Chantel lorsque les dernières notes résonnèrent. La mélodie est si triste et la voix de Frederica si expressive.

Quand elle chante comme ça, elle ne parvient plus du tout à cacher qu’elle est amoureuse de lui.

Maddy soupira et sourit à son actrice de sœur.

— C’est compliqué l’amour à ce stade. Mais je leur fais confiance, à ces deux-là. D’autant plus qu’avec leurs deux talents combinés, j’ai presque la certitude de décrocher un troisième Tony. Alors prions pour une longue et heureuse collaboration entre Nick et Frederica !

*

Tard cette nuit-là, lorsque le calme fut enfin tombé dans la grande maison bruissante de vie, Nick attira la tête de Frederica sur son épaule. Comme Maddy avait eu la délicatesse de leur attribuer deux chambres attenantes, il n’avait eu aucun scrupule à déserter la sienne pour se glisser dans le lit de Fred.

Où le meilleur accueil lui avait été réservé.

Il se sentait étrangement serein tandis qu’il respirait l’odeur de jasmin de ses cheveux. Les battements affolés de son cœur se calmaient peu à peu. Ils avaient fait l’amour lentement, longuement, intensément et, repu de caresses, il avait l’impression de flotter dans un no man’s land heureux, quelque part à l’orée d’un nouveau monde. Quant à la présence de Frederica, blottie contre lui, elle semblait. aller de soi. Au point qu’il se demandait comment il avait pu dormir sans elle jusque-là.

— Tu es fatiguée ? demanda-t-il à mi-voix.

— Mmm. détendue, plutôt. J’ai passé une journée merveilleuse.

— Moi aussi. Elle a une famille sympa, Maddy, avec cette grande fratrie et cette horde d’enfants bagarreurs. Je ne sais pas combien ils sont de cousins et de cousines, mais ça grouille de partout. Je me demande comment les parents font pour s’y retrouver.

— Tu dis ça, mais tu adores les enfants, Nick.

Frederica redressa légèrement la tête pour le plaisir de le regarder. A contre-jour, dans le halo argenté de la lune, son visage était magnifique, comme celui d’un héros échappé de la légende du roi Arthur. Son cœur gonflé d’amour frémit.

Même si aimer pouvait parfois être une torture, les moments de bonheur compensaient largement les passages difficiles, estima-t-elle avec un soupir comblé.

— C’est vrai que je m’entends bien avec les enfants, répondit Nick. Mais en si grand nombre, c’est impressionnant. Je suis à la fois fasciné et effaré par ces grandes familles.

Frederica ne se lassait pas de le regarder. Après avoir attendu toutes ces années, c’était comme un miracle d’être dans ses bras, de serrer son corps nu contre le sien, de pouvoir lui prendre la main à tout instant.

— Moi, je les aime bien, les grandes familles, observa-t-elle en enfouissant les lèvres dans son cou. Pendant des années, je suis restée enfant unique. Ce n’était pas un calvaire, loin de là. Mon père a toujours été très affectueux, très présent. Mais c’est lorsque Natasha est entrée dans notre vie que tout s’est vraiment mis en place, pour ainsi dire. J’avais l’impression que la boucle était bouclée, qu’un cercle rassurant se refermait autour de moi, protecteur sans être contraignant. C’était magique. Je me souviens que je ne rêvais que d’une chose : voir naître une petite sœur. Finalement, Brandon est arrivé le premier, mais je ne m’en suis pas trop mal accommodée. Et puis, il y a eu Katie.

Nick avait été enfant unique, lui aussi. Mais il n’y avait jamais eu de père protecteur, jamais de sentiment de sécurité. Et de « cercle rassurant » encore moins.

— Moi, ce n’est pas une petite sœur que je voulais. En fait, je passais mon temps à m’inventer un grand frère, admit-il le regard rivé droit devant lui.

— Et tu as eu Zack.

— Oui, j’ai eu Zack. La première fois que je l’ai vu, je l’ai trouvé. magnifique. Ça me paraissait presque trop beau pour être vrai que ce grand d’entre les grands fasse soudain partie de ma vie et me prenne sous son aile. Mais le miracle n’a pas duré. Dès qu’il a été en âge de partir, il a choisi la mer. Et sa présence s’est trouvée réduite à d’occasionnelles cartes postales qui arrivaient sporadiquement des quatre coins de la planète. De mon côté, je restais cloué à New York avec ma mère malade, mon beau-père qui buvait, et une rage mauvaise qui me faisait haïr la terre entière.

Le cœur de Frederica se serra pour le petit garçon qu’il avait été.

— Ça a été dur pour toi que Zack s’en aille. Nick haussa les épaules.

— Il fallait qu’il sauve sa peau, lui aussi. En partant loin, il échappait à la tyrannie de son père. Mais ça, je ne l’ai compris que des années plus tard. Mon sentiment, à l’époque, c’est qu’il m’abandonnait moi. Moi et personne d’autre. Ça a été plutôt rude, oui. Mais je m’en suis remis.

Frederica fut submergée par un flot d’amour si intense qu’elle en oublia de surveiller étroitement ses paroles.

— Mais maintenant, tu as retrouvé ton frère et tu fais partie d’une grande famille. C’est fini pour toi, la solitude, Nick. J’aimerais avoir au moins trois enfants, tu sais.

Un petit signal d’alarme clignota dans les circuits intérieurs de Nick. Il tourna son regard vers elle puis l’orienta prudemment sur le plafond.

— Ah bon.

Sa réaction était brève mais explicite. Frederica se garda cependant de laisser paraître la moindre déception. C’était entièrement sa faute si Nick avait pris peur, après tout. Leur conte de fées n’en était qu’à ses tout premiers balbutiements et elle lui parlait déjà de vivre heureux et d’avoir beaucoup d’enfants !

— Quand on voit Chantel, soit dit entre parenthèses, on a du mal à croire que cette femme a mis trois enfants au monde, observa Nick, manifestement désireux de bifurquer sur un sujet moins personnel.

Frederica secoua la tête.

— Mère et épouse elle est, pourtant. Et si veux un conseil désintéressé : évite de la regarder avec la langue qui pend par terre chaque fois que tu la vois entrer dans une pièce.

Il la provoqua d’un regard railleur :

— Hé. Tu ne serais pas un peu jalouse, par hasard ?

— Moi ?

Nick, qui s’attendait à une tout autre réaction, eut la surprise plutôt désagréable de la voir prise d’un fou rire. Elle en suffoquait même. Au point qu’elle dut se dresser sur son séant pour essayer de reprendre son souffle.

Vexé, il se renfrogna.

— Tu ne crois pas que tu en rajoutes un peu, là, Freddie ?

— Jalouse ! pouffa-t-elle. Oh, mon Dieu, mon pauvre Nicholas, j’en suis verte. Comme si Chantel allait quitter son Quinn sur un coup de tête pour s’enfuir avec toi Dieu sait où. Tu vois bien qu’entre son mari et elle, c’est la grande passion, non ? Ils se dévorent des yeux tout le temps.

Nick haussa les épaules.

— Bon, ça va, ça va. Elle paraît effectivement très attachée à ce type. Mais s’il est si redoutable que ça, son homme, comment accepte-t-il de la voir défaillir d’amour dans les bras d’un acteur différent à chaque film qu’elle tourne ?

— Il s’en accommode peut-être parce qu’il sait qu’il n’y a qu’avec lui qu’elle ne joue pas la comédie, suggéra Frederica en lui passant la main dans les cheveux. Je crois que c’est un peu le sens profond du mariage, non ? Il s’agit d’un engagement total, qui implique le respect et la confiance, et pas seulement le désir et la passion.

Nick lui jeta un regard en coin. Nouveau signal d’alarme.

Un peu plus insistant, cette fois.

— Mouais. C’est bien possible. Mais moi, tu sais, le mariage. Zack va en tomber raide lorsque je lui annoncerai que j ’ai passé quelques jours en compagnie de Chantel O’Hurley. Il en est fou, de cette actrice.

Prederica sourit et lui embrassa l’épaule.

— Alors tu vas lui en mettre plein la vue ?

— Ça va être difficile de résister à la tentation.

Nick regarda Frederica. Elle paraissait si calme et si sereine qu’il ne tarda pas à se détendre de nouveau. De fait ; il suffisait de la regarder pour oublier toute inquiétude. Elle et lui avaient toujours été si proches. Dans la pâle lumière de la lune, sa beauté fragile avait quelque chose d’à la fois surréel et de profondément attachant.

Un discret sourire jouait sur ses lèvres, comme si elle caressait quelque fantaisie secrète.

— Tu n’as pas l’air d’avoir sommeil ? observa-t-il en nouant les bras autour d’elle.

— Toi non plus, apparemment.

Câline comme une chatte, elle frotta sa joue contre sa poitrine. Elle était en train de fantasmer une histoire merveilleuse où Nick tenait le tout premier rôle.

Il laissa glisser ses mains possessives sur ses hanches et sur son ventre.

— Mmm. Je commençais à me demander si tu y reviendrais jamais, murmura-t-elle pendant que ses doigts s’animaient à son tour.

— Oh, j’étais juste en train de reprendre des forces. Avec un léger rire, elle se laissa rouler sur lui.

— Tu as bien fait. Car tu vas en avoir sacrément besoin. 

— Non ! Sans rire ? Tu essayes de me faire croire que tu as rencontré Chantel O’Hurley ? LA Chantel O’Hurley ?

La blonde actrice représentait une des « petites faiblesses » de Zack, comme l’exprimait Rachel avec indulgence.

— A ma connaissance il n’y en a pas trente-six mille, de Chantel O’Hurley, rétorqua Nick, désinvolte, en se baissant pour soulever une caisse de bière. Je te parle de l’actrice dont tu achètes religieusement tous les films dès qu’ils sortent en cassette.

Les mains vides, Zack le suivit dans la réserve en lui tirant sur la manche.

— Non, sérieusement, Nick. Tu as vraiment vu Chantel O’Hurley en chair et en os ?

Nick sourit.

— Pour ce qui est des os, il n’en transparaît pas grand-chose, mais la chair, oui, je l’ai vue. Et quelle chair ! J’ai eu l’occasion de dîner avec elle à quelques reprises, révéla-t-il, sans préciser qu’ils avaient été chaque fois au moins vingt à table. Et ses sœurs valent le détour, elles aussi..

— Ses sœurs, ses sœurs. on verra pour les sœurs plus tard. Tu as réellement dîné avec elle ?

— Je t’avais bien dit que j’allais passer quelques jours chez Maddy et Reed Valentine, non ?

— Comme un idiot, je n’avais même pas fait le rapport, marmonna Zack, déconfit. Sinon je t’aurais demandé de me rapporter une photo dédicacée. Alors, comment est-elle ? Tu vas pouvoir me la décrire en détail. 

Nick se détourna en haussant les épaules et sortit sur le trottoir pour transporter une seconde caisse. Zack, toujours les mains vides, se lança en gesticulant sur ses talons.

— Allez, Nick, arrête de faire des mystères et réponds-moi !

De quoi a-t-elle l’air, comme ça, dans la vie courante ?

— En Bikini ? Elle est belle à en tomber à genoux.

— Parce que tu l’as vue en maillot de bain, en plus !

— Oh, nous avons eu l’occasion de nager ensemble plusieurs fois, en effet.

En vérité, Frederica et lui avaient organisé un jeu de water-polo avec les enfants et Chantel était passée à côté d’eux dans un crawl impeccable. Mais rien ne l’obligeait à entrer dans ce genre de détails.

— Vous. vous avez nagé ensemble, murmura Zack, les yeux exorbités. Vous étiez mouillés, dans l’eau.

— Généralement, c’est ce qui se passe lorsqu’on nage, oui. On se mouille et on est dans l’eau.

— Mmm. J’aime mieux ne pas y penser. Ça pourrait être mauvais pour ma tension. Mais parle-moi un peu de sa façon d’être, de ses centres d’intérêt. Vous avez parlé de quoi ?

— Oh, on a pas mal discuté, bien sûr, précisa Nick en repoussant une mèche blonde qui lui tombait sur le front. Elle est intelligente, c’est ce que j’ai surtout apprécié chez elle. Le côté attirance animale, ça n’a jamais été mon genre.

— A d’autres, mon vieux. Et arrête de me regarder comme si je n’étais qu’une bête sauvage assoiffée de chair fraîche ! Tu sais que je suis l’homme le plus heureusement marié du monde. Mais même un mari parfait a droit à ses petits fantasmes résiduels. Donc, tu as passé ton week-end avec Chantel O’Hurley.

— En effet. Et je l’ai même embrassée, si tu veux absolument tous les détails.

— Tu l’as embrassée !

Bouche bée, Zack secoua la tête.

— Non. Ce n’est pas possible. Je ne te crois pas.

— Tu as raison. Ce n’est pas tout à fait comme ça que les choses se sont passées.

Zack le regarda de haut.

— C’est bien ce que je pensais.

— C’est elle qui m’a embrassé moi. Et sur les lèvres, s’il te plaît.

Avec une exclamation sourde, Zack reposa son pack de bouteilles d’eau minérale.

— Attends. ça fait dix minutes qu’on en parle et tu m’annonces maintenant, en passant, qu’elle t’a embrassé sur la bouche ! Et je suis censé te croire ?

— Tu penses que je te mentirais, Zack ?

Ce dernier réfléchit un instant, puis secoua la tête.

— Non. Si tu me le dis, c’est que c’est vrai.

Avant que Nick puisse deviner ses intentions, Zack le prit par les épaules et l’embrassa - comme Chantel - en plein sur la bouche.

Un smack retentissant.

Nick n’aurait pas été plus consterné si le ciel lui était tombé sur la tête. Horrifié, il fit un bond en arrière.

— Hé, mais ça ne va pas ? Qu’est-ce qui te prend ? Tu as complètement perdu les pédales ou quoi ?

Jurant et pestant tant et plus, Nick s’essuya la bouche avec le revers de la main. Zack, lui, était hilare.

— Désolé. Mais ça a été plus fort que moi. J’ai eu presque l’impression de toucher les lèvres de Chantel à travers toi. Un homme a ses faiblesses, que veux-tu ?

L’air content de lui, Zack commença à rentrer ses caisses.

Par acquit de conscience, Nick s’essuya la bouche une seconde fois.

— La prochaine fois, garde tes faiblesses pour toi ! Tu imagines un peu, si quelqu’un nous avait vus ! De quoi on aurait eu l’air ?

— Il n’y a que toi et moi ici, que je sache. C’est sympa d’être venu me donner un coup de main, au fait. Alors que tu viens juste de rentrer des Hamptons.

— Oui, bon, ça va. Tu m’as largement récompensé en nature, maugréa Nick. Qu’est-ce qu’on ne ferait pas pour un baiser du patron.

Zack rit de bon cœur.

— Et la petite Freddie ? Elle a dû être émerveillée par ce séjour parmi les riches célébrités de la scène et du cinéma, non ?

— Freddie ? Tu parles ! Elle est à tu et à toi avec ces gens-là. C’est le milieu dans lequel elle navigue depuis toujours. Spencer est un grand ami de Reed Valentine.

— Oui, c’est vrai, maintenant que tu le dis. C’est marrant, j’ai de la peine à imaginer qu’elle appartienne à ce monde-là. Pour nous, elle est tout simplement Mini-Freddie.

Lorsqu’ils eurent fini de refaire les stocks, ils passèrent dans la cuisine pour boire de grands verres du thé glacé préparé par Rio.

— Il fait chaud pour un mois de juin, commenta Zack en s’éventant avec un journal. Il va bientôt falloir que tu remettes la climatisation en route, là-haut, dans l’appartement.

— Sous peu, oui.

— Dis-moi, j’ai pensé. vu que tu es en train de devenir un compositeur célèbre. ça ne t’intéresse peut-être plus tellement de continuer à travailler ici avec moi ? demanda Zack tout à coup, comme s’il se jetait à l’eau après avoir longuement réfléchi à la façon d’aborder le sujet.

Surpris, Nick reposa son verre.

— Qu’est-ce que tu cherches à me dire, là ? Tu as décidé de me virer ?

— Sûrement pas, non. Je ne sais même pas comment je m’en sortirais sans toi, en ce moment. Et c’est justement ce qui m’inquiète. J’ai un peu peur que tu te sentes obligé de rester ici par solidarité familiale. Ça n’a jamais été ton rêve de devenir barman.

— Ce n’était pas ta vocation non plus, lui rappela Nick. Zack se passa la main dans les cheveux.

— C’est vrai que j’avais d’autres projets au départ. Mais je les ai eues, mes années en mer, après tout. Et ensuite. ensuite, j ’ai fait mes choix. Et finalement, j’y ai trouvé mon bonheur, dans ce fichu vieux bar. C’est joyeux, ça bouge, ça vit. L’équipe est formidable et la clientèle est sympa. Et puis, il y a Rachel et les enfants qui me retiennent sur la terre ferme. Mais toi, tu as encore la vie devant toi. Et il faut penser à ta carrière.

— Tiens, tiens. Tu veilles encore sur moi, on dirait ?

— C’est la force de l’habitude.

Un sourire se dessina sur les lèvres de Nick.

— Alors, disons qu’il faudra envisager à terme de te trouver un nouveau barman et pianiste à mi-temps. Mais pour le moment, le fait de travailler le soir ne me gêne pas puisque je peux composer dans la journée. Et puis, si le spectacle fait un flop, j’aurai au moins un boulot fixe pour assurer mes arrières.

— Le spectacle ne va pas se casser la figure, décréta Zack en secouant la tête.

— Tu as raison. Cela n’arrivera pas. Mais pour le moment, on continue comme on a toujours fait, O. K. ? Et pour les grands changements, on verra plus tard. Là, il faut que je file chez Freddie. On aurait dû commencer à travailler il y a déjà une demi-heure.

Resté seul, Zack s’étira et regagna sa place derrière le comptoir. Non, ce n’était pas le pont d’un navire ; non, il ne tenait pas fièrement le gouvernail. Pas plus que Rachel n’était une pulpeuse actrice blonde.

Souriant pour lui-même, il finit d’un trait son thé glacé. Et songea qu’il était l’homme le plus heureux de la création.

Pour changer une nouvelle fois de décor après leur passage dans les Hamptons, Nick avait décidé qu’ils testeraient ce jour-là le Steinway de Frederica. Malgré les innombrables interruptions, le vacarme et les distractions, ils avaient réussi à répéter avec Maddy quelques heures ici et là, entre deux séances de piscine. Et miraculeusement, ils avaient fini par abattre pas mal de besogne.

Après un tel exploit, Nick aurait eu tout naturellement tendance à se reposer sur ses lauriers pendant un jour ou deux, mais Frederica n’avait qu’une hâte : poursuivre. Alors qu’ils étaient rentrés de Long Island le matin même, ils se remirent au piano en début d’après-midi et finirent d’harmoniser le dernier chœur du premier acte.

— C’est pas mal, comme ça, en valse-jazz pour les couplets et le refrain rock, déclara Nick avec satisfaction. Et ça swingue, en tout cas.

Frederica hocha la tête.

— Oui, je ne suis pas mécontente. Mais je pense que nous pourrions.

— Ah non, maintenant, tu ne penses plus. C’est fini pour aujourd’hui, la réflexion.

Il se leva et, refermant les bras autour d’elle, la souleva d’autorité de sa superbe banquette de piano ergonomique. Frederica protesta vigoureusement.

— Repose-moi, Nick. Nous n’avons pas fait le quart de ce que nous avions planifié pour aujourd’hui. Et je voudrais au moins commencer la chanson d’ouverture de l’acte II.

— Demain.

— Aujourd’hui.

Riant aux éclats, elle se tortilla dans ses bras pour essayer de se libérer.

— Nick, arrête ! Th n’as quand même pas l’intention de. On est en plein milieu de l’après-midi !

— Justement. C’est le meilleur moment.

— C’est toi qui voulais toujours travailler comme une bête de somme, sans interruption, sans jour de congé.

— C’est vrai. Mais il s’agissait juste d’une technique d’auto-abrutissement pour éviter de penser que je n’avais qu’une envie : te traîner par les cheveux jusque sur ma couche et te tomber dessus comme le premier homme de Neandertal venu. Mais maintenant que j’ai cessé de lutter contre mes instincts primitifs, ma belle, je ne vois plus aucune raison de nous priver.

La soulevant le plus haut possible, il la laissa chuter de façon à la faire rebondir sur le grand lit. Frederica éclata de rire et se redressa sur ses coudes.

— Ce n’est vraiment pas sérieux, Nick ! Nous n’avons pas fait notre quota pour la journée.

— Le quota ? Pas de souci. Nous allons nous y attaquer tout de suite, déclara-t-il avec un large sourire en commençant à déboutonner sa chemise.

— Nicholas LeBeck, ça suffit, espèce de lubrique personnage. Tu sais très bien que ce n’est pas à ce quota-là que je pensais. Nous avons encore au moins deux heures à passer derrière le piano pour que j ’aie le sentiment du devoir accompli, déclara-t-elle fermement en essayant de se lever.

— Mmm. je vois. Il va falloir que je trouve des arguments pour te convaincre, conclut Nick en la plaquant de nouveau sur le lit.

Luttant pour se redresser de nouveau, elle lui jeta un regard de défi.

— Tu perds ton temps, LeBeck.

Enchanté, Nick finit d’ôter sa chemise. L’idée d’avoir à la séduire ajoutait un piment supplémentaire aux plaisirs de l’amour l’après-midi.

Frederica le considéra d’un air sceptique lorsqu’il s’assit à côté d’elle sur le lit et demeura immobile à la contempler.

— Tu n’arriveras pas à grand-chose si tu te contentes de me regarder, commenta-t-elle.

— Il se trouve que j’ai plaisir à le faire. C’est excitant, tu sais.

Elle se croisa les bras sur la poitrine.

— Voilà qui est assez flatteur, monsieur le séducteur. Vous marquez un point.

— Et le plus étonnant, dans l’histoire, c’est que tu n’es pas du tout mon type. En temps normal, je ne craque que pour les top models blondes d’un mètre quatre-vingt.

Il se contenta de la rattraper par la taille lorsqu’elle lui jeta un regard noir et voulut sauter hors du lit.

— Je n’en ai pas envie, protesta-t-elle, bien décidée à lui faire la tête pendant le restant de l’après-midi. Laisse-moi me lever.

— Oh ! si, tu en as envie. Tu sens cette petite veine, comme elle bat vite dans ton cou ? chuchota-t-il en se penchant pour l’embrasser.

— Ça, ce n’est pas du désir, c’est de la contrariété, monsieur LeBeck.

— Non. Quand tu es énervée, tu as un pli qui se forme juste là.

Son index traça une ligne précise entre ses sourcils. Il sourit lorsqu’elle les fronça à l’endroit voulu.

— Voilà, oui. C’est exactement cette tête-là que tu fais quand tu es remontée contre moi.

Posant les lèvres sur son front, il eut la satisfaction de voir le pli de contrariété disparaître comme par magie.

— Je ne veux pas.

Le reste de sa phrase se perdit dans un murmure lorsqu’il laissa glisser doucement ses lèvres sur les siennes.

— Tu ne veux pas quoi ?

— Je. je ne sais plus, murmura-t-elle d’une voix soudain languide.

— C’est bien ce que je pensais.

Comment ne pas craquer lorsqu’une femme vous fondait soudain dans les bras, glissant comme par magie dans un état d’abandon total ? Et les petits sons qu’elle émettait, à mi-chemin entre le ronronnement et la plainte, étaient proprement irrésistibles.

Il avait envie de lui faire l’amour lentement, paresseusement, afin de savourer chaque étape. Il voulait laisser le plaisir s’étirer et rester des heures penché sur son visage chaviré, à scruter le jeu changeant de ses expressions. Il voulait entendre monter petit à petit un chant de jouissance sur ses lèvres et se repaître indéfiniment de cette musique.

Un simple effleurement et elle se rapprocha de lui. Un murmure à son oreille, et déjà elle l’appelait d’un soupir.

Il existait entre eux un accord physique si subtil qu’il pouvait tout lui demander. Il savait qu’elle était à ce point en phase avec lui qu’elle se plierait spontanément à toutes ses envies.

Le chaud soleil de juin inondait la chambre et on entendait les coups de Klaxon et les crissements de freins, le vacarme familier de la circulation en contrebas. Sans hâte, il commença à la dévêtir, dévoilant un body en dentelle. Du bout du doigt, il en traça la limite, sur le haut des seins, puis glissa lentement sous la matière élastique. Le souffle de Frederica se fit plus rapide tandis qu’elle s’abandonnait à ses explorations.

C’était toujours ainsi lorsqu’ils faisaient l’amour, songea-t-elle rêveusement. Ils venaient l’un à l’autre naturellement et sans effort. Tout glissait, s’harmonisait, coulait de source. Qu’ils soient dans la frénésie ou dans la lenteur, dans le jeu ou dans l’urgence, il y avait toujours cette même simplicité. Cette fulgurante évidence.

La brise légère qui entrait par la fenêtre glissait sur sa peau nue avec la même douceur paresseuse que les doigts patients de Nick. Les sons de la rue lui parvenaient comme dans un rêve. Même la lumière éblouissante paraissait lointaine, presque abstraite, comme le décor d’une scène sur laquelle ils seraient les deux seuls acteurs.

Ils achevèrent de se déshabiller sans hâte, se perdirent dans des caresses inlassables. A quel moment elle bascula dans la frénésie, Frederica n’aurait su le dire. Mais il y eut un éclair de chaleur qui, d’un coup, chassa toute langueur. Brusquement, elle se fit louve, puissante et chasseresse.

Agrippée à Nick, elle riva son regard au sien, comme si sa vie même dépendait de l’assouvissement immédiat d’un besoin devenu féroce.

— Maintenant, Nick. Je te veux. Tout de suite.

Le désir était si fort que leur corps à corps se mua en un combat étrange où ils roulaient, comme deux adversaires luttant pour leur survie, d’un côté à l’autre du lit.

Le plaisir devenait force obscure et exigeante, dangereuse comme les ténèbres. La tendresse languide s’était dissipée pour laisser la place à une voracité empreinte d’une telle furie qu’ils frissonnèrent l’un et l’autre.

Avec personne, jamais, Nick n’avait vécu quoi que ce soit d’analogue. Aucune femme ne l’avait désiré auparavant avec une ardeur aussi absolue.

— Maintenant, ordonna-t-elle en le plaquant contre le matelas pour l’enfourcher, poussant un cri de triomphe lorsqu’elle le prit en elle.

Nick lui agrippa les hanches et la laissa le chevaucher, amazone farouche, en une danse échevelée, jubilatoire et éperdue.

Plus tard, ils se retrouvèrent gisant côte à côte, comme deux enfants épuisés par la sauvagerie de leurs ébats. Alors qu’il reposait sans force, une pensée dérangeante traversa soudain l’esprit de Nick : Fred et lui étaient tombés dans les bras l’un de l’autre sans le moindre préalable. Il l’avait traînée dans son lit comme un voleur, sans jamais penser à lui offrir ni sorties, ni dîners, ni spectacles. Rien de chez rien dans le registre de la séduction romantique.

Elle aurait pourtant mérité un peu plus de considération.

Mais ne l’avait-il pas prévenue depuis le début qu’il ne pouvait pas lui offrir tout ce dont elle aurait été digne ?

Frederica qui n’en faisait jamais qu’à sa tête s’était accrochée quand même. Mais ce n’était pas une raison pour se comporter comme un sale égocentrique. Il pouvait se montrer au moins modérément civilisé et l’inviter à dîner de temps à autre. Lui donner un peu plus de son temps.

Tout. Il aurait tout voulu lui donner, en vérité.

Sidéré de s’entendre penser une chose aussi insensée, Nick se demanda de quelles obscures profondeurs cette idée avait soudain germé. Sous le choc, il s’efforça de respirer lentement, calmement, régulièrement. Toutes sortes d’émotions inconnues se bousculaient en lui, le secouant comme un vent de tempête, l’inondant de lumière, le réchauffant comme un soleil. Ce fut comme si une symphonie grandiose se déchaînait soudain dans sa tête.

A quel moment la transition s’était-elle faite ? se demanda-t-il, abasourdi. Avoir envie d’elle était une chose. Mais d’où venait cette aspiration de tout son être ? Quand avait-il commencé à l’aimer ?

« Arrête ton cinéma, LeBeck », se mit-il en garde. Ce serait désastreux pour Frederica comme pour lui s’il commençait à se fabriquer ce genre de scénarios.

Mais rien ne l’empêchait de lui offrir une soirée sympa, en revanche.

— J’ai vu que tu avais deux ou trois petites tenues pas trop vilaines dans tes placards, observa-t-il en guise d’entrée en matière.

Frederica lui jeta un regard surpris, amusée qu’il s’intéresse à sa garde-robe.

— Cela vous étonne, monsieur LeBeck ? Même en Virginie- Occidentale, il nous arrive de porter autre chose que des bleus et des bottes de jardin.

— Ne commence pas à être désagréable. Tu sais que j’aime la Virginie.

C’était là-bas qu’elle avait grandi, après tout, dans une maison immense, meublée d’antiquités véritables, avec une gouvernante à domicile. Alors qu’il avait lui-même poussé à la diable, dans des décors nettement moins glorieux. Ses devoirs, il les avait faits assis à une table, au fond du bar, pendant que sa mère trimait avec de grands plateaux chargés de verres et que son beau-père payait des tournées en s’enivrant au mauvais whisky tous les soirs.

« Tu ferais bien de t’en souvenir, LeBeck, avant de te mettre je ne sais quelles idées d’avenir en tête. », se dit-il avec amertume.

— Bon, O. K., tu aimes la Virginie. Et pourquoi me parles-tu de mes tenues, au fait ?

— Je pensais que si tu enfilais un truc un peu branché, on pourrait peut-être aller quelque part tous les deux.

— Aller quelque part ?

Clignant des yeux, Frederica se mit sur son séant.

— Mais où veux-tu aller ? demanda-t-elle d’une voix encore alanguie par l’intensité inouïe de la scène qu’ils venaient de vivre.

— Eh bien, je ne sais pas. Ça ne t’arrive jamais de sortir ?

Pourquoi le regardait-elle avec des yeux ronds comme s’il lui avait proposé un aller et retour sur Mars ? Ce n’était quand même pas la première fois qu’ils sortaient tous les deux quelque part ! Enfin. du moins.

— Je propose qu’on aille voir un spectacle de théâtre musical. Ça te ferait plaisir ?

Une sortie ? Une vraie ? Ravie mais incrédule, Frederica lui jeta un regard sceptique.

— Il est peut-être un peu tard pour trouver encore des places, non ?

— Ne t’inquiète pas pour ça. J’ai mes entrées. Ensuite, on ira dîner dans ce restaurant français que tu aimes tant.

Mieux encore qu’une sortie, c’était carrément soir de fête !

Frederica n’en revenait pas.

Avant qu’elle puisse exprimer sa joie, cependant, Nick se leva d’un bond et commença à enfiler ses vêtements à la hâte.

— Je te laisse te préparer. Pendant ce temps, je vais passer quelques coups de fil. On se retrouve chez moi dans une heure. Et essaye de ne pas nous mettre en retard, pour une fois.

Il se pencha pour l’embrasser rapidement sur les lèvres et sortit à grands pas. Frederica le suivit des yeux en secouant la tête.

Bon, d’accord, il avait encore deux ou trois petites choses à apprendre avant de devenir un modèle de galanterie courtoise. Mais il faisait quand même de nets progrès !

L’heure que Nick lui accordait généreusement ne fut pas de trop pour que Frederica se remette de ses émotions. Cinq minutes avant l’heure fixée pour le rendez-vous, elle sortit de son immeuble au pas de course. En priant pour que Nick juge son ensemble en cuir souple suffisamment « branché » à son goût.

Juchée sur ses talons hauts, elle regretta qu’il ne soit pas passé la prendre chez elle. Surtout lorsqu’elle se tordit la cheville en se hâtant le long du trottoir. Elle passa devant Rio en coup de vent en lui faisant un petit signe de la main. Mais prit malgré tout le temps de se laisser admirer en pirouettant devant lui lorsque le cuisinier la siffla au passage.

— C’est toi qui es en retard ! claironna-t-elle quelques minutes plus tard en poussant la porte de l’appartement de Nick.

— J’ai aidé Zack à tenir le bar un moment. Il y a eu un coup de bourre.

Frederica se mordilla nerveusement la lèvre.

— C’est vrai, je n’y pensais plus. Il a peut-être besoin de toi, non ?

— C’est mon soir de congé.

Nick sortit de sa chambre en finissant de boutonner sa chemise. Il l’enveloppa d’un regard rapide et hocha la tête en signe d’approbation.

— Bon, ça va. Tu n’es pas mal.

— Merci, c’est trop d’honneur. J’ai toujours aimé le raffinement avec lequel tu tournes tes compliments, Nicholas LeBeck !

— Et comme ça ? C’est mieux ? demanda-t-il avant de la soulever dans ses bras pour lui donner un baiser étourdissant.

Il la relâcha juste au moment où elle crut que son cou se dévissait de ses épaules.

— Alors ?

— C’est parfait, approuva-t-elle, groggy mais ivre d’un bonheur qui lui montait furieusement à la tête.

Pour une raison mal définie, Nick se sentit soudain nerveux comme un débutant. Il reposa Frederica et se passa la main dans les cheveux.

— Nous avons le temps de prendre un apéritif avant le lever de rideau. Et tu disposes d’un barman averti pour ton service privé, qu’est- ce que tu en dis ?

— J’en dis que c’est le rêve. Un petit verre de vin blanc ferait mon bonheur, barman. Je vous laisse le choix du cru et de l’année.

— Je crois que j’ai ce qu’il te faut.

Il avait dérobé la bouteille de champagne dans les réserves personnelles de Zack. Lorsqu’il approcha le seau à glaçons et les deux flûtes, Frederica écarquilla les yeux.

— Cette soirée promet d’être mémorable.

— C’était le but.

Nick découvrit qu’il aimait lui faire plaisir, la surprendre.

Il fit sauter le bouchon et remplit leurs deux verres.

— A nous ! dit-il en faisant tinter le cristal.

A nous ? Le cœur battant, Frederica prit une gorgée de champagne et leva vers lui un regard intrigué.

— Tu me parais être dans un état d’esprit tout à fait inhabituel, ce soir, Nick. D’habitude, je perçois bien tes humeurs, mais là je n’arrive pas très bien à cerner dans quel genre de dispositions tu es.

Bonne question, songea-t-il. En fait, il était encore traversé par des élans bizarres - avec une sensation de légèreté dans la tête qui confinait au vertige. Sans parler des tiraillements suspects dans la zone du cœur.

— Mon état d’esprit ? Je n’arrive pas très bien à le définir moi- même, admit-il.

Mais le fait qu’il fût soudain devenu comme étranger à lui-même ne lui inspirait plus aucune inquiétude. Il se sentait, heureux, au contraire. Incroyablement et totalement heureux. Et il n’avait qu’à regarder Frederica pour que ce bonheur gagne encore en intensité et en profondeur.

De fait, il pourrait continuer à la regarder ainsi une vie entière.

Reposant son verre avec fracas sur la table, Nick demeura un instant interdit. Encore une de ces pensées déconcertantes dont il ignorait l’origine.

Il avait le plus grand mal à respirer, tout à coup.

Le regard plein de sollicitude, Frederica vint lui taper dans le dos.

— Ça va ? Th as avalé de travers ?

Tout lui donner ? Aimer ? La vie entière ?

— Non, non, murmura-t-il d’une voix atone. Tout va bien.

Ce fut au tour de Frederica de montrer des signes de nervosité.

— Si tout va bien, pourquoi me regardes-tu comme ça ? demanda-t- elle en reculant d’un pas.

— Te regarder comme quoi ?

— Comme si c’était la première fois que tu me voyais.

— Tu te fais des idées.

Mais il mentait. C’était la première fois qu’il la voyait puisqu’il ne l’avait encore jamais contemplée à travers le filtre déformant de l’amour jusqu’à présent. Et il avait l’impression qu’il ne pourrait plus jamais détacher les yeux de son visage.

Aussi incroyable que cela puisse paraître, il était tombé follement, éperdument amoureux de sa meilleure amie. De sa petite complice de toujours.

— Asseyons-nous, proposa-t-il, se sentant soudain les jambes faibles.

Frederica se posa du bout des fesses sur le canapé et scruta son visage avec inquiétude.

— Nick, si tu ne te sens pas bien, on peut laisser tomber le spectacle pour ce soir. On aura bien l’occasion d’y aller une autre fois.

— Mais je ne suis pas malade.

— Malade, peut-être pas, mais il se passe quelque chose.

Je ne t’ai encore jamais vu aussi livide.

Qu’il soit un peu pâle, Nick voulait bien le croire. A trente ans, il aimait pour la première fois. Il était passé par quelques attirances fortes et il lui était arrivé d’osciller à l’extrême bord du sentiment amoureux. Mais cette fois-ci, il n’y avait pas de doute possible : il était tombé directement au fond du gouffre.

Avec Mini-Freddie. Sa petite cousine. Inimaginable.

Il commençait juste à s’habituer au fait qu’il pouvait lui faire l’amour. Mais aimer était autrement plus compliqué qu’une simple camaraderie sexuelle. Autrement plus risqué aussi.

— Fred. Entre nous, tout s’est passé très vite et...

Elle haussa les sourcils.

— Depuis une décennie et des poussières que nous nous connaissons, on ne peut pas dire que nous ayons agi dans la précipitation.

D’un haussement d’épaules, il balaya cet argument.

— Tu vois bien ce que je veux dire. Et j’ai pensé que je te monopolisais peut-être un peu trop, entre le travail et le reste.

Un frisson glacé courut entre les épaules de Frederica.

— Comment dois-je comprendre ta question, Nick ? Tu essayes de rompre avec moi en douceur, c’est ça ?

Il secoua violemment la tête.

— Non, non. Tu n’y es pas du tout. Ce n’est absolument pas mon intention.

La pensée même de la perdre maintenant le rendait malade.

Il lui agrippa la main.

— Je commence tout juste à me rendre compte à quel point j ’ai besoin de toi, au contraire.

Elle sentit son cœur gonfler démesurément dans sa poitrine.

— Je suis là pour toi, Nick. Depuis le début.

— Oui. Mais les choses ont pas mal bougé entre nous, observa-t-il en cherchant ses mots. Et pas seulement parce que nous avons fait l’amour. Ce que je vis avec toi est différent - beaucoup plus fort que tout ce que j’ai connu jusqu’à présent.

— Nick, chuchota-t-elle, émue jusqu’aux larmes en portant leurs mains jointes à sa joue. Tu ne m’as encore jamais parlé de cette façon. Et je ne pensais pas que tu exprimerais un jour. des sentiments de cet ordre.

Lui-même était le premier surpris. Mais il lui paraissait important, à ce stade de leurs relations, de se montrer parfaitement honnête avec elle.

— Je ne veux surtout pas te bousculer, Fred. Mais il faut que tu saches que.

— Nick ? appela la voix de Rio du bas de l’escalier.

Il s’interrompit en jurant. Ils ne bougèrent ni l’un ni l’autre lorsque le cuisinier poussa la porte.

— Il vaudrait mieux que tu descendes, Nick. Il y a un problème.

La peur au ventre, il se leva d’un bond.

— Zack ?

L’air sombre, Rio secoua la tête.

— Non, non, Zack se porte comme un charme. Mais j’aimerais mieux que tu viennes quand-même, fit-il en jetant un regard d’excuse à Frederica.

— Attends-moi ici, ordonna Nick. Mais Rio s’interposa.

— Non. Je préférerais qu’elle nous accompagne. Elle pourra nous être utile.

Comme Nick se dirigeait vers l’escalier, le cuisinier lui posa la main sur l’épaule.

— C’est Marla, précis a-t-il à mi-voix.

Nick soupira. Il aurait tant voulu tenir Frederica en dehors du cercle maudit de ses anciennes connaissances. Mais après ce qu’avait dit Rio, il pouvait difficilement exiger qu’elle reste en haut.

Le prénom de Marla ne disait rien à Frederica. Peut-être s’agissait-il d’une ancienne petite amie de Nick qui, sous l’empire de la jalousie ou de l’ivresse, avait surgi dans le bar pour faire une scène retentissante ?

Mais le tableau qui l’attendait dans la cuisine effaça aussitôt cette hypothèse de son esprit. La dénommée Marla était brune et mince et elle avait sans doute été jolie avant que la fatigue et les difficultés de la vie ne marquent ses traits. Mais la malheureuse avait le visage tellement déformé par les coups qu’on pouvait difficilement se faire une idée exacte de son physique.

Assise sur une chaise, elle se tenait immobile comme une statue. Derrière elle, agrippant les barreaux, se tenait un garçon aux yeux hagards. Une fillette s’était blottie à ses pieds en suçant son pouce et un bébé d’environ deux mois pleurait faiblement sur ses genoux.

Nick serra les poings.

Marla. La fille dont il s’était cru amoureux à dix-neuf ans. La seule de ses anciennes relations qui avait continué à compter pour lui.

Il aurait voulu hurler, tempêter, la secouer jusqu’à ce qu’elle perde son expression absente et que la vie revienne enfin dans ce regard trop fixe qui ne semblait plus contempler que le vide. Mais il ne put que lui prendre doucement le menton et soulever son visage ravagé.

Une première larme roula sur la joue de Marla lorsqu’elle leva les yeux vers lui.

— Je suis désolée, Nick. Mais je n’avais pas d’autre endroit où aller.

— Tu sais que tu peux venir ici quand tu veux, Marla. Pour toi, la porte est toujours ouverte.

Il se tourna vers le petit garçon.

— Salut, Carlo.

Bien que Nick eût simplement posé une main affectueuse sur son épaule, l’enfant se recroquevilla sur lui-même, comme s’il avait anticipé une gifle.

— Et c’est toi, ma Jenny, qui a grandi comme ça ? questionna Nick doucement en prenant la fillette dans ses bras pour la caler sur une hanche.

La petite ne dit rien. Mais elle abandonna la tête contre son épaule sans cesser de téter son pouce d’un air absent.

— Dis voir, Rio, et si tu préparais quelques hamburgers pour les enfants ?

— La viande est déjà sur le gril.

— Jenny, tu veux t’asseoir là pour regarder Rio faire la cuisine ? Il sait raconter plein d’histoires.

Toujours en silence, la fillette acquiesça d’un signe de tête.

Nick la percha sur le plan de travail. Puis il tourna les yeux vers Carlo. L’enfant rentra la tête dans les épaules et fila rejoindre sa sœur avant même qu’il lui ait demandé quoi que ce soit.

Les yeux détournés, le regard comme hébété, Marla berçait doucement le nourrisson contre sa poitrine.

— Je ne veux pas t’attirer d’ennuis, Nick.

— Arrête tes bêtises.

Nick alla lui verser d’office une tasse de café.

— La petite a faim, observa-t-il.

— Je sais.

Elle se baissa péniblement pour ramasser le sac à ses pieds.

— Je ne peux plus la nourrir, mon lait s’est tari. Mais j’ai acheté une boîte de lait maternisé.

— Je vais lui préparer un biberon, proposa Frederica en s’avançant. Je peux la prendre dans mes bras ?

— Bien sûr. Elle est calme et gentille. C’est juste que.

La voix de Marla se perdit dans un murmure et elle se mit à pleurer sans bruit.

— Tout va s’arranger, maintenant, murmura Frederica en lui prenant le bébé des mains. Il ne faut plus avoir peur.

— C’est la fatigue, chuchota Marla. Juste la fatigue.

— Ne raconte pas d’histoires, lança Nick d’une voix dure en plaçant la tasse de café devant Marla. Il t’a encore cognée, c’est ça ?

— Nick !

Avec un regard d’avertissement, Frederica lui montra les enfants.

— Tu crois qu’ils ne savent pas ce qui se passe ? Il ne s’est jamais gêné pour se défouler sur elle devant eux.

Baissant malgré tout la voix, Nick lui décocha un sourire amer.

— Bienvenue dans la réalité, Freddie.

Il s’assit à côté de Marla et lui prit les mains pour les placer autour de la tasse.

— Tu vas te décider à appeler les flics, cette fois ?

— Je ne peux pas, chuchota-t-elle.

— Marla.

Elle se recroquevilla sur elle-même comme son fils Carlo l’avait fait quelques minutes plus tôt.

— J’ai peur de sa réaction si je porte plainte, Nick. Tu sais qu’il est capable de tout quand il a bu. Il devient fou furieux. Tu as vu toi-même jusqu’où il peut aller.

Nick porta distraitement la main à la cicatrice qui courait sur sa poitrine. De la folie meurtrière de Reece, il portait à jamais la trace, en effet.

— Tu m’avais juré que tu le quitterais, Marla.

— Mais c’est ce que j’ai fait ! Je te le jure. Je me suis installée tout de suite dans l’appartement que tu m’as trouvé - avant même que la petite soit née. Je ne pourrais plus me remettre avec lui, murmura-t-elle avec un léger frisson d’horreur. Pas après ce qu’il m’a fait l’autre fois.

Nick ne se souvenait que trop bien de ce qui s’était passé lors de la dernière « crise » de Reece. Ce dernier avait poussé Marla avec une telle rudesse qu’elle avait valsé jusqu’en bas de l’escalier. Alors qu’elle était enceinte de six mois.

— Comment se fait-il qu’il soit revenu te tabasser si tu l’as mis à la porte ?

Tête basse, Marla regarda fixement le contenu de sa tasse de café.

— Je vais emmener les enfants manger à côté, annonça Rio.

— Merci, mille mercis, chuchota Marla en s’essuyant les yeux. Les enfants, vous me promettez d’être sages avec Rio ?

L’ombre d’un sourire joua sur ses lèvres lorsque Frederica vint s’asseoir à côté d’eux pour donner le biberon au bébé.

— Elle s’appelle Dorothy. Comme dans le Magicien d’Oz. Ce sont les enfants qui lui ont donné son prénom.

— Elle est jolie comme un cœur, murmura Frederica. Et tellement sage.

— Je n’ai pas à m’en plaindre, c’est vrai. Elle fait déjà ses nuits. Et il est rare qu’on 1’entende pleurer. C’est un bébé en or.

— Marla ! l’interrompit Nick avec impatience.

Le désespoir assombrit de nouveau le regard meurtri de la jeune femme.

— De temps en temps, il m’appelait au téléphone. Il disait qu’il voulait voir ses mômes.

— Reece ne s’en est jamais occupé, de ses enfants. Si tu veux mon avis, il n’en a même strictement rien à faire.

— Je sais, admit Marla d’une voix tremblante. Mais il avait une voix tellement triste au téléphone. Et puis il est passé un jour à l’improviste en leur apportant des glaces. C’était sympa, il était sobre, plein de bonne volonté. Alors je l’ai autorisé à les voir de temps en temps, en ma présence. C’est important pour des enfants, qu’ils conservent un lien avec leur père, non ?

Elle s’interrompit et soupira profondément.

— J’ai cru que Reece pourrait se comporter, au moins de temps en temps, en individu responsable. Mais j ’ai eu tort. Tant qu’il ne voyait les enfants qu’en ma présence, ils ne couraient aucun risque. Mais lorsqu’il est venu ce soir, j’étais dans ma chambre avec le bébé et c’est Jenny qui lui a ouvert. Une fois qu’il est entré dans l’appartement, je n’ai plus rien pu faire. J’ai tout de suite vu qu’il avait bu, mais il était déjà trop tard pour réagir. Je lui ai dit de sortir et lui.

— O. K., pas de panique, Marla. Prends ton temps. Nous avons la soirée devant nous.

Nick se leva pour envelopper un glaçon dans de la gaze et le lui tendit pour qu’elle le pose sur sa lèvre éclatée. Mais à présent que Marla avait commencé à parler, elle avait besoin d’aller jusqu’au bout de son histoire :

— Tout de suite, il s’est mis à hurler et à casser tout ce qui lui tombait sous la main. J’ai réussi à faire passer les enfants dans la chambre et à fermer la porte pour les mettre à l’abri de sa crise de fureur. Mais ça l’a rendu encore plus agressif. Il s’est mis à me frapper mais j’ai réussi à me dégager et à m’engouffrer dans la chambre à mon tour. J’ai fermé la porte à clé de l’intérieur et, en ouvrant la fenêtre, nous sommes redescendus par l’escalier de secours extérieur. Et nous avons couru.

— Nick, murmura Frederica. Prends le bébé, s’il te plaît. Elle se leva et lui posa le nourrisson somnolent dans les bras. Puis elle monta chercher le nécessaire à pharmacie de Nick et tamponna les ecchymoses de Marla à l’eau fraîche avant d’appliquer une crème antalgique.

Tout en la soignant avec des gestes doux et apaisants, Frederica ne cessait de lui parler. De ses enfants. De l’affection qu’ils avaient montrée en nommant leur nouvelle petite sœur. Du soutien moral qu’elle trouvait auprès d’eux.

Peu à peu, Marla se montra plus détendue, plus réceptive.

Frederica se rassit alors et lui prit la main.

— Vous avez besoin de sécurité, Carlo, Jenny, Dorothy et vous. Et il existe des endroits où on accueille les femmes en difficulté. Là, vous aurez la protection qui vous permettra de reprendre des forces, Marla.

— Il faut qu’elle le dénonce aux flics, intervint Nick.

Sa voix irritée, presque dure, contrastait avec la douceur de ses gestes, alors qu’il berçait machinalement la petite Dorothy contre lui. Frederica laissa glisser sur lui un regard empreint de tendresse.

— Dans un sens, je suis d’accord avec lui, reprit-elle en tendant la glace à Marla pour qu’elle l’applique sur sa lèvre. Mais je comprends aussi que vous puissiez avoir peur. Dans un foyer, vous trouveriez le soutien dont vous avez besoin. Et vos enfants ne craindraient plus rien.

Le dos de Marla se voûta et elle baissa la tête.

— Nick m’en avait déjà parlé, de ces foyers. Il voulait m’envoyer là- bas la dernière fois mais je pensais qu’il n’y avait pas de raison pour que je ne m’en sorte pas toute seule.

— Tout le monde a besoin d’un coup de main, de temps en temps. Ce n’est pas un déshonneur d’accepter de l’aide.

Marla ferma les yeux et recommença à trembler.

— Je ne veux pas qu’il fasse de mal à mes enfants. Si Nick pense que c’est la bonne solution, je ferai comme vous me dites.

Nick n’en avait pas espéré tant. Et il était conscient que Frederica avait joué un rôle non négligeable dans cette petite victoire.

— Fred, tu peux aller voir là-haut, dans le premier tiroir du meuble, près de l’entrée ? A côté de l’annuaire, tu trouveras un numéro de téléphone ainsi qu’un prénom. Karen, si mes souvenirs sont bons. Appelle, demande cette personne et explique-lui la situation, O. K. ?

— J’y vais.

Du haut de l’escalier, elle entendit Marla fondre une nouvelle fois en larmes. Elle finissait juste de prendre les arrangements nécessaires par téléphone lorsque Nick monta la rejoindre.

Il s’immobilisa dans l’encadrement de la porte.

— Tu es belle, Frederica, murmura-t-il avec un air de tristesse si profonde qu’elle eut comme un léger frisson. Je suis désolé mais c’est fichu pour ce soir. Je regrette de te faire subir tout ça, surtout que c’est loin d’être terminé.

— Je ne sais pas ce que tu entends par là, Nick, mais je prendrai les choses comme elles viennent. Ce que cet individu a fait subir à Marla me révolte. Et si je peux me rendre utile.

Le regard de Nick se fit tranchant comme l’acier.

— Justement. J’aimerais que tu les accompagnes jusqu’au foyer, elle et les enfants. C’est le genre d’endroit où ils n’aiment pas trop voir débarquer un homme. Mais cela m’ennuierait que Marla y aille seule.

— Bien sûr qu’il ne faut pas qu’elle y aille seule. Et ça ne me pose aucun problème de faire un saut là-bas. Ce n’est pas très loin, ils viennent de me donner l’adresse par téléphone. Et je reviendrai dès que.

— Non, ensuite tu rentreras chez toi. J’ai un truc à régler.

— Mais, Nick, je peux quand même.

— Pour une fois dans ta vie, fais ce que je te demande, Fred ! Je n’ai pas le temps de discuter avec toi.

Et il sortit en claquant la porte.

Animé d’une rage froide, Nick foulait les pavés irréguliers des trottoirs de son ancien quartier. L’explication qu’il se promettait d’avoir avec Reece arrivait avec dix ans de retard. Il était temps - plus que temps

- de régler ses comptes avec un passé qui lui revenait régulièrement en pleine figure.

Nick savait qu’il n’aurait pas à chercher longtemps avant de trouver le leader de son ex-gang. En dix ans, les habitudes de Reece n’avaient pas changé. Il traînait toujours dans le même secteur, fréquentant ces mêmes arrière-salles sordides où, pour quelques dollars, on pouvait tout se procurer : de l’alcool, de la drogue ou des filles.

Moins d’une demi-heure plus tard, il repéra Reece, un verre de whisky à la main, à demi vautré sur le comptoir d’un petit bar sinistre à moins de quinze blocs du Brise-lames.

L’atmosphère du lieu n’était pas de celles qui attirent une clientèle distinguée. L’air empestait la fumée et les mauvaises graisses et le sol crasseux était couvert de mégots. Les boissons étaient aussi bon marché que l’unique entraîneuse assise au comptoir dont le regard vitreux était rivé sur son verre de gin.

— Reece ?

Il s’était alourdi au fil des ans, constata Nick. Enflé par l’alcool, les déséquilibres alimentaires, et les abus divers, l’ancien Cobra se retourna lentement sur son tabouret et le regarda avec son habituel rictus railleur.

— Ho, ho ! mais si ce n’est pas l’ami LeBeck, mon distingué camarade ! Trouve-lui donc une boisson pour gentleman, Gus. Et ressers- m’en un petit, pendant que tu y es. Tu mettras le tout sur son compte.

Reece trouva sa propre réflexion si hilarante qu’il faillit en tomber de son tabouret. Comme le barman tendait la main derrière lui pour prendre un verre, Nick secoua la tête.

— Je n’ai pas l’intention de consommer.

— Tu es devenu trop snob pour boire un coup avec un vieux camarade, LeBeck ?

— Je n’ai pas l’habitude de fraterniser avec les gens qui s’amusent à me trouer la peau.

— Hé, tu ne vas quand même pas la ramener avec cette vieille histoire ! Ce n’est même pas toi que je visais.

Reece posa bruyamment son verre vide sur le comptoir et fit signe au barman de le resservir.

— Avec ça, j ’ai déjà payé assez cher pour une petite erreur de jeunesse. Ce n’est pas toi qui as passé cinq ans, trois mois et dix jours en tôle, mon vieux.

Il sortit un paquet de cigarettes froissé de sa poche et en extirpa une avec les dents.

— Allez, LeBeck, ne me dis pas que tu continues à m’en vouloir parce que je me suis mis à la colle avec Marla. Elle a toujours eu un faible pour moi, mon pote. Je me la faisais déjà lorsque vous sortiez ensemble, elle et toi.

— Ce qui est arrivé il y a dix ans, je ne veux même plus en entendre parler, Reece. Mais ce que tu as fait à Marla aujourd’hui, je ne peux pas le laisser passer, par contre. Alors on va régler ça tout de suite, toi et moi.

— Hé, je ne te connaissais pas ce côté curé, LeBeck. La façon dont je traite ma grosse ne regarde que moi, mon pote. Même chose pour les trois têtards.

Nick sentit une force sauvage, presque animale gronder en lui.

— Maintenant, écoute-moi, Reece, lança-t-il en se penchant vers lui. Je t’interdis de retourner les voir et de les approcher, tu m’entends ? Si tu oses lever encore une fois la main sur elle, je vais être obligé de te tuer.

Tu lui fiches la paix une fois pour toutes ou ça va se terminer dans un bain de sang.

Du coin de l’œil, il vit le barman au visage vérolé pâlir et tâtonner sous son comptoir pour s’assurer de la présence de son revolver.

Mais Reece se contenta de ricaner.

— Arrête ton cinéma, mec. Tu te prends pour un tueur, maintenant, toi le cœur tendre ? Je parie que cette garce est encore allée pleurnicher chez toi.

— C’est incroyable, hein ? Les femmes pleurent vraiment pour un rien. Elle s’en est pourtant bien tirée cette fois-ci : rien qu’une lèvre éclatée et un visage déformé par les hématomes. Il n’y a pas de quoi fouetter un chat, tu me diras.

Reece contempla pensivement le fond de son verre.

— Les femmes, si tu ne leur montres pas qui est le maître, elles te font tourner en bourrique. Cette gosse - la petite dernière -, tu crois que je la voulais, moi ? Je lui ai toujours dit, à Marla, que je n’étais pas d’accord pour qu’elle m’en ponde un troisième. Sans compter que l’aîné, il n’est même pas de moi. Je les ai acceptés tels quels, elle et son bâtard. Alors ne viens pas me dire que je n’ai pas le droit de mettre une petite correction à ma femme, de temps en temps, histoire de remettre les pendules à l’heure.

Le visage impassible, Nick descendit de son tabouret.

— Je ne vais rien te raconter du tout, je vais te montrer, Reece. Lève-

toi.

Les yeux injectés de sang de l’alcoolique se mirent à briller dangereusement. Reece avait toujours aimé verser le sang.

— Je rêve ou tu veux te battre avec moi, mon pote ?

— Lève-toi, je te dis.

Notant que le gérant farfouillait sous son comptoir, Nick sortit une poignée de billets de son portefeuille et les jeta sur le bar.

— Ça devrait couvrir le montant des dommages.

Le dénommé Gus ramassa les billets, les compta, et hocha la tête.

— Bon, ça ira.

— Tu sais ce dont tu as besoin, LeBeck ? C’est d’une bonne raclée pour te faire passer tes grands airs. Tu ne peux pas savoir comme ça va m’amuser de t’aplatir la figure.

Reece se laissa glisser de son tabouret et se mit en position, les jambes légèrement fléchies.

Le combat ne fut pas beau à voir. Moins de deux minutes après le début des hostilités, l’entraîneuse abandonna son gin sur le comptoir et se faufila discrètement vers la sortie. Les quelques autres consommateurs présents se reculèrent prudemment dans le fond de la salle et se régalèrent sans arrière-pensée de la violence du spectacle.

Tout soûl qu’il était, Reece tenait encore parfaitement bien sur ses jambes. Et ses réflexes semblaient à peine diminués par son état d’ébriété. Avec cela, l’alcool décuplait sa violence. Un premier coup de poing atteignit Nick à la tempe avant qu’il ait eu le temps de lancer lui- même l’offensive. Un instant sa vision se brouilla, laissant à Reece le temps de le frapper au ventre. Nick se plia en deux sous l’impact mais lorsqu’il se redressa, son poing partit directement dans la mâchoire de l’adversaire.

Se concentrant sur le visage, il continua à cogner méthodiquement, de sang-froid. Le sang jaillit du nez de Reece lorsqu’il s’effondra contre une table. On entendit le bois se fendre avec un bruit sec sous sa masse.

Reece se releva avec un rugissement de rage et se rua sur Nick, le chargeant comme un taureau, tête baissée et moulinant des poings. Nick réussit à esquiver le premier assaut. Mais dans le périmètre restreint du bar, sa liberté de mouvement était limitée. Lorsque Reece se jeta sur lui une seconde fois, il perdit l’équilibre sous la violence du choc et se retrouva projeté à terre avec son ancien chef de gang pesant sur lui de tout son poids.

Déjà les mains grasses de Reece se resserraient autour de son cou, coupant l’arrivée d’air. Ses oreilles bourdonnèrent, puis sifflèrent. Il suffoquait. Se cramponnant alors aux doigts qui lui broyaient la trachée, il tira avec l’énergie du désespoir.

Luttant pour respirer, il réussit à prendre une inspiration et rassembla ses forces pour recommencer à travailler des poings. Les dents de Reece lui déchiraient les jointures, mais c’était à peine s’il sentait la douleur. Il frappa avec rage, presque aveuglément, jusqu’à ce qu’enfin, l’étau autour de son cou se relâche.

Nick découvrit qu’une bête fauve se cachait au fond de lui. Et que cet animal, quel qu’il soit, se comportait en tueur. Reece et lui roulaient sur le sol, luttant et frappant avec une fureur toujours croissante. Il y eut un fracas de verre brisé, la morsure des éclats qui lui labouraient la peau. Mais Nick n’en avait cure. La haine lui donnait une force presque démesurée. Il était sans pitié.

L’odeur du sang était dans ses narines et il le sentait couler dans sa bouche. Même lorsque les yeux de Reece se révulsèrent et qu’il cessa de lui opposer la moindre résistance, il continua à le marteler de ses poings.

— Stop ! Ça suffit, maintenant.

Ils durent se mettre à trois pour l’arracher de Reece et le remettre sur pied.

— Je n’ai pas envie d’avoir un macchabée dans mon bar, marmonna le gérant. Tu es venu faire ce que tu avais à faire. Maintenant, tu dégages d’ici.

Nick vacilla sur ses pieds mais réussit à rester debout. Il essuya le sang sur ses lèvres.

— Lorsqu’il se réveillera, vous lui direz de ma part que s’il lève encore une fois la main sur une femme, je terminerai ce que j’ai commencé. 

Une fois sa mission accomplie, Frederica n’eut pas le cœur de rentrer chez elle pour retrouver la solitude de son appartement. Tout s’était passé très vite, en fait, et les formalités avaient été réglées rapidement. Du foyer, elle n’avait vu qu’une espèce de salle d’attente. Mais l’ambiance lui avait paru agréable et la femme qui les avait accueillis avait su trouver les mots justes pour rassurer Marla et ses enfants.

Trop secouée par les événements de la soirée pour aller se coucher, Frederica brava l’interdit de Nick et, contournant le bâtiment par l’arrière, entra directement dans les cuisines du Brise-lames.

— J’étais sûr que tu reviendrais par ici, s’exclama Rio en abandonnant ses marmites. Ça s’est bien passé ? Marla et les petits sont en sécurité ?

Frederica s’effondra sur une chaise.

— Il me semble, oui. Ils ont l’air très bien organisés, dans ce foyer. Mais je me demande si Marla réalisait vraiment où elle était. Je crois qu’elle m’aurait suivie n’importe où. Elle était quasiment en état de choc.

— Tu as fait tout ce que tu as pu pour elle, déclara Rio en posant une assiette devant elle. Maintenant, il faut te mettre quelque chose dans le ventre. Tu vas manger sans discuter, petite poupée.

Frederica huma sa part de poulet au riz et découvrit qu’elle mourait de faim.

— Oh, je ne vais pas me faire prier. J’ai l’estomac dans les talons.

Comme Rio s’installait en face d’elle, Frederica laissa libre cours à sa curiosité.

— Qui est-elle, Rio ? Quel rôle a-t-elle joué dans la vie de Nick ? 

— Il a connu Marla quand il était jeune. Ils se sont perdus de vue pendant un certain temps. En s’installant avec Zack et Rachel, Nick avait coupé les ponts avec ses anciens amis. Mais il a eu l’occasion de revoir Marla lorsqu’elle attendait Carlo. La pauvre fille s’est retrouvée à la rue car ses parents l’avaient jetée dehors.

— Quelle intolérance ! murmura Frederica, consternée. Je n’arrive pas à imaginer que des parents puissent se comporter d’une façon aussi cruelle. Et le père du bébé ?

— Apparemment, il ne s’est pas senti concerné. Il va sans dire que le petit n’est pas de Nick, hein ! précisa Rio gravement.

Frederica sourit de son expression inquiète.

— Rassure-toi, l’idée ne m’avait même pas traversé l’esprit. Je connais Nick. Si Carlo avait été son fils, il ne l’aurait jamais abandonné.

Repoussant son assiette, elle passa les mains sur son visage.

— Et cet homme qui a roué Marla de coups, ce soir ? J’avais cru comprendre que c’était le père de ses enfants ?

— Des deux petites filles, oui. Mais pas de Carlo. Il y a seulement quatre ans que Marla et Reece se sont mis ensemble. A l’époque de la conception de Carlo, Reece était encore en prison.

— Un vrai prince charmant, ce type.

— Pour ça, oui. Reece est une ordure intégrale. On n’en tirera jamais rien de bon, de ce type.

L’air préoccupé, Rio vint lui apporter une tasse. Frederica en huma le contenu. Au lieu du café escompté, il s’agissait d’une infusion. De la camomille, d’après l’odeur. Touchée par cette petite attention, elle lui adressa un sourire reconnaissant.

— J’imagine que le nom de Reece ne te dit rien, Freddie ?

— Pas vraiment, non. Je suis censée le connaître ?

— C’est lui qui a tiré sur Nick il y a un peu plus de dix ans.

Il faisait partie de la joyeuse bande qui était venue faire un casse ici. Ce fou, sur un coup de tête, a voulu tuer Zack, plus ou moins pour le plaisir.

Frederica sentit le sang se retirer de son visage.

— Oh, mon Dieu. C’est donc lui ! Naturellement que je me souviens de cette histoire. Nick s’était interposé pour sauver Zack et il a pris la balle dans la poitrine.

— J’ai bien cru ce jour-là qu’il allait y passer. Il avait tellement perdu de sang qu’il faisait peur à voir. Mais il a toujours eu une constitution solide. Et une sacrée rage de vivre, mine de rien.

Saisie soudain par une pensée atroce, Frederica se leva d’un bond.

— Où est-il, Rio ? Où est Nick ? demanda-t-elle, le cœur battant à se rompre, redoutant déjà d’entendre la réponse.

Le cuisinier hésita un instant.

— Il ne m’a rien dit lorsqu’il est parti comme un boulet de canon.

— Mais tu crois qu’il est allé voir ce Reece ?

— Il y a des chances, oui, admit Rio.

Frederica crut qu’elle allait se trouver mal.

— Il faut absolument prévenir Zack ! Et lui dire de.

— Zack est déjà au courant. Et Alex aussi. Ils sillonnent son ancien quartier.

Avec un geste étonnamment doux pour un homme aussi massif, Rio posa sa grande main sur son épaule.

— Patience, petite. On ne peut rien faire d’autre qu’attendre.

Rio avait raison. Elle n’avait aucun moyen d’aider Nick, aucun moyen de le retrouver. Après avoir tourné en rond dans les cuisines, Frederica finit par monter arpenter l’appartement de Nick. Chaque son qu’elle entendait dans le bar en bas la faisait tressaillir ; chaque hurlement de sirène accroissait son angoisse.

Solide. Nick a toujours eu une constitution solide.

Mais solide ou pas solide, elle le voulait là, sous ses yeux et non pas perdu quelque part dans la ville hostile à régler ses comptes avec une brute doublée d’un meurtrier potentiel. Elle songea à l’état dans lequel Reece avait mis Marla et crut qu’elle allait hurler.

Pour échapper à la sarabande obstinée des images qui l’assaillaient, Frederica s’occupa les mains. Elle commença par ranger la pièce, fit la poussière, passa l’aspirateur et s’attaqua finalement au balai brosse. Lorsqu’elle entendit enfin des pas dans l’escalier, elle était à quatre pattes dans la cuisine en train de frotter le carrelage.

Elle se redressa d’un bond, essuya ses mains pleines de détergent sur sa jupe en cuir et se rua vers la porte.

— Nick. Oh, mon Dieu, Nick. Tu es là, s’exclama-t-elle, au bord des larmes, en se jetant à son cou.

Nick accepta qu’elle s’agrippe à lui quelques instants bien que son étreinte lui fît un mal de chien. Lorsqu’il eut rassemblé un minimum de forces, il l’écarta doucement.

— Je t’avais dit de rentrer chez toi, Fred.

— Je me fiche de ce que tu as dit. Je n’aurais pas pu. Mais tu es blessé !

Les jambes de Frederica se dérobèrent. A la première vague de soulagement se substituait une nouvelle bouffée de panique. Il avait le visage couvert de sang et un œil tellement tuméfié qu’on ne voyait plus qu’une mince fente résiduelle. Ses vêtements étaient déchirés et tachés de sang.

— Il faut te faire examiner par un médecin. Laisse-moi appeler un taxi. Ou une ambulance.

— Fous-moi la paix avec ton ambulance.

Incapable de tenir debout une seconde de plus, Nick s’effondra sur une chaise. En priant pour ne pas être pris de vomissements.

— Sois gentille et ne commence pas à t’exciter après moi, toi aussi. J’ai déjà eu droit aux hurlements de Zack et ça me suffit amplement pour ce soir. Va-t’en, Fred. Je suis fatigué.

Sans répondre, elle passa dans la salle de bains et rassembla tout ce qu’elle put trouver d’utile dans son armoire à pharmacie. En regagnant le séjour, elle le trouva assis exactement là où elle l’avait laissé.

Nick la regarda arriver et soupira.

— Je ne veux pas que tu t’occupes de moi.

— Je ne te demande pas ton avis, riposta-t-elle d’une voix tremblante en s’efforçant de nettoyer les plaies de son visage. Je ne sais pas à quoi ressemble l’autre type maintenant mais j ’imagine qu’il ne doit pas être beau à voir non plus. Tu n’aurais jamais dû te mêler de ça, Nick. Ce n’était pas ton rôle.

— Il fallait bien que quelqu’un se décide à faire quelque chose. Tu as vu dans quel état il a mis Marla. Et ce n’était rien à côté de ce qu’il lui a fait subir la dernière fois.

Il jura lorsqu’elle appuya sur un de ses hématomes. Mais le contact de la ouate mouillée sur son œil poché le soulagea quelques instants de la douleur lancinante.

— Je suis d’accord avec toi : il fallait faire quelque chose. Mais je n’approuve pas tes méthodes. Attention, ça risque de piquer un peu.

Plus qu’un peu même. Il jura de plus belle.

— Je voudrais que tu t’en ailles, Fred.

— Désolée, mais je ne peux pas. Oh, non, Nick ! Regarde tes mains ! Tu réalises, au moins, que tu ne pourras plus jouer du piano avant je ne sais combien de temps ? Mais quel idiot, mais quel idiot ! Tu ne pourrais pas faire travailler tes neurones au lieu de fonctionner constamment sur le mode primate aggravé ?

Frederica en aurait pleuré de désespoir et de rage de voir ses belles mains talentueuses enflées et en sang.

— Elles sont entrées en contact avec les dents de Reece à quelques reprises, précis a-t-il avec une grimace qui pouvait passer pour un sourire.

Mais Frederica n’était pas d’humeur à se laisser attendrir.

— C’est bien de toi, ça. Les grands principes de base de Nicholas LeBeck : si tu ne peux pas résoudre un problème, cogne dessus jusqu’à le faire disparaître, pesta-t-elle tout en posant une compresse froide sur son œil. Ç’aurait été trop simple d’appeler Alex, c’est ça ?

— Mais enfin, Fred, je n’ai pas à me justifier auprès de toi, O. K. ? Tu as bien entendu ce qu’elle a dit ! Elle ne veut pas que la police s’en mêle.

— A présent qu’elle est dans ce foyer, elle ne risque plus de subir les représailles de son ex-compagnon. Ses enfants et elle sont en sécurité.

— Ils sont en sécurité, oui, et c’est une bonne chose. Mais ce n’est pas une raison pour laisser l’autre fou continuer à se soûler tranquillement en attendant de s’acharner sur sa victime suivante. Ce type est un danger public.

Par curiosité, Nick tenta de plier et de déplier les doigts.

Ankylosées et douloureuses, ses mains lui faisaient l’effet d’être passées sous un bulldozer. Mais c’était au niveau du torse surtout qu’il souffrait comme un damné.

— Il y a dix ans, Reece a tiré sur mon frère, Fred. Et tu sais combien d’années il a passé en prison pour cette tentative d’homicide ? Moins de six ! La justice de ce pays considère qu’il a payé sa dette et qu’il peut courir de nouveau en liberté. Tu as vu le résultat ? Ma méthode n’est peut-être pas raffinée mais elle est efficace. Je l’ai mis en compote et je n’ai aucun regret.

— Il a déjà failli te tuer, à l’époque, observa Frederica dans un murmure. Il aurait pu recommencer.

— Comme tu vois, ça n’a pas été le cas. Alors fiche-moi la paix, maintenant.

Nick se leva tant bien que mal et se traîna en boitant jusqu’à la cuisine. Il n’eut pas trop de difficulté à trouver un tube d’aspirine. Mais compte tenu de l’état de ses mains, il fut infichu de l’ouvrir.

Les lèvres serrées, Frederica lui prit le tube, le déboucha et lui tendit un verre d’eau.

— Quand tu dis que tu veux que je te fiche la paix, comment suis-je censée l’entendre, Nick ? demanda-t-elle doucement. Tu aimerais que je disparaisse de ta vie, c’est ça ?

Les yeux clos, il prit appui contre la table.

— Je suis fatigué, Fred. Et pas en état d’aborder le sujet maintenant. Si tu veux faire quelque chose pour moi : rentre chez toi et laisse-moi tranquille. Je n’ai pas envie de t’avoir sur le dos pour le moment.

— Bon, très bien. Puisque le loup blessé veut panser ses plaies en solitaire, je te débarrasse le plancher tout de suite.

Aussi blessée que lui, quoique sur un tout autre plan, Frederica tourna les talons. Elle croisa Zack au milieu du séjour mais ne ralentit pas son allure.

— Méfie-toi, il est d’une humeur de chien, le prévint-elle au passage en essuyant une larme sur sa joue.

— Freddie.

Mais elle était déjà dans l’escalier, ses talons hauts claquant sur les marches. Zack poussa un soupir et alla débusquer son frère dans la cuisine.

— Qu’est-ce que tu lui as fait pour qu’elle sorte d’ici en pleurant ?

Pour toute réponse, Nick émit un juron et avala ses aspirines.

— Ne te mêle pas de ça, marmonna-t-il en faisant la grimace.

Le simple passage de l’eau dans sa trachée malmenée par les doigts de Reece était une torture.

— Fiche-moi le camp d’ici, Zack. Je n’ai pas envie de faire la conversation, O. K. ? J’ai besoin qu’on me foute la paix.

— Rassure-toi, je n’ai pas l’intention de te parler philosophie. Assieds-toi. Tu vois bien que tu ne tiens pas sur tes jambes !

Nick se posa comme il le put sur une chaise de cuisine pendant que Zack le regardait en secouant la tête.

— Il ne t’a pas loupé, l’animal. Enlève ce qui reste de ta chemise pour que je voie les dégâts.

Trop fatigué pour protester, Nick se débarrassa du vêtement en lambeaux. Avant qu’il ait pu constater l’étendue des dégâts par lui-même, il entendit Zack jurer avec force.

— C’est si moche que ça ?

— Il n’y a pas été de main morte. Pourquoi es-tu allé le trouver, Nick ?

Il haussa les épaules.

— Il y a longtemps que ça devait arriver. Maintenant, c’est fait et on n’en parle plus.

Zack hocha la tête et ne fit pas de commentaires. Il finit de prodiguer les soins que Frederica avait entamés et lui banda la poitrine après avoir appliqué de la pommade antalgique.

— Je te préviens que tu vas avoir encore dix fois plus mal en te réveillant demain matin, annonça-t-il pour conclure.

— Génial. Juste ce que j’avais envie d’entendre. Tu es réconfortant, comme type.

L’ombre d’un sourire se dessina sur les traits de Zack.

— Je suis étonné que tu aies encore eu suffisamment d’énergie pour te disputer avec Freddie.

— Je ne me suis pas disputé, je lui ai demandé de s’en aller. Je ne veux pas qu’elle soit mêlée à cette histoire.

Le regard de Zack se fit grave.

— Mêlée, elle l’est déjà, de toute évidence. Et au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, ce n’est plus une petite fille. A vouloir préserver les autres, on leur fait parfois plus de mal que de bien, Nicholas.

Cette fois, c’était une certitude : Nick l’évitait à dessein. Le loup restait terré au fond de sa tanière à lécher ses plaies en solitaire, conclut Frederica en rentrant chez elle après avoir trouvé porte close chez Nick une fois de plus.

D’après Zack, il récupérait rapidement bien que l’état de ses mains ne lui permît pas encore de se remettre au piano. Réduite au chômage technique, Frederica ne s’était pas ennuyée pour autant. Multipliant les visites au foyer, elle avait eu de longues conversations avec Marla. Et pris le temps de jouer et de dessiner avec ses enfants. Non sans résultats, d’ailleurs. Même Carlo, le renfermé, lui avait décoché aujourd’hui son premier vrai sourire.

Du temps, de la douceur, du repos. Voilà ce dont ils avaient besoin, tous les quatre, pour récupérer de ce cauchemar.

Mais Nick, de quoi avait-il besoin, lui ? Pas de Frederica Kimball, apparemment. En tout cas, pas en ce moment. Du coup, elle se retrouvait plus ou moins à la case départ. A se colleter une fois de plus avec l’incertitude et le doute.

Pourquoi fallait-il que l’amour suive des chemins aussi tortueux, aussi complexes ? Lorsque Nick l’avait regardée dans les yeux et qu’il avait murmuré » A nous. » en lui servant un verre de champagne, elle avait cru que c’était gagné, pourtant. Jamais elle ne l’avait senti aussi proche, aussi troublé que ce soir-là. Mais le passé de Nick avait soudain resurgi avec force. Et tout semblait désormais remis en question.

Le cœur lourd, Frederica poussa la porte d’entrée de son immeuble. Le coup brusque dans son dos lui fit perdre l’équilibre. Elle serait tombée si elle n’avait pas été retenue par-derrière.

— Continue à avancer, ordonna une voix. Et ne crie pas, surtout. Tu sens ce truc-là entre tes omoplates ? C’est un cran d’arrêt. Si tu n’as pas envie que je m’en serve, tu vas faire bien gentiment tout ce que je te dis.

« Du calme. Surtout pas de panique », se dit-elle en se retenant stoïquement de hurler.

Il faisait grand jour et il ne tenterait rien de spectaculaire au beau milieu de la matinée alors qu’il y avait du monde dans la rue.

— J’ai de l’argent dans mon sac. Vous pouvez le prendre.

— On verra ça plus tard. Entre dans l’ascenseur.

Affolée à l’idée de se retrouver enfermée avec lui dans l’espace étroit de la cabine, elle eut le réflexe de se débattre. Mais la lame aussitôt s’enfonça d’un coup sec dans son dos.

— Entre dans cet ascenseur ou je te découpe en morceaux sur place. Allez !

Luttant pour garder un minimum de sang-froid, Frederica obéit en tremblant. Une fois que la cabine commença à s’élever, son agresseur changea de position et elle put voir ses traits.

Le visage maigre, le regard comme halluciné. Elle reconnut sans peine l’homme que Nick avait appelé Jack.

— Vous êtes un ami de Nick. J’étais avec lui le soir où il vous a donné de l’argent. S’il vous en faut plus, je peux vous en fournir.

— Tu vas me fournir beaucoup plus que de l’argent, ma poule.

De la pointe de sa lame, il traça lentement la ligne de sa joue.

— C’est une question d’honneur, précisa-t-il d’un air soudain farouche.

— Une question d’honneur ? Je ne comprends pas.

Les nerfs tendus à se rompre, Frederica se préparait à se jeter hors de l’ascenseur pour se précipiter sur le palier en appelant au secours à tue-tête. Mais Jack la devança en lui tordant le bras dans le dos.

— Pas un son, la prévint-il. Nous allons entrer maintenant chez toi. Et je sais où tu crèches alors n’essaye pas de me feinter. J’ai déjà repéré les lieux.

— Nick ne serait pas content du tout que vous me traitiez aussi brutalement, tenta-t-elle de protester.

Mais Jack se contenta de ricaner.

— Dommage pour lui. Et maintenant, tu vas sortir tes clés de ton sac. Et rien d’autre que tes clés, tu m’entends ? Sinon, je te saigne comme un goret.

Elle s’exécuta avec des gestes délibérément lents, dans l’espoir insensé que quelqu’un surgirait à temps pour la sauver de ce cauchemar.

— Allez, active ! ordonna Jack en lui remontant le bras dans le dos avec une brutalité telle qu’elle dut se mordre la lèvre pour ne pas crier de douleur.

Jack transpirait à grosses gouttes lorsqu’il tourna la poignée et la poussa sans ménagement à l’intérieur.

— Et voilà. Il n’y a plus que toi et moi, maintenant. On va être bien tranquilles, tous les deux.

Il la fit asseoir de force.

— Nick n’aurait jamais dû s’attaquer à Reece. Il a brisé notre code d’honneur. Lorsqu’on a été Cobra, c’est pour la vie. Entre frères, on se serre les coudes. Toujours.

— Ainsi, c’est Reece qui vous envoie, comprit Frederica, le cœur battant soudain d’un faible espoir. Jack. Vous n’êtes pas obligé de le faire. Vous ne voyez pas que Reece se sert de vous ?

Les yeux de Jack étincelèrent.

— Arrête tes conneries, O. K. ? Il y en a beaucoup qui nous ont trahi. Mais pas Reece. Reece, il est resté comme avant. C’est mon frère.

Frederica aurait pu ressentir de la pitié si elle n’avait pas été en proie à une peur aussi viscérale.

— Réfléchissez quand même, Jack : si vous me faites du mal, c’est vous qui irez en prison. Pas votre ami Reece.

— Ça, c’est mon problème. Déshabille-toi, maintenant. Jack ricana lorsqu’elle tressaillit d’horreur.

— Autant en profiter pour s’éclater un peu avant, non ?

Allez, montre-moi ce que tu caches sous ces jolies petites nippes, poupée. Pour ce qui est de choisir ses nanas, on peut faire confiance à Nick.

Frederica comprit qu’il allait la violer. Et même si la perspective la glaçait d’effroi, elle sentait confusément qu’elle pourrait survivre à l’épreuve. Mais Jack ne se contenterait pas d’abuser d’elle. Il serait obligé ensuite de la supprimer.

Et il retirerait autant de plaisir de ce crime que du viol qu’il s’apprêtait à commettre.

A moins que.

— S’il vous plaît. Ne me faites pas de mal.

Frederica n’essayait plus de dissimuler sa terreur. Elle en rajoutait, au contraire. Pour endormir sa méfiance, la solution classique serait la meilleure : elle jouerait la carte de la faiblesse.

— Fais ce que je te dis et tout se passera bien, déclara Jack en s’humectant les lèvres. Et maintenant lève-toi et retire tes vêtements ou je vais être obligé de te remettre un coup de couteau. Ce serait dommage, non ?

— Non, pas ça, chuchota-t-elle d’une voix tremblante. Oh, je vous en supplie. non. Je ferai tout ce que vous voudrez, mais ne me touchez plus avec ce cran d’arrêt.

Alors même qu’elle geignait ainsi, Frederica bandait sa volonté comme un arc. Il lui faudrait de l’élan ainsi qu’une détermination inflexible. Car si elle ne réussissait pas du premier coup, il n’y aurait pas de seconde chance.

— Tu feras tout ce que je voudrais, oui. Amène-toi, tiens, que je tâte un peu ces jolis petits lolos.

Alors qu’il brandissait son couteau, elle tourna soudain la tête vers la porte de sa chambre et écarquilla les yeux d’un air stupéfait. Jack eut l’imprudence de suivre la direction de son regard.

Et ce fut la fraction de seconde qu’elle mit à profit pour bondir.

Les clés qu’il n’avait pas pris la peine de lui retirer étaient coincées entre ses doigts tels de minuscules poignards. Sans une hésitation, elle visa les yeux.

Jack hurla. Jamais elle n’avait entendu un homme crier d’une voix aussi aiguë. Une main devant les yeux, il se mit à frapper aveuglément avec son cran d’arrêt. Rassemblant toutes ses forces, Frederica prit sa lampe Arts déco tant aimée et la brisa sans un regret sur la tête de Jack.

Le couteau tomba au sol avec fracas lorsqu’il s’effondra.

Pendant quelques secondes, Frederica le regarda fixement, la respiration haletante. Puis elle prit son téléphone.

— Oncle Alex ? J’ai besoin d’aide.

Contrairement à ce qu’elle redoutait, Frederica ne s’évanouit pas sur place. Dans un état second, elle suivit les instructions d’Alex et quitta l’appartement. La première voiture de police qui s’immobilisa devant l’immeuble, toutes sirènes hurlantes, la trouva sur le trottoir - vacillante, mais debout.

Alex lui-même arriva à peine trente secondes plus tard. Il bondit hors de sa voiture.

— Fred ? Oh, bon sang, Fred.

Ses bras vinrent l’entourer et il enfouit son visage dans ses cheveux.

— Il ne t’a pas fait de mal, au moins ?

— Non. Je ne crois pas. Mais. mais j’ai la tête qui tourne.

— Assieds-toi. Juste là. Sur cette marche. Alex l’aida à se diriger vers le perron.

— Voilà. La tête entre les genoux maintenant. Parfait. Essaye de respirer lentement. Vous, montez au cinquième, ordonna-t-il à l’un des policiers en uniforme. Sortez-moi cet individu de l’appartement de ma nièce. Et épinglez-le pour tentative de viol avec violence.

— Il a dit que c’était Reece qui l’envoyait, intervint Frederica d’une voix faible.

— Ne t’inquiète pas, je me charge de boucler tout ce petit monde. Mais il faut d’abord que je te conduise à l’hôpital.

— Ce ne sera pas nécessaire, oncle Alex.

Elle leva la tête avec précaution. Le vertige était passé même si elle se sentait bizarrement vide et vacillante. Comme si elle n’avait plus que du coton à la place du cerveau.

— Je crois qu’il m’a juste éraflée un peu sur le côté.

Pour s’en assurer, elle se passa la main à l’endroit où elle sentait une brûlure et regarda, confondue, ses doigts couverts de sang. Aussitôt, elle se retrouva serrée entre les bras protecteurs d’Alex.

— L’hôpital, répéta-t-il.

— Non, s’il te plaît. L’entaille n’est pas profonde. Ça pique un peu, mais c’est tout. Il faudrait juste désinfecter et mettre un pansement.

Alex hésita. Deux de ses hommes sortirent de l’immeuble, portant un Jack toujours sans connaissance qui saignait abondamment.

— Bon, très bien, je te conduis jusqu’au Brise-lames. C’est juste à côté. Une fois là-bas, je jette un coup d’œil sur cette blessure. Et si son aspect ne me plaît pas, nous filons directement aux urgences. Ça marche ?

— Ça marche, murmura Frederica en abandonnant la tête contre son épaule.

De fait, elle n’aspirait plus qu’à une seule chose : dormir.

D’un long, long sommeil. Lourd, profond et comateux.

— Le type est en piteux état. Il ne faudrait peut-être pas trop tarder à enrayer l’hémorragie si on veut le garder vivant, dit un des officiers de police qui portaient Jack.

— Alors faites-le hospitaliser et dites aux médecins de me le remettre sur pied. J’ai deux ou trois petites questions à lui poser, à ce salaud. Et j’aimerais autant qu’il soit en état d’y répondre.

Du court trajet jusqu’au Brise-lames, Frederica ne garda d’autre souvenir que la voix apaisante d’Alex à son oreille. Dans son état d’extrême épuisement, elle retrouvait les sensations de son enfance lorsqu’elle avait la varicelle et que son père la berçait contre lui en murmurant des mots tendres.

— Je me suis défendue, chuchota-t-elle. Je ne l’ai pas laissé faire.

— Tu as été formidable, ma puce. Mais maintenant, il ne faut plus penser à rien. Je m’occupe de tout.

Rio poussa une exclamation consternée lorsqu’il la vit entrer d’une démarche chancelante, soutenue par Alex.

— Vite. Fais-la asseoir ici, dans mon fauteuil. Qu’est-ce qui s’est passé ? Personne ne lui a fait du mal, au moins ?

Avant que Frederica ou Alex aient pu ouvrir la bouche pour répondre, Rio hurla en direction de l’escalier :

— Nick ! Ramène tes fesses par ici. Immédiatement. Déplaçant sa masse imposante avec une rapidité impressionnante, Rio alla entrouvrir la porte donnant sur le bar.

— Muldoon, apporte-moi ton brandy. Vite. Le meilleur.

— Ne t’inquiète pas, Rio. Ce n’est rien, murmura Frederica en appuyant la joue contre sa grande main brune.

— Ça a l’air assez superficiel, en effet, confirma Alex, visiblement soulagé, après examen de la plaie. On va te soigner ça sur place.

— C’est quoi, cette agitation ? bougonna Zack en entrant avec sa bouteille de brandy à la main. Tu crois que je n’ai rien d’autre à faire, Rio, que de.

Il s’interrompit net en découvrant la scène. Avec une exclamation sourde, il vint s’accroupir devant son fauteuil et lui prit la main.

— Fred.

— Bon sang, mais laissez-la respirer, ordonna Rio en versant une dose conséquente de brandy dans un verre. Tiens, ma petite poupée en porcelaine, bois.

Elle aurait obéi si Nick n’avait pas surgi sur ces entrefaites.

Son œil blessé était déjà beaucoup plus ouvert, mais son visage se teintait encore de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel.

Lorsqu’il la vit gisant dans le fauteuil de Rio, il devint livide.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Tu as eu un accident ? Fred, tu n’es pas blessée au moins ? s’écria-t-il en lui prenant la main, la serrant à la broyer entre les siennes.

— Laisse-la tranquille une minute, ordonna Alex. Bois ton brandy, Fred. Et prends ton temps.

Frederica s’exécuta docilement.

— Mais elle saigne ! se récria Nick en découvrant la tache de sang sur son T-shirt. Il faut faire quelque chose ! vite ! On ne peut pas la laisser comme ça !

— Calme-toi, Nick. C’est juste une égratignure. Alex prit l’antiseptique que lui tendait Rio.

— J’aimerais que tu viennes à la maison maintenant, Freddie. Je veux prendre ta déposition tout de suite.

— Sa déposition ? Pourquoi ? Elle s’est fait piquer son sac, c’est ça ? Désolé mais il fallait t’y attendre, Fred. Depuis le temps que j’essaie de te faire comprendre que New York n’est pas Shepherdstown !

— Elle ne s’est pas fait voler son sac, riposta Alex sèchement. Ton vieil ami Jack ne s’intéressait pas à son argent.

— Jack ?

Plus pâle que la mort, soudain, Nick lui lâcha la main et recula d’un pas. Une lueur vénéneuse brûla dans son regard vert.

— Où est-il, cet enfant de. ?

— A l’hôpital, l’interrompit Alex. Et en piètre état. Maintenant, Frederica, raconte-moi ce qui s’est passé, calmement, en partant du début. Sans omettre aucun détail.

Cloué sur place, Nick écouta sa déposition sans l’interrompre, la bouche tordue par l’amertume, comme annihilé par son propre sentiment d’impuissance.

Il était responsable du cauchemar que Frederica venait de vivre. A cause de lui, elle avait failli mourir dans des conditions atroces. Chaque instant de terreur qu’elle avait traversé, c’était à lui qu’elle le devait. Parce qu’il avait voulu n’en faire qu’à sa tête. Parce qu’il avait pensé pouvoir régler le problème avec Reece à sa façon.

— . quand j’ai vu qu’il ne bougeait plus, je t’ai appelé, oncle Alex. Il avait les yeux en sang. C’était horrible.

— Tu as défendu ta vie, Freddie. Tu n’avais pas le choix. Alors promets-moi d’écarter toute la scène de tes pensées pour le moment. On va faire un saut chez toi pour que tu récupères tes affaires. Puis tu viendras t’installer à la maison quelque temps.

Frederica secoua la tête.

— C’est gentil de me le proposer mais je veux continuer à vivre chez moi normalement. C’est important, oncle Alex. Si je n’y retourne pas maintenant je continuerai à avoir peur et ce sera l’enfer.

Alex l’embrassa sur la joue.

— Tête de mule, va. Si tu changes d’avis, n’hésite pas à appeler.

Il se leva et posa la main sur l’épaule de Nick.

— Je te la confie. Toi, au moins, elle t’écoutera.

Nick ne dit rien mais il se pencha pour la soulever dans ses bras.

— Je n’ai pas besoin d’être portée, protesta-t-elle.

— Chut ! Laisse-moi faire maintenant. Il faut que tu te reposes.

— Je peux me reposer chez moi.

Sans tenir compte de ses objections, Nick gravit l’escalier sous le regard soucieux de Zack et de Rio.

— Tu n’es pas obligé de t’occuper de moi, murmura-t-elle, horrifiée de sentir qu’elle risquait de fondre en larmes à tout instant. Je sais que tu ne veux plus de moi chez toi.

Nick la porta dans sa chambre.

— Tu ne feras pas un pas hors d’ici avant d’avoir dormi. Tu vois bien que tu ne tiens pas sur tes jambes.

— Je ne veux pas que tu me touches.

Ce fut comme si une pointe acérée s’enfonçait dans le cœur de Nick. Mais après ce qu’elle avait subi à cause de lui, il pouvait difficilement lui en vouloir.

— Ne t’inquiète pas. Je te laisserai tranquille. Mais accepte au moins de t’allonger un moment, Fred. s’il te plaît.

Sans même lui ôter ses chaussures, il la posa sur le lit et tira le couvre-lit sur elle.

— Je peux faire quelque chose pour toi ? Appeler Rachel ?

— Non.

A présent que Frederica était à l’horizontale, elle doutait d’être encore en état de se relever par elle-même.

— Je ne veux rien, murmura-t-elle en fermant les yeux.

— Essaye de dormir quelques heures. C’est de loin le meilleur remède pour toi en ce moment.

Nick alla baisser les stores, plongeant la pièce dans une semi- obscurité reposante. Les lèvres serrées, Frederica garda les yeux clos. Et attendit qu’il s’en aille.

Alex avait été formidable avec elle ; Zack et Rio s’étaient montrés très présents, très attentionnés. Mais Nick, lui, n’avait pas eu le moindre petit geste de tendresse, pas la moindre parole de réconfort. Qu’il soit choqué, furieux et inquiet, elle le croyait volontiers. Il était tout sauf indifférent à son sort.

Mais il ne l’avait pas tenue dans ses bras comme elle aurait eu besoin d’être tenue par l’homme qu’elle aimait.

Et elle commençait à se demander s’il en serait jamais capable. 

Lorsque Nick l’avait allongée sur son lit, Frederica n’avait pas envisagé un instant qu’elle finirait par s’assoupir. Mais, à sa grande surprise, elle ouvrit péniblement un œil quelques heures plus tard et constata qu’elle avait dormi d’un sommeil de plomb. Que ce soit un bon ou un mauvais signe, elle n’aurait su le dire, mais le souvenir des événements de la journée lui revint aussitôt avec une clarté surprenante.

Le brandy que Rio lui avait fait ingurgiter l’avait assoiffée et elle avait des élancements dans la tête, comme si quelqu’un s’acharnait de l’intérieur à coups de marteau. Repoussant le couvre-lit, elle se leva sans trop de difficulté et passa dans la cuisine pour boire un grand verre d’eau.

Nick, qui entrait avec un plateau, la trouva debout devant l’évier. Une nouvelle bouffée d’angoisse lui lamina le ventre. Elle paraissait si fragile, si incroyablement délicate et menue. Chaque fois qu’il pensait à ce qui avait failli lui arriver, quelque chose en lui se tordait de douleur, comme si un animal blessé à mort se convulsait dans sa poitrine.

Ecrasé par la culpabilité, il commenta d’un ton neutre :

— Alors tu es levée ?

— Comme tu vois, répondit-elle, tout aussi distante.

— Rio pensait que tu voudrais peut-être manger quelque chose, dit-il en posant le plateau sur la table. Tu as repris un peu de couleurs, en tout cas.

— Je vais parfaitement bien.

Il lui jeta un regard lourd d’ironie.

— C’est ça, bien sûr. 

— C’est toi qui as l’air d’être passé sous un camion. Pas moi.

— Si j’ai cette tête-là, c’est que je l’ai cherché, Fred. Ce qui n’est pas ton cas. Et nous savons tous les deux qui est responsable.

— En effet, oui : Reece.

Nick sortit une cigarette de son paquet.

— Reece ne s’intéressait à toi qu’indirectement, pour m’atteindre. Si Jack ne t’avait pas vue en ma compagnie, il n’aurait jamais pensé à s’en prendre à toi.

Frederica secoua la tête.

— Tu ne crois pas que c’est un peu tordu, comme raisonnement ? Cela m’étonnerai que Jack m’ait menacée de viol et de meurtre seulement parce qu’il m’a aperçue une fois avec toi !

Une vision de Jack armé d’un couteau et molestant Frederica vint jouer dans l’esprit de Nick. Le sang se glaça dans ses veines.

— Il n’y a rien de tordu dans mon raisonnement. C’est la vérité et tu le sais aussi bien que moi. Reece a voulu me rendre la monnaie de ma pièce, c’est tout. Je ne peux pas y faire grand-chose puisque Jack.

— Comment ça, « y faire grand-chose » ? l’interrompit-elle d’un ton cinglant. Tu penses retourner cogner sur Reece, c’est ça ? Ou achever Jack dans sa cellule ? Tu crois vraiment que ça résoudrait quoi que ce soit ?

— Non, je ne peux rien réparer, rien résoudre.

Et c’était encore ce qu’il avait le plus de mal à accepter : son impuissance face aux événements. Mais il pouvait au moins faire en sorte de la mettre à l’abri de lui-même.

Nick tira une seule bouffée sur sa cigarette avant de l’écraser dans le cendrier.

— Il va falloir que nous revoyions notre organisation, Fred. Tu travailleras chez toi dès que tu auras récupéré un peu. Je t’enverrai les morceaux au fur et à mesure où ils seront composés.

— Je ne comprends pas ? murmura-t-elle d’une voix blanche.

— Je pense que nous avons atteint un stade où il sera plus constructif d’avancer séparément. D’autre part, je ne tiens pas à t’avoir ici.

Un étau de fer se referma sur la poitrine de Frederica. Elle dut faire appel à toute sa fierté pour garder la tête haute.

— Je suppose que cette volonté de séparation vaut également sur le plan personnel ?

— En effet, oui. Je suis désolé.

Soudain furieuse, elle pivota vers lui.

— Comme c’est touchant, vraiment ! « Désolé, ma petite Fred, mais tu as fait ton temps. Ciao et à la prochaine. » Ça fait dix ans que je t’attends, dix ans que je t’aime. Et c’est tout ce que tu trouves à me dire ?

— Fred, sois raisonnable. Moi aussi, je t’aime beaucoup. Mais c’est mieux ainsi, crois-moi.

— « Moi aussi je t’aime beaucoup » ! le singea-t-elle, outrée, en l’agrippant par les pans de sa chemise. Alors que je te parle d’amour, tu oses prononcer ce genre de platitude ?

Avec douceur mais fermeté, il détacha ses doigts.

— J’ai commis une erreur et je le regrette. Ce qui est fait est fait et on ne peut malheureusement pas revenir en arrière. Mais dis-toi que ce que tu prends pour de l’amour n’est sans doute rien de plus que l’exaltation liée à une première expérience sexuelle.

La première réaction de Frederica fut de lui envoyer une gifle retentissante. La seconde consista en une explosion verbale :

— Parce que tu crois vraiment qu’il s’agissait pour moi d’une banale histoire de fesses ? Désolée de te décevoir, mais ça n’a rien à voir. Il est vrai que l’intimité physique était pour moi le seul moyen de t’atteindre, de me rapprocher de toi. Mais notre relation ne se résumait pas à ça. Il y a quelque chose de très fort entre nous, Nick. Et j’ai mis beaucoup de temps, beaucoup d’énergie, beaucoup d’efforts pour te le faire comprendre. J’avais tout planifié, même. Etape par étape. Et ça a marché jusqu’au moment où.

Elle comprit que son choix de vocabulaire avait été malencontreux lorsque les yeux de Nick lancèrent soudain des éclairs.

— Planifié ? répéta-t-il d’une voix sourde, presque menaçante. Etape par étape ? Tu es venue à New York, tu m’as convaincu de te prendre comme parolière, puis tu as atterri dans mon lit. Et cette suite d’événements, fortuite en apparence, serait le déroulement, point par point, d’une stratégie élaborée à l’avance ?

Frederica demeura un instant confondue. Présenté ainsi, son plan ressemblait à une machination. Comme si elle avait froidement manigancé pour le capturer dans un piège.

— Une stratégie, non, je n’irai pas jusque-là, balbutia-t-elle. J’avais pas mal réfléchi à ce qui pourrait nous rapprocher. Et je pensais que.

Mais c’était au tour de Nick de se déchaîner maintenant.

— Oh, ça, je n’en doute pas, que tu as pensé, réfléchi, examiné la question avec le plus grand soin ! J’imagine que tu as calculé ton coup très minutieusement, dans ta petite caboche volontaire. Tu voulais quelque chose - moi, en l’occurrence — et tu as tout mis en œuvre pour m’obtenir !

— C’est vrai, admit-elle en se laissant tomber sur une chaise, les jambes coupées par la honte. Je voulais que tu m’aimes.

— Et ensuite, Fred ? Le mariage, les enfants et une grande maison avec une jolie pelouse bien verte ?

— Il y a un peu de ça, oui, murmura-t-elle, tête basse.

En proie à une fureur noire, Nick arpentait la cuisine.

— Je suppose que tu avais établi des listes en définissant tes objectifs : un, déménager à New York ; deux, travailler avec Nick ; trois, coucher avec Nick ; quatre, épouser Nick ; cinq, fonder une famille. Une famille idéale, cela va sans dire. Avec toi, tout doit toujours être parfait, impeccable. Il y a juste un tout petit hic dans ce joli programme, Fred : je ne suis pas preneur.

— C’est ce que je constate, oui.

Considérant que tout était dit, elle voulut se lever pour partir mais il la ramena d’autorité sur sa chaise.

— Une seconde, Fred. Tu ne sortiras pas d’ici avant d’avoir ouvert les yeux sur tes propres aberrations. J’aimerais que tu prennes le temps de réfléchir au genre d’individu sur lequel tu comptais mettre le grappin. Tu ne comprends pas qu’entre moi et le camé qui vient de te menacer avec son cran d’arrêt, la différence est infime ? Je suis issu du même moule que lui, ma belle. Je le sais. Tu le sais. La famille le sait - oui, cette même famille qui alimente tes douces fantaisies sentimentales. Car ce sont bien les Stanislaski qui t’ont inspiré ces jolis rêves roses, n’est-ce pas ? Tu voulais bâtir ton petit couple avec moi sur leur modèle : Je me trompe ?

— Non, rétorqua-t-elle, humiliée et au bord des larmes. Mais je ne vois pas où est le mal.

— Parce que tu crois qu’il y en a beaucoup comme les Stanislaski, dans le vaste monde ? Tu as de hautes ambitions, Frederica Kimball.

— Et alors ? C’est un modèle qui fonctionne, non ? lui lança-t-elle d’un ton de défi.

— Pour eux peut-être. Mais regarde-moi, bon sang ! Le milieu d’où je viens, tu en as eu un aperçu ces derniers jours : des femmes rouées de coups, des enfants terrifiés et quasi mutiques, des brutes ivres qui cognent sur tout ce qui bouge. Des hommes qui considèrent le viol comme un passe-temps sympathique. Et toi, la perfectionniste, tu voudrais bâtir ton avenir sur ce tas de fumier ?

— Tu n’es pas responsable de ce qui est arrivé à Marla. Ni de l’agression que j ’ai subie.

— Ah non ? Cherche les éléments communs entre les deux situations et le lien s’imposera de lui-même. C’est vrai que j’ai pris mes distances avec ce monde-là, mais seulement parce que la famille m’a soutenu. Et pour les remercier de leur confiance, tu voudrais que je me mette à la colle avec leur précieuse petite-fille dans un appartement miteux au- dessus d’un bar de quartier ? Quant à faire des enfants, ce serait de la folie furieuse, dans mon cas. Je ne sais même pas qui est mon père. Tu crois que j’ai envie de transmettre ma douteuse collection de gènes à une tripotée de mômes ? Merci bien. Je tiens à toi, oui. Suffisamment pour te mettre à l’abri de tes propres illusions.

— Tu tiens à moi, donc tu me quittes, c’est ça ?

Il lui jeta un regard sombre.

— Exactement. Je ne sais pas ce qui m’a pris de laisser les choses aller aussi loin entre nous. Juste avant que Marla arrive, j’ai même failli. Enfin, peu importe. Une chose est sûre, c’est que c’est fini, terminé. Nous allons oublier ce qui s’est passé.

— Oublier ? se récria-t-elle.

— Tout. Nous allons effacer cette parenthèse et recommencer exactement comme avant. Je ne veux pas semer la discorde dans la famille. Ils comptent trop à mes yeux pour ça. Je n’ai jamais eu qu’eux dans la vie, figure-toi.

— Mon pauvre Nick, lui lança Frederica d’un ton soudain glacial, c’est si dur d’être un enfant non désiré, n’est-ce pas ? Tu crois que tu es le seul à t’interroger sur ce que tu risques de transmettre de négatif à ta descendance ? Il serait temps que tu te décides à accepter une fois pour toutes d’où tu viens et qui tu es. Et crois-moi, ça te simplifierait considérablement l’existence.

— Ah oui ? Et qui es-tu pour en décider ? Que sais-tu, toi, de ce genre de souffrance, Fred ?

— Ma mère ne voulait pas de moi.

— Arrête de dire n’importe quoi. Natasha.

— Je ne te parle pas de ma belle-mère mais de ma mère biologique.

Nick demeura un instant interdit. Puis il secoua la tête.

— Ta mère est morte alors que tu étais encore toute petite. Tu ne peux pas savoir ce qu’elle ressentait pour toi.

Elle haussa les épaules.

— J’ai surpris une conversation entre mon père et Natasha. Pour ma mère, j ’étais une erreur qu’elle a commise puis oubliée. Elle m’a abandonnée alors que je n’étais encore qu’un bébé. Sans hésitation et sans regret. Et ce sont ses gènes que je porte, Nick. Et peut-être aussi quelque part, sa froideur, sa frivolité. Mais j’ai appris à m’accommoder de cette part d’ombre en moi. Et à me faire suffisamment confiance pour m’accepter. Telle que je suis.

Nick avait de la peine à imaginer qu’une fille comme Frederica ait eu à affronter, elle aussi, le doute et l’horreur de soi. De fait, il n’en revenait pas.

— Je suis désolé, j’ignorais cette histoire. Ça. ça a dû être dur pour

toi.

Elle se tenait tellement droite, tellement raide que Nick n’osa pas la prendre dans ses bras. A quoi bon, d’ailleurs, puisqu’il n’avait rien à lui offrir ?

Des larmes de colère se mirent à rouler sur les joues de Frederica.

— Tu savais que je t’aimais. Tu savais aussi que j’aurais été prête à tous les compromis pour te suivre. Mais toi, tu n’as jamais fait une seule concession, même mineure, Nick LeBeck.

Il soupira.

— Ce n’est pas une question de concession. Regarde dans quel état tu es. Je vais t’appeler un taxi.

Elle le cloua sur place d’un regard furibond.

— Non, tu ne m’appelleras pas un taxi ! J’en ai assez que tu décides toujours de tout à ma place ! Assez que tu me traites comme une petite provinciale à demi demeurée ! J’ai prouvé ce matin que j ’étais assez grande pour me prendre en charge, non ? Je n’ai pas besoin de toi.

Elle ferma un instant les yeux, laissant cette phrase résonner en elle.

— Oui, je peux vivre sans toi, Nicholas, reprit-elle d’un ton plus affirmé. Alors sois sans crainte : je ne reviendrai pas à la charge pour te supplier à genoux de me reprendre dans ton lit. Puisque tu es trop centré sur toi-même pour être capable de donner, ne serait-ce qu’un tout petit peu d’amour, je te rends ta liberté. Alors que je te demandais si peu de chose, au fond.

Il ne put s’empêcher d’esquisser un mouvement pour la retenir.

— Fred.

Mais elle se dégagea avec violence.

— Non, laisse-moi finir. Tu n’as jamais prononcé de mots d’amour ni de paroles tendres. Les marques d’affection, inutile d’y compter. A part au lit, de temps en temps ; et encore. Jamais l’ombre d’un bouquet de fleurs. Pas de musique à part celle que nous composions pour les autres. Quant aux dîners aux chandelles, il n’y en a eu qu’un et l’invitation venait de moi. Avec quelle obstination pathétique, pourtant, je continuais à me cramponner à toi ! J’étais humblement disposée à me contenter de tout, même des miettes. Et, comme par hasard, ce sont des miettes - et rien que des miettes - que j’ai reçues. Au fond, c’est bien fait pour moi.

Qu’elle puisse penser une chose pareille horrifia Nick.

— Tu te trompes. En aucun cas, il ne s’agissait de « miettes ». Si je ne t’ai pas fait la cour dans les règles de l’art, c’est seulement parce que les circonstances étaient un peu. compliquées.

Nick se demanda pourquoi il mettait soudain tant d’acharnement à se défendre. Pourquoi ce sentiment de panique sous le regard glacial de Frederica alors qu’il était fermement résolu à rompre ?

— Je ne peux pas te donner ce dont tu as besoin, Fred.

— C’est clair, oui. Tu n’as strictement rien à m’apporter. Je suggère donc que nous suivions ton conseil : oublions qu’il y a jamais eu quoi que ce soit entre nous.

Comme elle pivotait sur elle-même pour se diriger vers la porte, il lui posa la main sur le bras.

— Attends, Fred.

— Surtout, ne me touche pas, lâcha-t-elle d’une voix sifflante en le foudroyant du regard. Nous finirons la comédie musicale. Et nous échangerons quelques aimables banalités en présence du reste de la famille. Pour le reste, je ne veux plus te voir, plus t’entendre.

— Mais c’est absurde ! Tu vis à un jet de pierre d’ici ! lança-t-il alors qu’elle dévalait déjà l’escalier.

— Je peux remédier au problème.

— Ah oui ? Tu comptes rentrer chez papa et maman en courant, finalement ?

Elle lui jeta un dernier regard réfrigérant par-dessus son épaule.

— Certainement pas. Je vais construire ma vie, Nick. Et ma carrière. Ici même. Et sans toi.

Nick envisagea de s’enivrer. Après tout, c’était la réaction classique, en la circonstance. Et un moyen simple d’oublier. Mais l’idée de passer une soirée entière à s’abrutir dans l’alcool le découragea d’avance. Il réussit à passer la nuit, même s’il fut incapable de fermer l’œil. A l’aube, il essaya d’écrire un peu de musique et échoua lamentablement.

Il n’avait aucune raison de sombrer dans le désespoir, bon sang ! Cette rupture, il l’avait lui-même provoquée. D’autre part, il avait les meilleures raisons du monde d’être remonté contre Frederica, vu la grossière stratégie qu’elle avait mise au point dans son dos. C’était lui la victime, en l’occurrence.

Honnêtement, vouloir faire de lui un homme marié et, pire même, un père de famille ! Il n’avait jamais rien entendu d’aussi absurde.

Et pourtant.

Anéanti, Nick se laissa tomber dans un fauteuil. Pourquoi l’idée de fonder une famille avec Fred lui paraissait-elle soudain si acceptable ? si évidente ? si tentante, même ?

Non, c’était complètement illusoire d’envisager un destin pareil pour un individu de son espèce. De toute façon, il était déjà trop tard. Frederica avait tracé un trait sur lui. Il ne lui inspirait plus qu’un profond dédain.

« Et à qui la faute, LeBeck ? » se demanda-t-il.

Sa chance, elle la lui avait donnée, pourtant. A présent que leur histoire était finie, il le voyait clairement : il aurait pu aimer et être aimé. Aimé pour lui-même. Et accepté en bloc. Avec son passé, ses failles et ses points d’ombre.

Alors pourquoi s’était-il comporté de façon aussi aveugle ? Dès l’adolescence, Frederica avait pris une place toute particulière dans sa vie. Lorsqu’il avait une bonne nouvelle à annoncer, c’était toujours avec elle qu’il désirait la partager en premier. Et s’il avait une baisse de moral, le simple son de sa voix au téléphone suffisait généralement à lui rendre sa sérénité.

Que leur amitié se colore petit à petit d’une forte attirance amoureuse, il n’avait pas pu l’accepter, en revanche. Choqué par les changements qui s’étaient dessinés dans ses sentiments pour » Freddie », il avait préféré détourner les yeux, nier l’évidence, se cacher la vérité.

Parce qu’il avait toujours été persuadé, au fond, de ne pas la mériter.

Même une fois qu’ils étaient devenus amants, il avait maintenu une certaine distance intérieure. Fred avait raison. Il n’avait jamais eu de mots tendres. Jamais pris la moindre initiative. Par peur. Par couardise.

Et maintenant, il l’avait perdue pour de bon.

Renversant la tête en arrière, Nick ferma les yeux. Elle serait plus heureuse sans lui, c’était une certitude.

Ou, du moins, ça avait été une certitude.

Il se leva d’un bond lorsqu’on frappa à sa porte. Le cœur battant, il eut une vision de Frederica, debout sur le seuil, vêtue d’une de ses robes légères, prête à lui jeter les bras autour du cou. Persuadé qu’elle était revenue, il ouvrit en grand, disposé à lui pardonner généreusement son mouvement d’humeur.

Il se renfrogna en se trouvant nez à nez avec Rachel.

— Eh bien, c’est fervent comme accueil, commenta sa belle-sœur en s’avançant dans la pièce.

— Désolé, marmonna-t-il en se penchant pour l’embrasser bravement sur la joue. Je pensais que c’était. Enfin, peu importe. Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je te rends visite.

Rachel prit place dans un fauteuil et lui fit signe de suivre son exemple.

— Assieds-toi un moment, Nick. J’ai à te parler.

— Vos désirs sont des ordres, Votre Honneur, bougonna-t-il, intrigué par son ton officiel. Il se passe quelque chose ?

Rachel posa la main sur la sienne.

— Tu sais que j’ai toujours eu beaucoup d’affection pour toi, n’est-ce pas ?

— Eh bien. oui. Pourquoi ?

Le regard soudain tranchant comme l’acier, elle se redressa dans son fauteuil.

— J’ai pensé que c’était utile de le repréciser avant que je commence à te traiter de tous les noms d’oiseaux, espèce d’emplâtre ! Tu sais que tu es vraiment un sale type, Nick LeBeck ? Un macho aveugle ; une brute sans cœur doublé d’un imbécile ?

En guise de conclusion, elle lui assena un vigoureux coup de poing sur l’épaule, juste à l’endroit où avait atterri le poing de Reece quelques jours plus tôt. Nick serra stoïquement les dents. A en juger par l’attitude de sa belle-sœur, il s’agissait, de toute évidence, d’une souffrance méritée.

— Bon, qu’est-ce que j’ai fait encore ?

— Cette nuit, je suis allée dormir chez Freddie. Je ne voulais pas qu’elle reste seule après l’épreuve qu’elle venait de traverser.

— Bonne initiative, approuva-t-il, soulagé qu’elle ait eu de la compagnie. Elle tient le coup ?

— Pour ce qui est de la tentative de viol, je trouve qu’elle l’a étonnamment bien surmontée. Mais elle semble avoir plus de mal à se remettre de l’agression supplémentaire que tu lui as fait subir juste derrière, espèce de sinistre individu !

— Hé, doucement. Je ne l’ai pas agressée !

— Objection rejetée. J’ai réussi à la faire parler un peu, hier soir. Et tu lui as brisé le cœur tout en fichant ton propre bonheur en l’air. Chapeau !

Le premier réflexe de Nick fut de bluffer.

— Ecoute. On a couché ensemble une fois ou deux, Fred et moi, mais ça n’a jamais été plus loin que ça.

— Arrête de me prendre pour une imbécile, rétorqua Rachel froidement.

Jurant avec force, il ferma les yeux. Et envoya bouler ses derniers restes de dignité.

— Bon, d’accord. Je l’aime. Mais il a fallu qu’elle franchisse cette porte en me disant adieu pour que je commence à le réaliser vraiment.

Rachel soupira.

— Et tu lui as parlé de tes sentiments pour elle ? T’es-tu au moins arrangé pour les lui exprimer d’une façon ou d’une autre ?

— Disons que ça fait partie des aspects de notre relation que j ’ai un peu négligés, admit-il faiblement.

— C’est bien ce que j’ai cru comprendre, en effet. Nick se leva pour arpenter la pièce.

— Tu veux que je te dise ? Ça m’a pris de court, moi, cette histoire. Avec ça, elle m’annonce tout à trac qu’elle avait comploté tout ce qui s’est passé entre nous. Tu imagines ?

— Tout à fait, oui. En gros, elle a cherché à te séduire. Et alors ? D’aucuns se seraient senti flattés d’être l’objet de tant d’assiduités de la part d’une femme intelligente, talentueuse et belle. Mais M. Nicholas LeBeck, lui, considère que c’est l’insulte suprême.

— Je n’étais pas spécialement bien dans mes baskets, O. K. ? Elle venait de se faire agresser par ma faute, je m’en voulais mortellement et je me suis jeté sur la première excuse venue pour crier plus fort qu’elle. C’est humain, non ?

— Très humain, oui. Tu l’aimes, donc tu la jettes à la porte. Ça me paraît constructif comme démarche.

— Je ne l’ai certainement pas jetée à la porte. C’est elle qui est partie comme une furie

— Exact. Elle est d’ailleurs fermement décidée à te rayer de son existence. Et tu sais mieux que-moi à quel point Frederica peut être déterminée. Si toi tu ne fais rien, elle ne bougera sûrement pas de son côté. Et surtout ne me dis pas que tu n’es pas assez bien pour elle, ou je te roue de coups pour de bon. De l’adolescent en révolte dont j ’ai eu le dossier sur les bras il y a dix ans, il ne reste plus que les meilleurs aspects, Nick. On est ce que l’on fait de soi-même. Et tu aurais tout lieu d’être fier de toi si seulement tu cessais de te focaliser sur je ne sais quelle noirceur intérieure contaminante dont tu t’obstines à te croire porteur !

Il était presque tenté de la croire. C’était, après tout, le but vers lequel il tendait depuis une décennie.

— Je ne suis pas sûr de pouvoir lui offrir ce dont elle a besoin dans la vie, crut-il tout de même utile d’objecter.

— Alors abstiens-toi, que veux-tu que je te dise ? rétorqua Rachel avec un léger haussement d’épaules. Elle survivra, je te le promets. Elle a pleuré toute la nuit et évacué le gros de sa colère. Et quand je l’ai laissée ce matin, elle était calme, parfaitement maîtresse d’elle-même et décidée à reprendre sa vie en mains.

Nick en eut des sueurs froides.

— Je ne pourrais pas continuer sans elle, admit-il piteusement.

Rachel se leva en souriant et lui posa la main sur l’épaule.

— Alors à toi de jouer, mon vieux. ça ne va peut-être pas être évident, mais je te fais confiance, conclut-elle en lui posant un baiser affectueux sur la joue. Tu es assez inventif pour trouver le moyen de la reconquérir.

Nick était loin de partager l’optimisme de Rachel tandis qu’il traînait ses deux grands sacs jusqu’au pied de l’immeuble de Frederica. Il n’était pas certain du tout de parvenir à ses fins. Son projet, estima-t-il sombrement, péchait par excès d’ambition : pouvait-il vraiment rattraper tousses manquements passés en lui offrant une spectaculaire scène du balcon en un acte ?

Repérant l’appartement de Frederica au cinquième, il se dirigea vers l’escalier de secours.

— Hep là ! Où crois-tu aller comme ça, LeBeck ?

Le policier de secteur que Nick avait connu toute sa vie s’approchait en tapotant sa matraque.

— Tiens, salut, Mooney ! Vous avez l’air en grande forme.

Le vieil agent contempla ses deux grands sacs de voyage d’un regard suspicieux.

— Je te demandais ce que toi tu faisais là, Nick.

— Il faut que je tente ma chance, Mooney. J’ai une mission à remplir. Vous voyez la fenêtre au cinquième ?

— A ma connaissance, c’est la nièce du commissaire Stanislaski qui habite là. Et je suis même chargé de jeter un œil de temps en temps pour veiller à sa sécurité.

— Il se trouve que la nièce du commissaire est aussi la femme que j’aime. Mais elle un peu fâchée contre moi en ce moment.

— Tu m’étonnes ! Je parie que c’est à cause de ton sale caractère.

Nick soupira.

— Il y a de ça, oui. Quoi qu’il en soit, elle ne me laissera pas entrer si je sonne à l’Interphone.

— Et tu crois que je suis assez inconscient pour accepter de te laisser grimper jusqu’à sa fenêtre, peut-être ?

Nick posa ses deux sacs.

— Mooney. Vous me connaissez depuis combien de temps ?

— Trop longtemps, bougonna le vieil agent.

Mais il souriait dans sa barbe. Et lorsque Nick lui eut exposé son projet, il lui tapa sur l’épaule.

— Bon, puisque je t’ai vu évoluer de l’état de délinquant à celui de citoyen respectable, je te donne une chance. Je te donne un coup de main pour aller là-haut et tu essayes d’amadouer ta princesse dans sa tour d’ivoire. Mais si elle ne veut vraiment plus entendre parler de toi, tu redescends direct. Compris ?

— Compris. Mais elle est un peu obstinée dans son genre. Donc il faudra quand même m’accorder le temps de jouer toutes mes cartes.

— Tu en as déjà vu, toi, des femmes qui ne sont pas « obstinées dans leur genre » ? marmonna Mooney en l’aidant à descendre l’échelle.

Après une rapide grimpette jusqu’au cinquième, Nick frappa à la fenêtre qui donnait sur le séjour de Frederica.

Elle mit un temps fou à ouvrir. Non sans satisfaction, il nota qu’elle avait les yeux légèrement gonflés, comme si elle venait juste de sécher ses larmes.

— Qu’est-ce que tu veux ? s’enquit-elle sèchement.

— Te parler.

— Je n’ai plus rien à te dire, fut sa réponse lapidaire juste avant qu’elle lui referme le carreau au nez.

— Premier round : un à zéro pour elle, commenta Mooney, en bas sur le trottoir.

Nick jura tout bas et essuya ses mains moites sur son jean.

Ouvrant un de ses sacs, il commença par en tirer le bouquet de fleurs. L’essentiel était de trouver le moyen de retenir son attention.

— Ouvre, Fred ! appela-t-il en tapant de nouveau contre la vitre. Je t’ai apporté des roses jaunes. Tes préférées.

Mais si son visage apparut brièvement derrière la fenêtre, ce fut juste le temps de tirer les rideaux d’un coup sec.

— Deux à zéro, Nick ! Toujours aussi peu concluant ! dit, d’en bas, la voix de l’agent.

— La ferme, Mooney. Ce n’est vraiment pas le moment de me casser le moral, marmonna-t-il entre ses dents en se baissant pour sortir des bougies qu’il plaça avec soin dans un grand chandelier en cuivre.

Priant pour que Frederica ne se soit pas lassée de lui pour de bon, il alluma les bougies une à une, sans prêter attention aux curieux qui s’agglutinaient en nombre sans cesse croissant autour de Mooney, cinq étages plus bas.

— Tu m’entends, Fred ? lança-t-il en s’adressant à la fenêtre aveugle. J’ai aussi prévu un éclairage plus raffiné. Je t’ai déjà dit à quel point tu étais belle à la lueur des bougies ? J’aime voir les flammes danser dans tes yeux ; j’aime la douceur, l’éclat de ta peau. J’aurais dû te dire tout cela avant. Je me suis comporté comme un idiot.

Nick ferma un instant les yeux, conscient que la foule en bas ne perdait sans doute aucune de ses paroles. Mais il était trop tard pour reculer maintenant et changer de stratégie.

— J’ai mis de la distance entre nous parce que j ’avais peur de ce que je pouvais encore porter de moche et d’incontrôlé en moi. Mais je m’aperçois que c’était absurde de vouloir te sauver de moi-même. Tu es courageuse et belle, Fred. Et j’ai tant de choses à te dire que j’ai tues jusqu’à présent. Ne me laisse pas seul avec toutes ces paroles entre nous que je n’ai jamais su prononcer. J’ai besoin de te parler de ton parfum qui m’habite. Il m’accompagne, même lorsque tu t’absentes, comme si une partie de toi restait à jamais vivante en moi.

Sur le trottoir, Mooney hocha la tête d’un air approbateur.

— C’est pas mal du tout, ça ! observa-t-il satisfait, les poings sur les hanches. On peut dire qu’il y met du sien, non ?

Le reste de l’assistance acquiesça, chacun y allant de son commentaire, pendant que Nick là-haut jouait son va-tout.

— Ouvre la fenêtre, Fred, je veux te voir, te toucher.

L’entendait-elle, au moins ? se demanda Nick, à deux doigts de sombrer dans le découragement. Elle pouvait tout aussi bien s’être enfermée dans la salle de bains avec les mains collées sur les oreilles. Résigné à aller un pas plus loin, il sortit son synthétiseur portable. Une initiative qui déclencha des cris et des coups de sifflet enthousiastes dans les rangs du public.

— Cette chanson, je sais maintenant que c’est pour toi et moi que nous l’avons écrite, Fred. Et je viens seulement de m’en rendre compte.

Il joua les premières mesures de « Depuis toujours, c’est toi ». Aucun résultat. Le rideau ne bougeait toujours pas. Pas même un frémissement.

— Bon, allez, marmonna-t-il. Au point où j’en suis. Renonçant à ses derniers restes de fierté, il commença à chanter. Au second couplet, Frederica écarta le pan de tissu d’un geste toujours aussi sec et ouvrit la fenêtre.

— Arrête ce cinéma, ordonna-t-elle. Tu te ridiculises pour rien. Alors je te conseille de.

— Je t’aime.

Frederica s’interrompit net. Il vit ses yeux se remplir de larmes.

— S’il te plaît, Nick, ne recommence pas. Tu crois que tu ne m’en as pas déjà assez fait comme ça ? Laisse-moi tranquille, maintenant. Je n’en peux plus. vraiment plus.

Il gagnait du terrain, comprit Nick, le cœur battant.

— Je t’ai toujours aimée, en fait. C’est pour ça qu’il n’y a jamais eu aucune autre femme qui ait compté dans ma vie. Je me suis trompé en croyant que la seule solution vraiment honnête était de t’éloigner de moi. Je croyais te protéger, mais, en vérité, j’avais une peur bleue de t’aimer. Une peur bleue que tu découvres que je n’étais pas digne de toi. Sans toi, ma vie est un désert, Fred. Il n’y a que toi qui puisses lui redonner un sens.

La première larme roula sur la joue de Frederica.

— Mais pourquoi reviens-tu à la charge, maintenant ? demanda-t- elle faiblement. Je m’étais juré qu’on ne m’y reprendrait plus.

— S’il te plaît, Fred, ne me quitte pas. Laisse-moi au moins une chance de te montrer que je t’aime.

Reprenant le bouquet de roses, il le lui tendit dans un geste d’offrande. Après une infime hésitation, elle les accepta.

— Il n’y a pas que les fleurs qui me manquaient. J’étais en colère parce que.

— J’avais peur de cet amour que je me découvrais pour toi. C’est quelque chose de tellement puissant, de tellement immense que j’avais l’impression que ça allait me dévorer vivant. Et je ne suis pas un garçon très courageux, mademoiselle Kimball. Il m’a fallu un peu de temps pour apprivoiser mes peurs.

Levant les yeux de son bouquet de fleurs, Frederica chercha son regard. Il y avait si longtemps qu’elle rêvait de l’entendre parler d’amour, si longtemps qu’elle attendait de voir ce mélange de ferveur et de tendresse sur ses traits.

— Je n’ai jamais voulu que tu sois autre que ce que tu es, Nick.

Il lui tendit la main.

— Je sais. Viens dehors avec moi. Viens me rejoindre dans mon monde.

Elle s’essuya les yeux et sourit à travers ses larmes.

— Nous allons nous faire arrêter l’un et l’autre pour exhibitionnisme sur la voie publique.

— Aucun souci. J’ai l’agent Mooney en bas qui chapeaute toute l’opération.

Comme elle enjambait la fenêtre pour sortir sur la plateforme, Frederica découvrit les badauds regroupés en bas. Des exclamations s’élevèrent et elle eut droit à une véritable ovation.

— Il serait peut-être préférable de poursuivre cette conversation à l’intérieur ? suggéra-t-elle en rougissant.

Mais Nick secoua la tête.

— Pas tout de suite.

Puisqu’elle avait réclamé de la poésie et du romantisme, elle en aurait son content.

— Tu n’as qu’un mot à dire, enchaîna-t-il en lui prenant la main pour la porter à son visage. M’aimes-tu toujours ?

Le soupir qui monta aux lèvres de Frederica exprimait plus de ravissement que de regrets.

— Oui ; je t’aime toujours, Nick. Je n’ai jamais pu faire autrement.

— Et tu acceptes de me pardonner ?

Elle essuya une dernière larme sur sa joue.

— Je m’étais fait le serment solennel de te détester jusqu’à la fin des temps. Je n’imaginais même pas pouvoir un jour passer l’éponge. Mais si tu te mets à me jouer la sérénade et à allumer des bougies à 11 heures du matin sous mes fenêtres, comment veux-tu que je tienne mes résolutions, Nicholas LeBeck ?

— J’ai pensé qu’il était temps que je te fasse un brin de cour.

Veux-tu que je passe à l’étape suivante de mon plan-séduction élaboré avec soin ?

Les joues de Frederica s’empourprèrent à la mention du mot « plan ».

— Je suis désolée d’avoir eu le projet de conquérir ton cœur, « point par point », Nick.

— Non, ne t’excuse pas, surtout, protesta-t-il en amenant ses doigts à ses lèvres avec une telle tendresse qu’elle dut cligner des paupières pour ne pas recommencer à pleurer de plus belle. J’ai la ferme intention de te rappeler jusqu’à la fin de tes jours que tu es venue me conquérir, manu militari, avec bravoure et détermination. Et je suis heureux que tu en aies pris l’initiative.

Sans que son regard quitte le sien, il sortit un petit écrin de sa poche.

— Donne-moi le temps - toutes les années, les décennies - dont j’aurai besoin pour t’exprimer ma gratitude, Fred. Accepte de devenir ma femme.

Sous le couvercle de la boîte reposait une bague de fiançailles ornée d’un magnifique solitaire qui scintillait au soleil du matin.

— Personne ne t’a jamais aimée comme je t’aime. Et personne, jamais, ne t’aimera autant que moi.

— Oh, Nick, chuchota-t-elle en pressant sa main contre ses lèvres.

Ce n’était ni un fantasme, ni un rêve, ni une scène née de son imagination. Ce qui se passait entre Nick et elle était réel. Réel et totalement bouleversant.

Impeccable !

Riant et pleurant à la fois, elle se jeta dans ses bras et murmura son acquiescement contre ses lèvres.

— Tout est bien qui finit bien, conclut Mooney tandis que les applaudissements éclataient autour de lui. Il a fait ça dans les règles de l’art, ce garçon.

Le vieil agent de secteur s’accorda le plaisir de regarder quelques instants le jeune couple s’embrasser cinq étages plus haut comme s’ils étaient seuls sur terre. Puis il dispersa l’assistance.

— Allez, circulez maintenant. Ces amoureux méritent bien qu’on les laisse un peu tranquilles, non ?

Mooney lui-même s’éloigna en sifflotant. Il ne se retourna qu’une seule fois et vit la jeune femme jeter joyeusement son bouquet en direction du ciel.